Это трудно осознать и тем более принять, но жить без указки, по собственному плану оказалась невозможно. Нет, вовсе не потому, что я всю жизнь подчинялся, хотя и это имело место быть. Дело было в том, что у меня и плана-то никакого не было. Смутное желание защитить близких мне людей в этом мире, женщины, где-то дети… Почему-то вспомнилась Левитания.
Мысли начали плыть более четко, и в голове начали звучать правильные вопросы.
Первый был: «Что делать?».
И, как ни странно, ответ появился почти сразу же – жить. Необходимо выжить в тех обстоятельствах, что творились вокруг. Мелькнула мысль о том, что надо сбежать. А куда? Я имперец. Мой говор узнают в любом мало-мальски крупном городе, и в этой ситуации мне будут не рады. К тому же других языков я не знал. Выходит, идти-то мне некуда, и если у меня осталось в душе хоть какие-то намеки на понятия «любовь», «дружба» и «ответственность перед детьми», то все эти понятия находились в Антолии.
Так, первый позыв – выжить, превратился во второй – как победить. Семь воинов и один темный маг-подмастерье против многотысячной армии. Победить армию в десять тысяч? То еще безумие, даже для меня. Если мы покажем хотя бы намек на сопротивление – нас просто размажут по камням ущелья. Как мы вообще могли бы сражаться? Да что там сражаться? Нам бы с голода не помереть в этих горах.
Я хотел пошевелиться, но когда открыл глаза, то обнаружил, что сплю сидя. Ноги настолько затекли, что я не мог пошевелить даже кончиками пальцев. Меня спасло то, что военные всегда останутся военными, и даже в безвыходной ситуации рядом с костром сидел караульный.
Он помог мне вытянуть ноги и лечь. Сам я двигаться толком не мог. Глядя на молчаливого воина у костра, нашелся ответ на свой вопрос. Ответ оказался в воспоминаниях. В истории моего мира было немало побед маленьких армий за счет мужества, отваги и хитрости. По этому пытался припомнить хотя бы одну подобную войну. Ответ оказался на поверхности. Мы не могли сражаться, но мы могли…
* * *
Мак стоял на краю камня, сложив руки на груди в замок. Под его ногами по ущелью тысячи людей двигались по небольшой долине перед заставой, которая продолжала стоять, вопреки всем атакам армии Сатории.
– Не сегодня, так завтра возьмут заставу, – пробормотал стоявший рядом Гурт. – Завтра есть уже будет нечего.
Мак кивнул и взглянул в начало ущелья. Армия уже полностью втянулась внутрь ущелья.
– Уходить надо, – произнес Вар.
– Еды не хватит, – тихо произнес Мак.
– Не хватит, – тихо отозвался Гурт.
Темный подмастерье взглянул в сторону империи.
– Мой новый знакомый сказал, что сейчас все соседи империи, даже самые захудалые, начали вторжение.
– Тот маг, что на птице был?
– Он самый, – кивнул парень. – Если то, что он сказал, правда – смысла возвращаться в империю нет. От войны не убежишь.
Десятники переглянулись.
– Задумал чего? – тихо произнес Вар.
– Задумал, – кивнул Мак и повернулся к стоящим за ним воинам. – Только для начала надо кое-что признать. Если мы это признаем, то будет легче и проще.
Восемь воинов уставились на него заинтересованными взглядами.
– Мы должны признать, что мы все мертвы, – произнес темный подмастерье, заглядывая в глаза каждому воину. – Мы должны умереть. В любом случае. Если бы случилось чудо, и мы выжили бы в переходе, то в империи нас снова ждала бы война на уничтожение. И там выжить было бы сложнее, чем сейчас на заставе.
Повисла тишина на несколько секунд.
– Я не патриот и не люблю империю все душой, – спокойно продолжил Мак. – Я просто знаю, что в другой стране мне рады не будут. В другой стране, узнай, что я из империи, меня скорее всего убьют. Я не люблю империю, но у меня нет другого дома. Поэтому я буду за нее драться. Какой бы она не была.
– У меня дети, и, наверное, уже есть внуки в Саламатах, деревеньке под Ремом, – произнес Гурт. – Мне есть за что биться.
– Мать под Курками, что на берегу Рума, – произнес Вар.
Воины по очереди начали тихо произносить то, что им было дорого. Когда последний закончил говорить, Мак спокойно оглядел всех.
– Теперь каждый должен произнести очень важные слова, – парень перевел взгляд на старшего десятника. – Я, Мак «Черное Солнце» – мертв.
