- Идти к цели любыми путями, - положил мне руку на плечо Делакруа, - хорошее качество для будущего князя. Поспешим, пока сюда не нагрянули ее родители.
Так мы и проделали весь путь до самой Тырговишты. Остановившись где-то на окраине столицы, Делакруа отпустил лошадей и проводил меня к огромному дереву, помнившему еще эльфов, росшему среди таких же в паре миль от городской стены. Он ловко забрался по его могучему стволу и через несколько секунд едва ли не мне на голову упала веревочная лестница. Я быстро залез по ней наверх и моим глаза предстал самый настоящий эльгус - эльфийский дом, который едва можно было отличить от ствола дерева.
- Когда я только прибыл в Сибиу, - сказал Делакруа, обводя широким движением помещение дома, - и еще не был никем и ничем, мне не было даже где жить. Вот я и забрался в этот эльгус, он верно - последний во всех княжествах. Я довольно долго прожил здесь, пока не вошел в орден и твой дед не пригласил меня жить во дворце.
Он сел на здоровенный, покрытый толстым слоем пыли сундук. Я смахнул с другого такого же пыль и сел напротив.
- Отдохнем здесь, - сказал я, - а завтра я подамся в Тырговишту. Надо узнать что осталось от ордена Господнего дракона.
- Это я мог бы сказать тебе еще в Измире, - усмехнулся Делакруа. - Очень мало. После смерти твоего отца орден фактически развалился, бояре просто перегрызлись за власть в нем.
- Однако они все еще причисляют себя к ордену или нет?
- Я у них в головах не рылся, - пожал плечами Делакруа, - но, скорее да, чем - нет.
- Тогда я попробую собрать их именем моего отца и Господним драконом.
- Я бы не слишком рассчитывал на это. Бояр вполне устраивает нынешнее положение дел. Промравийская политика Петра Алди, конечно, раздражает кое-кого, но и изменений большинство не желают.
- На кого же мне опереться тогда? - Это был скорее риторический вопрос, но Делакруа ответил на него.
- Эльфы, - произнес он. - Со времен Конкисты их никто не брал в расчет, хотя довольно большая община осталась к северо-западу отсюда.
- Вступать в союз с эльфами. - Мне как-то не очень верилось в то, что Делакруа серьезно предлагает мне подобный союз. - Клирики обеих религий с ума сойдут, когда узнают.
- Тебя так сильно волнуют бородачи и тонзурники? - усмехнулся Делакруа. - Они ничем не помогут тебе, даже если ты обратишься к ним за помощью, как наследник основателя и нынешний глава ордена Господнего дракона. Петр Алди уже давно распускает слухи, что вы с братом перешли в мегберранство, да и его самого обе Церкви приняли практически "на ура", даже "защитником Веры" нарекли.
- Да уж, после таких слухов союз с эльфами мне, действительно, мало чем повредит. Но примут ли эльфы меня. Не хотелось бы получить стрелу в лоб, как только подойду к возможным союзничкам.
- Это уже твои трудности. Я посоветовал, но помочь тебе ничем не могу. Эльфы прикончат меня, как только я подойду к ним достаточно близко.
Для меня тогда это была самая реальная перспектива возвращения себе трона. Ни бояре, ни клирики, ни войско, полностью преданное Алди, не могли бы поддержать меня - Делакруа был прав на все сто, всех устраивало нынешнее положение дел. Всех, кроме меня и эльфов, угнетаемых и презираемых всеми и вся, практически как и я.
Следующим утром я оседлал вернувшегося коня, одного из тех, на ком мы проехали весь путь от самого Измира, и направился на северо-запад, к небольшому леску, где обитали жалкие остатки некогда великой расы эльфов, жившие в княжестве. Дорога заняла не больше нескольких часов, я остановил коня у опушки леса и спрыгнул с седла.
- Эй, живущие под сенью этого леса! - крикнул я. - Прошу вас, поговорите со мной!
Ответом мне была стрела, вонзившаяся у самых ног. Что же, по крайней мере, меня заметили, хоть и дали знать, что дел иметь не желают.
- Я - Влад Цепеш, - не смотря ни на что, продолжал я, - сын Влада Цепеша. Я - истинный наследник престола Сибиу. Я прошу вас, старший народ, о помощи!
Вместо стрелы теперь был смех. С одного из деревьев спрыгнул эльф в зеленом одеянии разведчика с длинным луком на плече.
- Помощи, говоришь, - усмехнулся он. - Ты - сын и потомок нескольких поколений угнетателей нашей расы, просишь у нас помощи. Вы пришли в наши леса с огнем и мечем, вы жгли наши города, заражали нас корью, безвредной для вас самих, а после низвели тех, кто остался на тех землях, что вы отняли у нас, до уровня животных. Такова же ваша плата за помощь в Войне огня и праха?
- После них еще была Война листвы, - напомнил ему я, - есть ли, вообще, смысл вспоминать старые обиды. Пришло время объединить наши силу, чтобы вернуть нам то, что принадлежит нам по праву рождения.
- Для тебя это трон, - ответил эльф с обычной усмешкой, - а что для нас?
- Клянусь драконом, - торжественно произнес я, - я оставлю ваш род в покое. Никто в моем княжестве не посмеет обидеть эльфа, а те, кто пожелают лучшей доли нежели ваше нынешнее прозябание в этом лесу, могут присоединиться ко мне в будущем, став полноправными членами нового ордена.
- Ордена Господнего дракона, - рассмеялся эльф, - у эльфов уже множество лет нет своего бога. Галеан умер, а Килтия превратилась в отвратительную тварь - повелительницу орд нежити.
- Мне нет дела до пантеона любых богов, - отмахнулся я. - Орден Господнего дракона изжил себя, особенно после того, как умер мой отец. Мой орден будет зваться орденом Дракона, без оглядки на Господа.
- Это ты говоришь так сейчас, - покачал головой эльф, - но вы, люди, слишком переменчивые создания и слишком легко отказываетесь от своих слов.
- Я не из таких, - отрезал я со всей горячностью шестнадцатилетнего юнца. - Предателей