— Да, сэр, оно было лучшим.

— Ты помнишь, когда я перекинулся и подбежал к вам, ребята, и вы все провели руками вверх и вниз по моей шерсти? Я хочу, чтобы ты протянул руку, Чарли, и погладил мою шерсть. — Арден позволил себе частично перекинуться. Его руки покрылись шерстью, когда Чарли потянулся к нему руками. Арден протянул руку мальчику, чтобы он мог это почувствовать. — Теперь Чарли, я хочу, чтобы ты подумал о своем мехе и о том, как он ощущается на твоем волке. Ты чувствуешь волка внутри себя?

Чарли продолжал потирать руку Ардена, а затем начал улыбаться. Арден знал, что он может чувствовать своего волка. Его кожа начала пульсировать, и ему нужно было еще чуть-чуть, чтобы подтолкнуть его.

— Позови своего волка, Чарли. Дай ему почувствовать, как ветер обдувает шерсть. Перепрыгни через бревна. Чувствуешь, как подушечки лап ударяются об землю? Твой Альфа ждет, чтобы бежать с тобой. Перекинься сейчас, Чарли. Перекидывайся. — Чарли тут же разодрал одежду и перекинулся в своего волка. — Ты сделал это, Чарли! Отличная работа. Теперь давай немного повеселимся. Побегай со своим альфой.

Арден перекинулся и побежал. Он мог слышать Чарли позади себя, когда они побежали к другим щенкам. Альфа замедлил ход, позволив мальчику бежать рядом с ним, когда они вышли на поляну, где все играли. Остальные замерли и уставились на Чарли, когда он бежал рядом с Альфой. Было большой честью, иметь возможность бежать с ним, и теперь Чарли стал большим человеком среди щенков. Ну, «Маленьким клещом», но он носил это имя с честью.

Даже большие дети подошли к нему, и все они начали играть. Чего Чарли не знал, так это того, что Арден использовал те же слова, которые использовал на нем его отец. Он был очень мудрым человеком, и Арден скучал по нему, особенно в такие моменты. Наблюдение за щенками принесло смысл в его жизнь. Альфа надеялся, что однажды сможет наблюдать за своими щенками, когда придет их время.

* * *

Арден Диксон не мог избавиться от ощущения, что сегодня не будет хорошего дня, хотя птицы щебечут снаружи и прочая чепуха. Он взглянул на своего Бету, когда тот вошел в его кабинет и знал, что прав. Сегодня будет дерьмовый день.

— Насколько плохо? — спросил Арден, откидываясь на спинку стула.

— Ничего хорошего. — Бэйн Кросс сел в кресле напротив своего Альфы. Его светлые волосы выглядели растрепанными, когда он провел пальцами по ним. — Вчера вечером был укушен другой человек. Мы добрались до него, прежде чем они его отпустили, и он в заключении, пока не произойдут изменения.

— Кто на этот раз? — спросил Арден. Он встал, подошел к окну и уставился на озеро, наблюдая, как утки садятся на воду. Он хотел выйти на улицу, вытянуть ноги и перекинуться. Смутное чувство обреченности, которое ощущал, не уходило, хотя, и был нужен здесь.

Когда он оглянулся, Бэйн наклонился вперед, его синие ледяные глаза вспыхнули гневом, прежде чем он ответил.

— Финли Иган, сын начальника полиции.

Арден резко развернулся.

— Черт. Они должно быть нацелены на определенных людей. Финли силен, и он только что вернулся из армии. Из-за этого его, должно быть, и выбрали.

Макс Конелл, Альфа стаи Конелл, отправил сообщение в окружающие города, что стая изгоев нацелилась на людей. Два человека подверглись нападению, один не прошел через изменение. Был свидетель, который рассказал Максу, что случилось. Макс объяснил, что у двух друзей сломалась машина на обочине шоссе, и они были атакованы стаей волков. У одного из мальчиков была винтовка, и он убил одного из волков. Остальная часть стаи сбежала, но, к сожалению, другого мальчика укусили. Макс не знал, почему, но как только мальчик начал проходить через изменение, он умер.

— Нам нужно выяснить, кто это делает, прежде чем Совет отправит их. Были времена, когда он ненавидел Совет. Они были группой Альф, состоящей из волков, медведей, ведьм и волшебников. Там даже был вампир. Он никогда не видел самого человека, но Арден знал, что ему было более пятисот лет.

Глаза Бэйна сузились.

— Кого?

С вынужденным спокойствием Арден сказал:

— «Охотников за Смертью». — Все слышали об Охотниках за Смертью. Когда их имя было упомянуто, волков била дрожь. Когда проблема становилась слишком большой и стая или любая паранормальная семья не могла справиться с ней, Совет отправлял к ним «Охотников за Смертью».

Большую часть времени Совет был справедливым, но отправка «Охотников за смертью» заставила бы его стаю вспомнить, что случилось с его мамой и папой. Это было воспоминание из прошлого, который он не хотел, поднимать снова. Охотники были названы соответствующим образом: они ничего не приносили с собой, кроме смерти.

Одно их имя вернуло ужасные воспоминания. Местная ведьма, которая жила в их городе, наложила заклинание на отца, заставив его обернуться в своего волка, а затем убить своего единственного сына Ардена. Мать Ардена встала между ними, прежде чем он смог добиться успеха, и отец Ардена убил ее вместо него.

Арден был еще ребенком, когда все это случилось, но казалось, будто это было вчера. Охотники за смертью были отправлены Советом для разрешения этого вопроса, и они решили убить и ведьму, и отца Ардена.

Его отец был хорошим волком. Ведьма поступила так из мести: отец Ардена отказался превратить её дочь в оборотня. Это было запрещено делать, только человеческие пары могли быть изменены. Девушка обезумела и убила себя на территории стаи, оставив записку, в которой говорилось, что это вина его отца.

С тех пор Арден ненавидел ведьм и «Охотников за смертью». Его оставили без матери и отца, и эта боль и гнев не исчезли со временем.

Арден потряс головой, пытаясь очистить её от мыслей.

— Давай соберём стаю. Я хочу, чтобы они начали поиски того, кто ведет себя необычно, кажется странным на нашей территории. Сегодня вечером после встречи мы выходим в патрулирование. Я пойду с тобой в город, может быть, нам повезет, — сказал Арден. Бэйн кивнул и ушел.

Ардену нужно было срочно выяснить, кто это делает. Если бы люди узнали, что они стали мишенью, это было бы катастрофой для отношений между городом и стаей. Большинство жителей города знали о его виде, и до сих пор они жили на общей земле. Они помогали друг другу, когда им было нужно. Когда маленькие дети терялись, члены стаи, находили их. Члены стаи владели большей частью города, помогая ему существовать. Это был важный баланс, и Арден не мог позволить чему-либо нарушить его.

Кроме того, Совет решит, что он не может справиться с этим и отправит «Охотников за смертью», а этого никто не хотел.

Теперь ему нужно было пойти и поговорить