Венчер приостановился, потом повернулся и посмотрел Фатрену в глаза. Лицо у него было мрачное.
– Шанс ничтожный. Но уж лучше так.
И он снова двинулся вперед по главной улице города.
Фатрен шел позади и слушал, как шепчутся солдаты. Они все слышали о человеке по имени Эленд Венчер. Это именно он два года назад захватил власть в Лютадели после смерти Вседержителя. Новости с севера были скудными и недостоверными, но почти во всех случаях упоминался Венчер. Он расправился со всеми претендентами на трон, даже собственного отца прикончил. Он скрыл от всех, что является рожденным туманом, и предположительно женился на той самой женщине, которая убила Вседержителя. Фатрен сомневался, что столь важная персона – скорее легенда, чем живой человек, – могла бы явиться в скромный городок в Южном доминионе, да еще и без сопровождающих. Даже здешние шахты уже почти ничего не стоили. Незнакомец наверняка солгал.
Если не считать того, что он и в самом деле был алломантом.
* * *Фатрен ускорил шаг, нагоняя чужака. Венчер – или как там его звали – остановился возле большого здания поблизости от центра города. Раньше оно принадлежало Стальному братству. По приказу Фатрена окна и двери забили досками.
– Ваши мечи отсюда? – поинтересовался Венчер.
Помедлив мгновение, Фатрен покачал головой:
– Из особняка.
– Лорд не забрал оружие? – удивился Венчер.
– Мы думаем, он собирался вернуться. Солдаты, которых он тут оставил, в конце концов дезертировали, присоединившись к проходившей мимо армии. Они забрали все, что сумели унести с собой, а мы прибрали оставшееся.
Кивнув, Венчер потер заросший подбородок и в задумчивости уставился на здание, в котором некогда располагалось братство. Дом был высоким и, несмотря на заброшенность – или, возможно, благодаря ей, – смотрелся зловеще.
– Твои люди выглядят хорошо подготовленными. Я этого не ожидал. Кто-нибудь из них участвовал в битвах?
Дрюффель тихо фыркнул, демонстрируя свое мнение по этому поводу: не стоило бы чужаку повсюду совать свой нос.
– Наши люди сражались достаточно, чтобы стать опасными, незнакомец, – ответил Фатрен. – Этот город пыталась захватить банда разбойников. Решили, что мы слабы и нас легко запугать.
Если чужак и расслышал в словах угрозу, то не подал вида – просто кивнул.
– А с колоссами вам драться приходилось?
Фатрен и Дрюффель обменялись взглядами.
– Никто еще не пережил сражения с колоссами, – проговорил наконец Фатрен.
– Окажись это правдой, – не согласился Венчер, – я был бы уже десять раз мертв.
Он повернулся к растущей толпе, в которой были и солдаты, и простые горожане.
– Я научу вас тому, что знаю сам о сражениях с колоссами, но у нас осталось совсем мало времени. Капитаны и командиры отделений должны собраться у городских ворот через десять минут. Рядовым построиться вдоль вала – я обучу командиров и капитанов нескольким приемам, а они потом передадут главное своим людям.
Некоторые солдаты зашевелились, но большинство, к их чести, остались там же, где стояли. Чужака невыполнение приказов как будто бы совсем не оскорбило. Он молча глядел на вооруженную толпу. Испуганным не выглядел, равно как и сердитым или разочарованным. Он выглядел… властным.
– Мой господин, – наконец решился один из капитанов. – Вы… привели на помощь войско?
– Вообще-то, я привел два, – сказал Венчер. – Но дожидаться их некогда. – Он повернулся к Фатрену и посмотрел прямо в глаза. – Ты написал и попросил меня о помощи. И, как твой сеньор, я не смог отказать. Помощь все еще требуется?
