— Старик, ты, похоже, глухой! Я разве сказал, что мне нужна свадьба? Мне нужна женщина. Молодая. Сегодня. Если мне будет хорошо — у вас не будет проблем с разбойниками. Нет — вините себя.
Старейшина возвращался в посёлок. Казалось, он стал ниже ростом и постарел. Не зря он занимал свой пост. Он понимал, во что выльется требование хозяина.
Вечером того же дня он сам провожал к Замку девушку. Понимая, что это его последний вечер в должности старейшины, он не посмел созывать сход. Девушка была его внучкой, в младенчестве потерявшей родителей. Ей он тоже ничего не сказал, и стук ворот, захлопнувшихся за её спиной, был для него стуком по крышке гроба.
Никто не заметил, как старейшина вернулся домой. Никто не слышал криков из-за стен Замка.
Старейшину вынули из петли утром следующего дня. Его, висящего под навесом на заднем дворе, случайно заметил соседский мальчонка, перелезший через плетень в поисках убежавшего котёнка.
Внучку старейшины обнаружил купец, приехавший из города. Истерзанное тело девушки, облачённое в богатый наряд знати, лежало на обочине дороги, проходящий через разбойничий лес.
Через неделю охотники случайно набрели на тайное становище разбойников. Птицы и звери уже изрядно потрудились над трупами, но того, что осталось, было достаточно, чтобы понять — беспокоить жителей округи больше некому. Хозяин сдержал обещание, данное старейшине.
Когда тело девушки принесли на погребение в деревню, сбежалась вся округа.
— Вы только посмотрите на платье, — шептались девчата, — такой красоты сроду не видывала.
— Это наверное, разбойники, — заявил Шкот, самый красивый жених в селении. — Увезли глупышку, соблазнили нарядами а потом убили.
Девчата побледнели и заахали, не забывая впрочем строить глазки Шкоту.
— Поэтому старейшина и повесился, — продолжил Шкот, ободренный вниманием. — Как узнал, так и повесился!
— Он ходил к Замку, — тихо сказала тощая девица по имени Маська. Все притихли. Маська до сих пор ухаживала за отцом, который потерял рассудок при встрече с Хозяином.
— Хозяин, — оглядываясь, зашептала толстая прыщавая девица, — разорвал разбойников в клочья. Я слышала, как купец рассказывал отцу про то, что он увидел в лесу…
— Как видимо, — придвинулся Шкот к девице, — твой отец будет следующим старейшиной?
Девица густо покраснела, от чего прыщи стали еще заметнее и глупо захихикала.
— Да вы посмотрите на раны! — требовательно оттащила парня Маська. — Такие не оставить ни стрелой, ни копьем, ни мечом! Это Хозяин убил её!
— Ну раз Хозяин, значит имеет право, — Шкот отодрал цепкие пальчики Маськи от своей одежды и шутливо ущипнул прыщавую девицу. Та захохотала и, подняв юбку, понеслась в сторону амбара. Шкот чуть отставая побежал следом, а остальная молодежь неторопливо двинулась за ними.
Маська, оставшись одна с телом растерзанной девушки, погладила её по руке.
— Ты третья жертва…
Тут, заметив, что из кулачка выглядывает какой-то предмет, Маська пробормотала:
— Но может, я узнаю, почему он поступил и с тобой так жестоко.
Маська попыталась разжать пальцы мертвой девушки, но та настолько сильно вцепилась в свою добычу, что даже после смерти не хотела с ней расставаться.
— Маська-ласька, — раздалось хихиканье позади девушки. Она резко повернулась, но это был лишь её несчастный отец. Видимо ему наскучило слоняться по дому, и он пошел искать её. Мать не хотела возиться с больным мужчиной, найдя утешение на стороне. Но Маська не могла забыть, каким был отец до того страшного дня, когда он принес в селение труп мальчика.
— Папа, — ласково сказал она, — помоги мне забрать то, что держит эта девушка.
