«Может быть, он хочет вернуть то, что купил сегодня», – подумала она.
Меньше всего ей хотелось отпирать сейчас дверь и отключать сигнализацию, чтобы забрать товар и вернуть ему деньги.
Она проговорила:
– Если вы хотите что-то вернуть, боюсь, вам придётся вернуться завтра.
Изуродованный человек промямлил:
– Нет, но…
Потом он молча пожал плечами, продолжая улыбаться. Хоуп было трудно смотреть ему в глаза. Ей даже на его лицо было непросто смотреть. И почему-то она чувствовала, что он это знает.
Судя по его улыбке, ему это даже нравилось.
Она подавила дрожь при мысли, что он может получать удовольствие от дискомфорта, который вызывает в людях.
Затем он сказал немного громче и отчётливей:
– Посмотрите.
Он указал на свой старый пикап, припаркованный у обочины неподалеку. Потом повернулся и пошёл к нему. Хоуп на мгновение замерла. Она не хотела идти за ним и не знала, зачем ей это нужно.
Что бы то ни было, это может подождать до завтра.
Но она не могла заставить себя повернуться и уйти.
Она снова боялась показаться грубой.
Она прошла вслед за ним к задней части грузовика. Он откинул покрывало на кузове, и она увидела кучу колючей проволоки, размотанной и спутанной, разбросанной по всему кузову пикапа.
Внезапно он схватил её сзади и мокрой тряпкой закрыл ей рот и нос.
Хоуп попыталась вырваться, но мужчина был выше и сильнее её.
Она даже не могла освободить рот от тряпки, чтобы закричать. Тряпка была пропитана густой жидкостью с тошнотворно сладким запахом.
Затем на неё начало накатывать странное ощущение.
Это было головокружение и восторг, как будто она приняла какой-то наркотик.
Несколько секунд эта эйфория мешала Хоуп осознать, что она в ужасной опасности. Затем она снова попыталась вырваться, но обнаружила, что её конечности ослабли и стали как бы ватными.
Что бы ни пытался сделать с ней этот человек, она не могла сопротивляться.
Почти не способная управлять собственным телом, она почувствовала, как он поднимает её и бросает в кузов своего грузовика прямо на клубок колючей проволоки. Всё это время он прижимал тряпку к её лицу, и она невольно вдыхала густые пары.
Хоуп Нельсон лишь смутно ощущала острую боль во всем теле, когда обмякла и постепенно потеряла сознание.
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Маринуя два стейка, Райли Суинни снова задумалась…
Я хочу, чтобы сегодняшний вечер был особенным.
Они с её женихом, Райаном Пейдж, были так заняты последнее время, что не успевали отдыхать. Изнурительный график Райли на стажировке ФБР для избранных выпускников и новая работа Райана в качестве начинающего адвоката поглотили всё их время и энергию. Даже сегодня Райану пришлось работать допоздна, а ведь была суббота.
Двадцать второй день рождения Райли прошёл две недели назад, и у них просто не нашлось времени отпраздновать. Райан подарил ей красивое ожерелье, и этим всё и ограничилось: не было ни вечеринки, ни ужина, ни торта. Она надеялась, что сегодняшний особенный ужин как-то это компенсирует.
Кроме того, вариантов для хорошего совместного отдыха было мало: сейчас или никогда. Буквально вчера Райли успешно закончила стажировку, а завтра уже должна отправиться в Академию ФБР в Квантико, штат Вирджиния. Райан останется здесь, в Вашингтоне, и хотя между ними будет всего час езды на машине или поезде, они оба будут очень много работать. Она не знала даже, когда они с Райаном снова увидятся.
Следуя подробному рецепту, Райли приправила стейки солью, перцем, луковым порошком, горчицей, сушёным орегано и тимьяном. Она оглядела кухню, любуясь своей работой. Она приготовила чудесный зелёный салат, нарезала грибы, чтобы поджарить вместе со стейком, а две картофелины уже запекались в духовке. На десерт в холодильнике стоял купленный в магазине чизкейк.
Маленький кухонный стол был аккуратно накрыт, на нём даже стояла ваза с цветами – их очень кстати продавали в продуктовом. Бутылка недорогого, но очень приятного красного вина ждала своего часа.
Райли посмотрела на часы. Райан обещал появиться дома примерно в это время, и она надеялась, что он не задержится. Она не хотела начинать жарить стейки до его прихода.
А пока она не могла думать ни о чём, кроме насущных задач. Она провела целый день, стирая белье, убирая их крошечную квартирку, делая покупки и готовя еду – домашние дела, на которые она редко находила время с тех пор, как они с Райаном съехались в начале лета. Это была приятная смена деятельности после учёбы.
И всё же она не могла не гадать…
Так вот какой будет моя супружеская жизнь?
Если она достигнет своей цели и станет агентом ФБР, сможет ли она проводить долгие дни, приводя всё в надлежащий вид к возвращению Райана с работы? Маловероятно.
Но сейчас Райли было трудно представить себе это будущее, как и любое другое.
Она плюхнулась на диван.
Закрыв глаза, она поняла, что очень устала.
«Нам обоим нужен отпуск», – подумала она.
Но отпуска не было в их планах на ближайшее время.
Она почувствовала легкую сонливость и почти задремала, когда в её сознание ворвалось воспоминание…
Она связана по рукам и ногам сумасшедшим в костюме и гриме клоуна.
Он подносит зеркало к её лицу и говорит:
– Готово. Взгляни!
Она видит, что он размазал по её лицу грим, и теперь она тоже похожа на клоуна.
Затем он достает шприц. Она знает, что если он введет ей в вену его смертельное содержимое, она умрёт от ужаса.
Райли резко открыла глаза и вздрогнула всем телом.
Прошло всего пару месяцев с тех пор, как она едва избежала смерти от рук так называемого «Клоуна-убийцы». Болезненные воспоминания ещё не стёрлись из её памяти.
Пытаясь стряхнуть с себя их, она услышала, как кто-то спускается по лестнице в подвал.
Райан! Он пришёл!
Она вскочила с дивана и проверила духовку: все правильно, она стоит на самой высокой температуре. Потом Райли выключила свет и зажгла свечи, стоявшие на столе. Наконец, она бросилась к двери и встретила Райана, который только входил.
Она обвила его руками и поцеловала. Но он не ответил на её поцелуй, и она почувствовала, какое у него вялое от усталости тело. Он заглянул в освещённую свечами квартиру и выпалил:
– Райли, что, чёрт возьми, происходит?
У Райли упало сердце.
Она пролепетала:
– Я приготовила вкусный ужин.
Райан вошёл, поставил портфель и рухнул на диван.
– Не стоило беспокоиться, – сказал он. – У меня был адский день. И я не очень голоден.
Райли села рядом и стала массажировать его плечи.
Она пробормотала:
– Но ведь практически всё готово. Разве ты не достаточно голоден для стейков?
– Стейков? – удивленно переспросил Райан. – Откуда у нас на них деньги?
Подавив волну раздражения, Райли ничего не ответила. Домашнее хозяйство было на ней, так что она прекрасно знала, что они могут себе позволить, а что нет.
Очевидно, почувствовав недовольство Райли, Райан сказал:
– Стейки – это здорово. Дай мне пару минут умыться.
Райан встал и направился в ванную,