– Теперь, когда все всех знают, – сказал Сэм, – давайте сделаем это.
– Сделаем что? – спросил Ричи.
– Дарби хочет, чтобы мы отвели вас в библиотеку Секретного общества. – Сэм уже было двинулся вперёд, но через пару шагов остановился и повернулся к скаутам: – Слушайте, давайте сразу расставим все точки над «i». Мы здесь не для того, чтобы брататься с вами, и, мягко говоря, совсем не в восторге от затеи Дарби.
– Какой ещё затеи? – спросил Ной. – О чём вы? О том, чтобы проводить нас в Зоополис?
На этот раз ответил Тамерон. И, судя по голосу, он тоже был на взводе:
– Дарби хочет, чтобы мы нянчились с вами в течение целого года, как будто нам заняться нечем.
Сэм и Солана согласно кивнули. Ханна лопнула пузырь жвачки.
– О чём ты… – от удивления Ной даже не смог закончить вопрос. – Целый год? О каком годе идёт речь?
Обезьяны на платформе наблюдали за развитием событий, нервно выглядывая поверх плеч друг друга. Приматы на деревьях смотрели вниз из-за лоз, веток и рукоходов.
– А что, Дарби вам ничего не сказал? – спросила Солана.
Ной уже хотел что-то ответить, когда вперёд выскочила Элла. Миг – и перед ним оказался её затылок с подпрыгивающим хвостом и розовыми меховыми комками наушников.
– Мистер Дарби сказал нам лишь то, что нас здесь встретят, – отчеканила Элла. – Что с вами не так, ребята? Почему вы ведёте себя с нами так, будто мы сделали что-то плохое?
Тамерон фыркнул:
– А то нет?
– В каком смысле? – вскинулась Элла.
– Из-за вас у нас тут сасквочи бегают на свободе, – ответил Тамерон.
Ной заметил, как Меган стыдливо отвела взгляд. Если бы она не оказалась в Секретном зоопарке, вынуждая Секретное общество провести спасательную операцию, сасквочи никогда бы не прорвались в Зоополис из своего перекрытого сектора. Меган однажды призналась скаутам, что чувствует вину за случившиеся неприятности.
– Да ну! – возмутилась Элла. – А может, если бы кое-кто как следует охранял свои границы, нам бы не пришлось сейчас сталкиваться с этой проблемой? Мы лишь сделали всё необходимое, чтобы вызволить Меган! И кстати, справились без помощи кое-кого из присутствующих здесь! – Элла бросила тяжёлый взгляд на каждого подростка. – Но, похоже, даже в Секретном зоопарке находятся те, кто прячет голову в песок!
– Что?! – взревел Сэм.
– Где вы были, когда мы отправились в Тёмные земли спасать Меган? А?
– Мы были там, – ответила Солана.
– И почему это я вас не заметила?..
Ной схватил Эллу за локоть и потянул назад:
– Так, всё, заканчиваем! Мистер Дарби попросил нас прийти сюда, и он же попросил вас четверых нас здесь встретить. Давайте не будем забывать, что он тут главный.
Сэм откинул назад длинные пряди:
– Точно. А Дарби всегда получает то, чего хочет. Что-что, а тут без вариантов.
Ной не понимал, чем вызвана эта стычка. Новых знакомых явно что-то беспокоило, но скауты никогда не узнают причины этого беспокойства, если и дальше продолжат стоять здесь, обмениваясь с ними гневными взглядами и обвинениями.
– Ну что, боевые скауты, – с явным презрением в голосе произнёс Сэм, – следуйте за нами. И постарайтесь поменьше наступать на чужие хвосты.
Он отвернулся, отодвинул бархатную штору и прошёл вместе со своими товарищами внутрь. Цветная ткань скользнула на место, обмахнув кисточками деревянные доски.
– Да уж, – выдохнул Ричи. – Не самые весёлые ребята.
– Ага, – согласился Ной, – совсем не весёлые.
– Забудьте о них, – заявила Элла, направившись к шторам. – Мы здесь для того, чтобы поговорить с мистером Дарби, а не заводить новых друзей.
И она вошла в волшебный проход.
– Что-то я сомневаюсь, – пробормотал Ной, последовав за ней.
– Это в каком смысле? – удивилась Меган.
Не желая отвечать прямо сейчас, Ной шагнул в Зоополис, сердце Секретного зоопарка.
Глава 6
Старые друзья, знакомый город
Ной встал рядом с Эллой, и вместе они принялись рассматривать Зоополис. С их последнего визита прошла всего пара недель, но казалось, что они видят его впервые.
Зоополис частично был городом, частично – лесом. И каждая его часть нуждалась в другой, и от их причудливого союза захватывало дух. Высокие здания перемежались деревьями, ветки которых пронзали стены, рассекая сталь и протыкая стекло. Обрызгивая балконы и листву и порождая туманную дымку, ревели бьющие с крыш водопады, питающие фонтаны и источники. Под низкими ветками подмигивали фонари, а таблички на кирпичных стенах домов обвивал плющ. На извилистых улочках можно было увидеть самых разных животных. Они шли через перекрёстки, скользили по тротуарам, перепрыгивали через ограждения и проносились по воздуху.