Повисла пауза на несколько секунд. Воин пожевал губами, но в итоге кивнул и произнес:
– Я Гурт Саламатов. Я мертв.
– Я Вар Курков сын. Я мертв, – повторил Вар.
– Я Рум Кураташан. Мертвый я…
– Пут, леворукий – мертв…
– Лут Медянщик – мертвый…
– Жак Молодой. Я мертв.
– Билл, Кривой топор – мертв.
– Сил Лисий Глаз – Мертв.
Мак кивнул и развернулся к шагающему по ущелью морю людей.
– Как их бить будем? – поинтересовался здоровяк, назвавшийся Кривым топором.
– Не будем, – произнес Мак. – В бой вступим – нас тут же по скалам размажут. Нас всего восемь, а из меня маг боевой, как из плотника вельможа.
– А делать тогда что?
– Сколько их тут? Тысяча? Десять? Сто? – спросил Мак.
– Десять тысяч, – подал голос Гурт. – Десять, не меньше.
– Сколько едят десять тысяч человек? Сколько пьют? Я источника в ущелье не видел.
– Нет в ущелье воды, – мотнул головой Вар. – Только в заставе второй, что держится, есть колодец. Когда дело будет швах, туда яду сыпанут. Так положено.
Парень кивнул и тихо произнес:
– Есть такие воины, которые без боя воюют, – Мак взглянул в сторону степи. – «Партизанами» их называют.
* * *
Телега плелась медленно, раскачиваясь кочках из пожухлой травы. Монотонное и неспешное движение обеспечивал волосатый буйвол. Трое охранников, плетущихся рядом с парой телег, со злостью поглядывали на извозчиков, недовольно перешептывались, но ни одного намека на желание залезть в телеги не показывали.
– И еще три серебряных тали! – продолжал убеждать один извозчик другого, показывая ему овальные монеты с треугольным отверстием посередине, которые висели на шнурке на его шее. – Если ты думаешь, что за такую цену ты сможешь продать где-то столько масла и прошлогодней крупы, то я съем свои собственные портки! С этим же маслом!
– Перестань, – отмахнулся второй. – Ты меня не слышишь! Я говорю, что это не та цена, которую стоит брать, рискуя головой. Ты понимаешь меня? Мы везем продовольствие в армию. Воюющую армию!
– Брось! У нас особое разрешение от начальника армии, – первый извозчик постучал по медному диску на борту телеги. На нем были нанесены четкие буквы на саторском языке. – Никто не будет с нами связываться, если мы под защитой его могущества.
– Гармония и бездна, – покачал головой второй. – Ты хоть понимаешь, что степняки не умеют читать на саторском? Да они плевать хотели на твои знаки и права! Они просто прирежут нас и заберут все, что у нас есть.
– На этот случай нам и выдали охрану для…
– Послушай, Реши, ты серьезно думаешь, что три солдата могут помочь нам отбиться от степняков?
Первый возница открыл было рот, но поразмыслив и пробежав глазами по солдатам, вздохнул.
– Будет тебе, – буркнул он и указал на трехметровую скалу, появившуюся на горизонте. – Гляди! Скоро привал!
Второй возница вздохнул и обреченно махнул рукой.
– Если бы наши отцы не были так близки, я бы давно тебя бросил Реши. Жадность все чаще говорит твоими устами. Разум на устах показывается все реже.
– Серебряные тали, Амбо, – покачал головой Реши. – Серебряные, Саторские тали!
Как только они подъехали к камню, извозчики принялись хлопотать вокруг животных.
– Амбо, мы остановимся тут, – взглянув на тень от камня, произнес Реши. – Солнце садится, тени слишком длинные.
Напарник молча кивнул и продолжил работать, а солдаты засуетились, обустраивая место ночевки. И те, и другие, не первый раз ночующие в степи, не сговариваясь, обустроили лагерь с солнечной стороны камня. По местным традициям лагерь ставили на западной стороне путеводных камней. Суеверия степняков гласили, что солнце, уходя за горизонт, могло забрать с собой удачу.
Пока все были заняты, никто не заметил, как дрогнула тень от камня. Сначала края тени поплыли, подобно миражу. Затем они начала менять форму, а спустя пару минут из нее, прижимаясь к земле, поползли люди. Одетые в поношенные кожаные доспехи, с оголенным оружием, с руной тени у каждого на лбу, они, словно призраки, скользнули к камню и спрятались за ним.
Последним из тени вышел Мак. Он подошел к скале, присел на колено и воткнул небольшую кривую ветку с нанесенными на нее рунами. После он показал пять пальцев Груту, на что тот кивнул и показал всем на пятерню темного