— А что? — хихикнул седой мужчина, из уголка его губ на подбородок сползла струйка слюны.
— Это моё, — девушка решительно подталкивала отца к трупу.
— Отдай, отдай, — приговаривал тот, разжимая кулачек мертвой девушки.
Раздался хруст, от которого по спине Маськи побежали мурашки.
Чуть поморщившись, она забрала предмету отца и повлекла его с собой:
— Пошли.
— Пошли, — легко согласился мужчина, приплясывая на месте.
Они тяжело поднялись по тропинке на холм, с частыми перерывами, так как приходилось уговаривать отца идти дальше в гору. Перед Замком на голых камнях выросли кусты с большими пушистыми цветками. Маська никогда не видела такой красоты. Они вгрызались корнями прямо в камень, заполняя все пространство перед замком.
— Интересно, зачем так много кустов, — раздраженно спросила Маська, продираясь сквозь оказавшийся очень колючим, кустарник.
— Сам не знаю, — грустно ответил ей голос. Девушка вздрогнула, но упрямо встряхнув головой, продолжила продираться сквозь кусты, таща за собой хныкающего отца. Прямо на голос.
— А вот зачем так упорно продираться ко мне в гости, — Хозяин встретил её с той стороны живой изгороди. Мужчина неопределенных лет стоял, скрестив руки на груди и насмешливо улыбаясь, осматривал ей разодранное платье.
Девушка смутилась и попыталась закрыть самые большие прорехи. Выражение глаз мужчины стало еще более ироничным.
— Я пришла узнать, что мы тебе такого сделали, — с вызовом произнесла Маська, пытаясь придать лохмотьям более приличный вид.
— А, — поскучнел Хозяин. Он скользнул взглядом по скорченному лицу седого селянина, не упустил стекающую слюну и пожал плечами. — Насколько я помню, ничего.
— Тогда зачем все это? — выкрикнула Маська и, разревевшись, бросила Хозяину в лицо предмет, который её отец выковырял из окостеневших рук погибшей девушки.
Хозяин поймал его на лету и задумчиво рассмотрел вещицу. Это оказался осколок сосуда из самого потайного подвала в Замке.
— Ты правда хочешь знать? — грустно улыбнулся он рыдающей девушке. Та кивнула, не в силах говорить.
— Так хочешь, что расстанешься с жизнью за это знание? — серьезно спросил Хозяин.
— Да, — очень тихо ответила Маська.
— Пошли, — Кошчи резко развернулся и быстро отправился к воротам. Маська потащила было за собой отца…
— Это, — Хозяин презрительно скривился, — оставь здесь.
Девушка послушно опустила руки, порывисто обняла седого селянина, поцеловала и последовала за Кошчи.
Зная, что идет на смерть, она все равно смотрела по сторонам во все глаза. После внучки повесившегося старейшины, она была второй, кто вступает в это страшное и очень притягательное место.
Пустые длинные коридоры с потолками такими высокими, что они терялись во тьме, были хорошо освещены, но Маська не видела ни факелов, ни окон. Было прохладно, но её босые ноги, прикасаясь к каменному полу, ощущали приятное тепло. Дверей в коридоре не было, ни разу коридор не свернул в сторону. Девушка уже смирилась с каменной пустотой, с исключительно прямой спиной, указывающей ей путь, к мертвой тишине…
— Стой, — короткий приказ разорвал мягкую тишину словно шмель паутину.
Маська вздрогнула и замерла, прижавшись к стене. В прорехе на платье мелькнула маленькая девичья грудь. Хозяин усмехнулся и щелкнул пальцами.
Маська в испуге зажмурилась, но ничего не почувствовала. Тогда он приоткрыла глаза и ахнула.
Они находились в небольшой зале, абсолютно круглой и ярко освещенной, но опять девушка не обнаружила окон. Да что там, и дверей то не было. Повсюду стояли красивые кувшины различных форм, многие украшены сверкающими