Справа от Ноя вместо целой части квартала размером с футбольное поле была вода. Волны набегали на цементный берег. В глубинах водоёма скрывались мощные каменные строения, колеблющиеся из-за движения воды. По ним ползали крабы, лобстеры, морские звёзды и шевелили усами усоногие самых разных форм и размеров. Мимо проплывали косяки экзотических рыбок – настоящее буйство красок, а также акулы, дельфины, тюлени и черепахи. Ной заметил группу людей в зелёных водолазных костюмах.
По поверхности водоёма тянулась узкая дорожка из деревянных досок, что-то вроде очень длинного плота. По ней шли слоны, жирафы и бесчисленное количество животных поменьше. Дорога на воде с лёгкостью выдерживала их вес, порождая лишь незначительную рябь.
– Невероятно, – пробормотал Ной.
Небо закрывало сложное переплетение веток. С момента прошлого посещения скаутами Зоополиса листья пожелтели: осень пришла сюда заметно позже, чем во внешнем мире. Листопад на недолгие мгновения цветными мазками раскрашивал спины крупных животных, а птицам приходилось лавировать среди падающих листьев.
– Почему листопад начался только сейчас? – спросил Ной.
– Не знаю, – ответила Элла. – Видимо, в Зоополисе времена года другие.
– Как и само время, – вспомнил Ной. – Когда мы были здесь в прошлый раз, со временем тоже было что-то не то. Мы уходили ночью, а здесь стоял день.
Элла пожала плечами:
– Думаю, об этом стоит спросить мистера Дарби.
Ной почувствовал толчок в спину и, обернувшись, обнаружил Ричи, оцепеневшего и потрясённо оглядывающегося.
– Что? – спросил Ной. – Покруче, чем в прошлый раз, скажи?
– Это место, – ответил Ричи, – просто что-то с чем-то.
Из-за штор появилась Меган и присоединилась к стоящим на тротуаре друзьям. Девочка поражённо уставилась на город.
До скаутов донёсся голос:
– Вы как, идёте или нет?
Оглянувшись, они увидели Сэма, упёршего руки в боки.
– Скорее! – позвал он. – Дарби ждёт нас!
Нетерпеливый окрик Сэма заставил Ноя сообразить, что – удивительное дело! – к Зоополису можно привыкнуть. И даже считать его чем-то самим собой разумеющимся.
Ной кивнул друзьям и сказал:
– Идём.
Скауты нагнали сопровождающих, и все вместе они отправились к библиотеке Секретного общества. Они прошли не так уж много, когда оказались перед мраморным зданием внушительных размеров. По всему периметру ряды колонн поддерживали каскады арочных крыш. Закручивающиеся лестницы вели к высоким балконам под сводчатыми потолками. На каждом балконе колыхалась бархатная штора. Белый фасад здания украшали витражные окна, а его крыша терялась в красно-жёлтой листве.
– Ого! – воскликнул Ной. – Вы только посмотрите!
Чтобы разглядеть библиотеку, он шагнул на ведущую к главному входу лестницу, но Сэм тут же схватил его и сдёрнул назад.
– Не выйдет. – Сэм указал на конец лестницы: – Видишь флаг?
Ной поднял взгляд и увидел растянутый под самым сводчатым потолком красный флаг. На волнистой от лёгкого ветерка ткани значилось «Сектор Десанта», а под ним – «Сектор Четвёртый из Закрытых Пяти».
– Закрытых Пяти? – спросил Ной, следуя за тянущим его за руку назад на улицу Сэмом. – Что это значит?
– Именно то, что ты прочёл: что они закрыты. – Сэм пристально посмотрел на Ноя: – Есть пять секторов, куда вход заказан всем, кроме нескольких избранных из Секретного общества, и вы, ребята, точно не в их числе.
Ной с мгновение обдумывал его слова, после чего спросил:
– А есть другие секторы?
Сэм помолчал, и могло показаться, что он не намерен отвечать. Но в конце концов он сказал:
– Тёмные земли, «Жуткие создания», Кладбищенский сектор и… – Он умолк. – И ещё один.
– Ещё один? – спросил Ной. – И как он называется?
– Забудь пока об этом, – ответил Сэм.
Ной отошёл к друзьям и шепнул:
– Вам не кажется, что этим ребятам стоило бы поучиться вежливости?
Они пошли дальше, а Ной оглянулся через плечо, чтобы ещё раз взглянуть на флаг «Сектор Десанта – Сектор Четвёртый из Закрытых Пяти». Что бы это значило? И почему эти секторы закрыли?
Вдруг он увидел, что к ним спешит целая группа животных. Полярный медведь, пингвин, носорог, а рядом с ними бежал небольшой отряд луговых собачек. И это были не просто какие-то животные – уж точно не для скаутов. Это были Буран, Крепыш, Малыш Большерог и Лужок со своими товарищами, и именно они разделили со скаутами их первое приключение