Хозяин опять вздохнул: в его пещере стало дымно от многочисленных факелов. Его работники не могли видеть в темноте. А что еще хуже, стало откровенно смердить. Пора бы уже приучить селян к чистоплотности. Хотя, он подозревал, что так усиленно потеют они не от усердия, а от страха. Сначала это льстило, потом начало раздражать.
— Все вон! — усиленный им голос разлетелся по всем закоулочкам его огромной пещеры, заставляя дрожать стены. Люди попадали ниц и не подавали признаков жизни. С трудом подавив желание вымести всех одним движением, Кошчи выбежал на свежий воздух.
— Чем мы не угодили тебе, Хозяин? — дрожащий голос старейшины чуть уменьшил раздражение Кошчи.
Он усмехнулся: если бы не этот мудрый старик, он бы давно зверски расправился со всей деревней в одну из таких всепоглощающих вспышек гнева.
— Не бойся, — Хозяин посмотрел на мелкотрясущуюся бородку старика. — Просто вы мне не нужны. Все равно понять, чего хочу я, вы не способны, а мешали мне и так уже изрядно.
— Не гневайся на нас, Хозяин! — взвыл старейшина, падая к ногам Кошчи. Тот презрительно стряхнул сухие ладони старика с сапог.
— Я сказал — вон, — повторил он более спокойно. — Я сам все сделаю.
— А позволит ли твоя милость поглядеть на это чудо? — с тенью надежды спросил старик.
Кошчи улыбнулся: в такие моменты он был способен смириться с придурью селян, с подобострастностью старейшины. Страсть к чуду, желание хоть одним глазком посмотреть на необыденное, способна развивать. И если бы эти скучные мелкие людишки отдались бы этой страсти, без оглядки, без возврата, они бы стали подобными ему. Он хотел и боялся этого.
Хотел, поскольку испытывал недостаток общения, поскольку душа его просила чувств, которые сердце не способно было испытывать. А боялся… поэтому же. Эти никчемные селяне способны любить, способны сочувствовать, способны бояться. Это их слабость. Кошчи понял, чем он заплатил за свою силу. Своей слабостью. Но эта слабость имела над ним даже сейчас необъяснимую силу.
— Позволю, — наконец ответил он сгорающему от нетерпения старику. Тот метнулся в сторону пещеры, криками и пинками заставляя обездвиженных от ужаса людей выйти наружу. Кошчи спокойно ждал, пока его подопечные покинут результат неудавшегося эксперимента, размышляя над конечным итогом того, что бы он хотел видеть в качестве своего жилья.
Высокое. Это первое. Хозяин должен возвышаться над всем остальным миром не только фигурально. Сколько будет уровней, не важно. Главное высокое. Пусть это будет два этажа с потолками чуть ниже, чем небо. Но пещеры свои он оставит. Особенно маленький каменный мешок с его тайной…
Наполовину оглохшие селяне, подталкиваемые бодрым старичком, столпились перед каменными воротами. Кошчи стоял чуть ближе, тщательно осматривая свое жилище.
Люди ждали. Запорошенные каменной пылью, с сияющими белками глаз, они были похожи на чужестранцев, каких показывают в бродячих цирках.
Хозяин глубоко вздохнул и прикрыл глаза. Медленно поднял руки над головой и обратил ладони к небу. Селяне в страхе съежились, ожидая грома и молний на свои растрепанные головы. Но не поднялся даже ветер. В полной тишине ворота начали плавиться, словно воск, теряя каменные слезы. Среди толпы пронесся вздох.
Кошчи открыл глаза и с недовольством оглянулся:
— Молчать!
У ближайшего селянина по штанам поплыли грязные разводы. Хозяин поморщился:
— Отойдите дальше…
Пока толпящиеся селяне пятились вниз по склону, Кошчи неудовлетворенно разглядывал оплавленные стены. Он делает совсем не то! Владеть силой ему придется учиться гораздо дольше, чем он предполагал.
Вновь глубоко вздохнув и расслабившись, Кошчи устремил руки вперед, словно с силой протыкая пальцами невидимую стену перед собой.
Камни, с грохотом, взметая горы пыли, рванулись вверх, складываясь один на другой. Так и застыли, бесконечной каменной полосой, протянутой от земли к небу.
— Кхе, — смутился Кошчи. — То ли камней нужно больше, то ли небо еще выше, чем я думал…
Он оглянулся на селян, ожидая смешков, но увидел отвисшие челюсти и задранные головы. Огорчившись, что шутку никто не оценил и, подавив острое желание передавить этих баранов, Хозяин устало опустил руки. Камни полетели вниз, складываясь в живописный замок, с рельефами и арками, с покатыми крышами и провалами окон…
Толпа позади восхищенно ахнула.
— Сам король не имеет такого красивого замка, — пораженно прошептал под нос старейшина.
Кошчи усмехнулся: король не Хозяин. Он всего лишь человек.
— Ну на сегодня достаточно, — отмахнулся он от людишек. Те исчезли.
Довольно улыбаясь и представляя глупые выражения на лицах селян, когда они окажутся у себя в домах, Кошчи прошел в свое новое старое жилище.
Управлять силой становится все легче.
II
Старейшина тихонько постучал в ворота. Ворота не открылись, но это ничего не значило — Хозяин знает, что к нему пришли, значит, появится, когда захочет. Старейшина присел на холодный камень и приготовился к долгому ожиданию. Над его головой возвышались молчаливые громады Замка. Он вспомнил время, когда Замка еще не было. Была пещера, куда заточили пленника, обязанного до последнего дня своей жизни стеречь тайное сокровище. Что произошло — неведомо никому, но пленник постепенно стал Стражем, а в скором времени и Хозяином. Пещера преобразилась в Замок, Хозяин демонстративно вышел из подчинения короля. Казалось, Кошчи доставляет удовольствие дразнить всех знатных аристократов в округе. Король обиделся, но до сих пор никаких действий не предпринимал.
— Эй, старейшина! — голос Хозяина вывел его из раздумья. Он торопливо встал и поклонился.
— Что ты хотел от меня? — спросил Хозяин, сидя на подоконнике, локтях в двадцати над землёй.
— Я пришёл просить тебя о помощи, Хозяин! — старик склонился в низком поклоне.
Хозяин спрыгнул вниз. Старейшина в ужасе зажмурился, но Кошчи даже не завалился, а мягко присев, устоял на ногах.
— Помощь, говоришь? — он, прищурившись, прошёлся перед стариком, — Любопытно… И что же у тебя стряслось?
— Разбойники, — коротко ответил тот, боясь поднять взгляд на Хозяина.
— А что же король? — поинтересовался Хозяин, останавливаясь напротив старейшины. — Его стража?
— Мы посылали гонца к королю, — ответ звучал глухо, еле слышно. — Его величество изволил дать ответ, что если человек, считающий себя хозяином, действительно является таковым, то пусть сам заботится о своём добре.
— Хитёр! — Хозяин покачал головой в восхищении. — Пусть, значит, заботится?.. Ладно, я позабочусь! Только пусть потом не жалуется. А ты, старик, придумал, чем будешь расплачиваться за защиту?
— Ты — Хозяин, — смиренно произнёс Старейшина. — Мы в твоей власти.
— Это правильно, — Хозяин одобрительно хлопнул старика по спине, чуть не сбив его с ног, — мне нужна женщина.
Старейшина впервые поднял глаза. В них затеплилась надежда.
— Мы