— Темные силы тут развернулись вовсю, — мрачно проговорил Ньюэл. — Но раз уж я согласился с ними воевать, то доведу дело до конца. — Он сорвал крышу с массивного с виду здания и принялся черпать оттуда пригоршни крошечных золотых слитков, которые бросал в поясную сумку. — Вот вам урок! — сказал Ньюэл черным нипси, в очередной раз запуская руку в сокровищницу. — Не смейте грозить гигантским повелителям! Мы делаем что хотим!
Ньюэл зашагал к озеру, которое в самом глубоком месте доходило ему до заросших шерстью колен. Он согнал всю флотилию вместе и принялся таскать корабли назад, в Седьмое царство, срывая на ходу мачты и расшвыривая корабли в разные стороны.
— Осторожно! — предупредил Дорен. — Главное, никого не убей!
— Я и так осторожен, — ответил Ньюэл, шлепая по озеру. Хрупкие причалы закачались на поднятых им волнах. Забросив последние корабли на пустую рыночную площадь, Ньюэл перешел в Пятое царство и начал ломать маленькие осадные орудия и катапульты, окружившие крепость — замок тамошнего правителя.
Сет наблюдал за действиями Ньюэла с неподдельным интересом. Все происходящее немного напоминало игру избалованного ребенка, который ломает надоевшие игрушки. Вглядевшись попристальнее, Сет заметил, что сатир в корне изменил ситуацию. С точки зрения малюток нипси, громадный великан за несколько минут решил исход войны.
Ньюэл вынес сотни нападающих солдат из Пятого царства и перетащил их домой, в Седьмое. Затем разрушил несколько мостов, по которым из Шестого царства можно было попасть в Пятое. Он снял несколько золотых украшений с горделивых башен Шестого царства и старательно разрушил их оборонительные сооружения. В конце концов Ньюэл вернулся к башне Седьмого царства с сорванным рупором.
— Берегитесь! Кончайте воевать, или я вернусь! В следующий раз ваши царства не останутся в целости и сохранности, уж я их не пощажу! — Ньюэл повернулся к Дорену и Сету: — Пошли отсюда!
Они вернулись в Третье царство, расположенное ближе всех к проходу, за которым их ждал Хьюго.
— Мы сделали все, что могли, чтобы остановить вашу войну, — объявил Ньюэл.
— Все кричите «Ура!» гигантским повелителям! — прокричал писклявый голосок из перламутрового рупора. — Сегодняшний день навеки станет праздничным! Мы будем славить ваше мужество! Пожалуйста, берите из нашей сокровищницы что хотите!
— Не возражаю. — Ньюэл наклонился и принялся набивать сумку крошечными золотыми, серебряными и платиновыми монетками, а также довольно крупными драгоценными камнями. — А вы будьте начеку. Над Шестым и Седьмым царствами как будто нависла черная тень…
— Да здравствует Ньюэл! — крикнул писклявый голосок. — Да здравствует Дорен! Да здравствует Сет! Слушайте мудрые советы наших героических защитников!
— Похоже, здесь мы свои дела закончили, — сказал Дорен.
— Славная работа! — Сет хлопнул Ньюэла по спине.
— Неплохо потрудились, — согласился Ньюэл, поглаживая раздутые поясные сумки. — Несколько царств спасено, злобные нипси унижены, а нам досталось сокровище. Пошли скорее, взвесим добычу. Очень не хочется опаздывать — скоро моя любимая передача!
Глава 2
ВСТРЕЧА ДРУЗЕЙ
Для Кендры Соренсон больше не существовало такого понятия, как кромешная тьма. Подтянув колени к груди, она сидела в промозглом коридоре темницы под домом хранителей «Дивного» и неотрывно смотрела на большой шкаф с выдвижными ящиками, украшенный по краям позолотой. Примерно в такие шкафы фокусники-иллюзионисты сажают ассистенток, и те бесследно исчезают. Несмотря на отсутствие света, она без труда различала в темноте очертания Тихого ящика. В коридоре царил полумрак, цветов она не различала, но, в отличие даже от гоблинов-надзирателей, охраняющих темницу, Кендре не требовались ни свеча, ни факел, чтобы бродить по мрачным подземным коридорам. Прошлым летом она стала фееподобной и получила в дар, среди прочего, способность видеть в темноте.
Кендра знала, что в Тихом ящике ждет Ванесса Санторо. Ей и самой очень хотелось поговорить с бывшей приятельницей, хотя Ванесса предала ее близких и их в результате едва не убили. Желание пообщаться с Ванессой возникло у Кендры вовсе не из-за тоски по прошлому. Кендра нуждалась в разъяснениях. Перед тем как Ванессу заточили в Тихий ящик, она нацарапала на полу своей камеры записку, смысл которой до сих пор для Кендры оставался весьма туманным.
Обнаружив оставленную Ванессой записку, Кендра тут же рассказала о ней дедушке и бабушке. Они спустились в темницу и зажгли свечу из умитского воска. Дедушка Соренсон несколько минут мрачно смотрел на буквы, замерцавшие в свете призрачного пламени. Он сосредоточенно обдумывал тревожные обвинения, оставленные предательницей. Кендра до сих пор помнила его первый вердикт:
— Либо перед нами самая неприятная правда, либо самая наглая ложь!
Прошло почти два месяца, но им так и не удалось ни подтвердить, ни опровергнуть обвинения, содержавшиеся в послании Ванессы. Если она написала правду, Сфинкс, которого хранители магических заповедников считают своим самым могущественным союзником, — на самом деле их умело замаскированный главный враг. Ванесса обвинила Сфинкса в том, что он, пользуясь близостью с хранителями, узнает об их планах и управляет действиями зловещего Общества Вечерней звезды.
С другой стороны, если Ванесса лжет, она намеренно бросает тень на самого влиятельного друга хранителей и надеется вызвать раздор в их кругу. Кроме того, она, скорее всего, думает, что у хранителя «Дивного» появится повод освободить ее из заточения. Без помощи извне Ванессе суждено провести в Тихом ящике очень много времени и оставаться там до тех пор, пока ее место не займет кто-то другой. Возможно, ей придется провести в заточении много веков.
Кендра растерла голени. Если никто не согласится временно занять место Ванессы, выпустить бывшую приятельницу и поговорить с ней невозможно. К тому же Ванесса — наркобликса. Летом, прежде чем Ванесса показала свой истинный облик, она перекусала почти всех обитателей «Дивного». Если она выберется из Тихого ящика, вполне сможет вселиться в любого из них во сне…
Кендре придется ждать возможности поговорить с Ванессой до тех пор, пока ее место не согласится занять другой. Кто знает, сколько времени продлится ожидание? В последний раз, когда они обсуждали такую возможность, все были против того, чтобы Ванесса вышла и объяснилась. Дедушка и бабушка рассказали о послании Ванессы Уоррену, Тану, Коултеру, Дейлу и Сету, взяв с них клятву молчать. Бурное обсуждение кончилось тем, что одни пытались подтвердить, другие — опровергнуть обвинения Ванессы. Последняя надежда на Тану и Уоррена — сегодня они возвращаются из очередной экспедиции. Возможно, им удастся пролить свет на послание Ванессы. Если же они ничего не выяснили, возможно, все наконец согласятся с тем, что настало время выслушать и саму Ванессу… Кендру ужасно мучили намеки наркобликсы на то, что ей известно гораздо больше, чем она написала. Кендра не сомневалась в том, что Ванесса способна пролить свет на последние события. Она решила, что снова попытается убедить родных и друзей выслушать предательницу.
В конце коридора заплясал неверный огонек. Из-за