Фатрен нахмурился. Не просил он никого о помощи. Он уже открыл рот, чтобы возразить, но осекся:
«Я смогу уступить власть так, что это не будет выглядеть поражением. Мы, конечно, все умрем. Но… я смотрю в глаза этому человеку и почти верю, что у нас есть шанс».
– Удивлен, что вы… прибыли один, мой господин, – неожиданно для самого себя ответил Фатрен.
– Так я и понял. Идем, нам следует обсудить тактику, пока собираются твои солдаты.
– Очень хорошо. – Фатрен шагнул было вперед, но Дрюффель схватил его за локоть.
– Что ты творишь? – прошипел брат. – Ты послал за этим человеком? Не верю.
– Собери солдат, Дрюфф, – отрезал Фатрен.
На мгновение Дрюффель застыл, потом тихо выругался и ушел, гордо выпрямив спину. Не походило, что он собирался повиноваться. Взмахом руки Фатрен приказал заняться этим двум своим капитанам, а разобравшись с проблемой, присоединился к Венчеру. Вдвоем они зашагали обратно к воротам следом за несколькими солдатами, которым чужак дал указание удерживать на расстоянии горожан: Фатрену и Венчеру было о чем поговорить без посторонних ушей.
С неба по-прежнему сыпался черный пепел, усеивая улицу и собираясь на горбатых крышах одноэтажных домов.
– Кто ты такой? – негромко спросил Фатрен.
– Тот, кем назвался, – ответил Венчер.
– Я тебе не верю.
– Но доверяешь.
– Нет. Просто не хочу спорить с алломантом.
– Неплохо для начала, – заметил Венчер. – Послушай, дружище, к твоему городу приближаются десять тысяч колоссов. Тебе сейчас любая помощь будет кстати.
«Десять тысяч?» – подумал Фатрен и оцепенел.
– Я ведь правильно понял: городом руководишь именно ты?
Усилием воли Фатрен справился с потрясением.
– Да, – подтвердил он. – Мое имя Фатрен.
– Очень хорошо, лорд Фатрен, мы…
– Я не лорд.
– Что ж, ты только что им стал. Фамилию выберешь позже. До того как мы продолжим, тебе стоит узнать об условиях получения моей помощи.
– Каких условиях?
– Тех, которые не обсуждаются, – пояснил Венчер. – Если мы победим, ты поклянешься мне в верности.
Нахмурившись, Фатрен остановился посреди улицы. Вокруг сыпался пепел.
– Так вот в чем дело? Ты явился сюда перед битвой, назвался как бы верховным правителем и теперь собираешься приписать себе нашу победу в сражении? Почему я должен клясться в верности человеку, которого впервые встретил несколько минут назад?
– Потому что, если ты этого не сделаешь, – негромко проговорил Венчер, – я все равно лишу тебя власти.
И пошел вперед.
Фатрен ненадолго застыл, потом ринулся вперед и догнал Венчера:
– Ну да, я все понял. Даже если мы переживем эту битву, нами все равно будет править тиран.
– Да, – просто сказал Венчер.
Фатрен не ожидал столь прямого ответа.
– Раньше я считал, что все можно делать по-другому. – Венчер покачал головой, глядя на город сквозь завесу падающего пепла. – И все еще верю, что когда-нибудь так и будет. Но сейчас у меня нет выбора. Мне нужны твои солдаты и нужен твой город.
– Мой город? – сдвинув брови, переспросил Фатрен. – Зачем?
– Сначала надо пережить битву, – погрозил пальцем Венчер. – Остальным займемся после.
И Фатрен вдруг с удивлением понял, что действительно доверяет чужаку. Он не мог объяснить, откуда взялось столь странное чувство. Этот человек был из тех, за кем хотелось идти, – лидером, каким Фатрен всегда надеялся стать.
Венчер не ждал, согласятся или не согласятся на его «условия». Это было не предложение, а ультиматум. Фатрен снова заторопился и догнал Венчера, когда тот уже вышел на маленькую площадь перед городскими воротами. Там суетились солдаты.