Коул прав. Возвращение было тяжелее, чем я себе представляла, но я не позволю ему это узнать. Его глаза замерли на мне.
- Пожалуйста, Ник, - он провел пальцем по моей щеке.
Я моргнула, чтобы сломать напряжение между нами, и вернулась к книге.
- Я уже мертва. Это твой мир убил меня. Уходи.
Он положил руку на мое плечо, его пальцы скользили по моей ключице, вытягивая черный шрам на плече в линию. Метка приняла форму колотой раны, узкий овал с заостренными концами, и она была в том самом месте, где в Нижнем мире Тень превратилась в нож и порезала меня. Рана никогда полностью не заживет.
- Ты должна была... - он остановился, а когда снова заговорил, его голос стал грубым. - Ты должна была позабыть свою жизнь здесь.
Я кивнула, морщась от его прикосновения к моему плечу.
- Я забыла многое. - Я почти все забыла, и если бы я не вспомнила лицо Джека, я бы, вероятнее всего, ушла с Коулом.
- Зачем ты вообще решила вернуться? Ты могла бы просто пойти в туннели. Зачем, Ник?
Я перевернула страницу книги.
- Я не обязана тебе отвечать. Я ничего тебе не обязана.
- Хм. - Его взгляд затвердел. - Знаешь, я заинтересовался твоим братом, Тимми.
Я посмотрел на него с опаской.
- Томми. Что с ним?
Он пожал плечами.
- Ничего особенного. Это просто, что я никогда не насыщался ребенком до этого, в основном, потому что детские эмоции не созрели до их полного потенциала. Я всегда думал о них, как о незрелом плоде. Но теперь мне интересно, не будет ли это похоже на телятину.
Я встала и схватила его за руку и потянула в сторону от двери спальни.
- Не делай этого.
- Не делать чего?
- Ты знаешь. Оставь Томми в покое,- мой голос стал сильнее, чем был, когда я вернулась. - Я отвечу на твой вопрос, если пообещаешь не трогать мою семью.
- Ответишь на мой вопрос?
"Ты пройдешь через это", - подумала я.
- Да.
Он склонил голову, словно рассматривал предложение. Наконец, он сел на кровать.
- Идет. Почему ты вернулась? И помни, не будет считаться, если ты соврешь. И, Ник, - он сделал паузу, его взгляд сверлил меня. - Я узнаю, если ты солжешь.
Я перевела дыхание.
- Я вернулась, чтобы увидеть снова свою семью.- Джек - тоже моя семья. - И попрощаться... получше. В тот раз я ушла без всяких объяснений. По крайней мере, на этот раз я могу оставить им записку, чтобы они не тратили время впустую, думая, что меня похитили или что похуже.
Коул продвинулся немного вперед.
- Будь серьезной. Ты же не взаправду веришь, что это хороший способ попрощаться навсегда, не так ли?
Я не ответила. Его голос звучал в моих мыслях, которые я старалась похоронить, потому что знала, насколько эгоистичной стала после возвращения.
Он вздохнул.
- Вот что я скажу, Ник, ты, возможно, и пережила век в Нижнем Мире, но не выдержишь шести месяцев на поверхности. Ты будешь умолять меня снова забрать тебя. Я обещаю. Здесь слишком много боли для тебя.
Я зажмурилась, когда я услышала, как открылось окно в спальне. Коул остановился.
- Твоя метка.
Моя рука взлетела на черный кинжал, шрам на ключице. Она была все еще теплой.
- Что с ней?
- Это отпечаток Тени. Теперь внутри тебя есть Тень, - увидев выражение моего лица, он быстро добавил - Не волнуйся. Это не повредит тебе. Но в конечном итоге, Тень захочет воссоединиться с туннелями. Для них это как магнит.
А я думала, что это всего лишь шрам. Мне вдруг захотелось сорвать кожу на плече. Разорвать её, извлечь оттуда тень. Это не может быть правдой.
- Почему ты говоришь мне это?
- Если ты вдруг подумываешь скрыться, туннели найдут тебя. От них не убежать. Их нельзя подавить. И пока метка есть на тебе, они найдут тебя.
- Почему тебя беспокоит, что я могу попытаться убежать?
Когда он заговорил, его голос был мягок.
- Туннели могут отследить тебя, а я не могу.
Я не могла больше слушать это. Была ли это правда или нет.
- Уходи. Просто уходи.
Он кивнул.
- Я ушел. Но наблюдай за своей меткой. Она будет становиться тем больше, чем у тебя остается меньше времени на поверхности.
Он выскользнул в окно и пропал.
Я бросилась к зеркалу, висящему на обратной стороне двери шкафа, и оттянула ворот футболки в сторону.
Коул был прав насчет метки. Я не замечала до этого, но она становилась больше. Что если это не просто шрам? Что если это настоящая Тень внутри меня? Следящее устройство, растущее, отсчитывающее время, оставшееся мне.
И нет такого места, где я могла бы спрятаться.
Глава 4
Сейчас.
Столовая для бедных.
Пять месяцев и одна неделя до моего возвращения в Нижний мир.
Я пыталась забыть о визите Коула. Он не возвращался до конца недели, и я подумала, что он сдастся. По крайней мере, я надеялась на это.
Моя смена в столовой для бедных началась в эту субботу. Я с облегчением погрузилась в работу. Конечно, невозможно было смягчить боль, на которую я обрекла свою семью, но служение другим было началом - моим последним шансом на какое-либо искупление, если оно вообще существует.
Когда я попала в приют, управляющий столовой для бедных встретил меня снаружи в сопровождении с другим мужчиной с хорошим фотоаппаратом. Мне хотелось развернуться и уйти, но я не могла больше расстраивать отца. Мне придется пройти через это.
Управляющий подошел ко мне, протягивая руку.
- Никки, да? Твой отец сказал мне, что ты придешь. Я Кристофер.
Улыбка. Щелчок. Как только Кристофер взял мою руку, сработала вспышка.
- Приятно познакомиться,- сказала я.
Кристофер наклонился и тихо сказал:
- Просто не замечай этого парня. Что такого в том, что ты здесь, чтобы сделать что-то хорошее.
Мне сразу понравился Кристофер. Его дыхание пахло мятой и табаком, а татуировки лианы и проволоки выползали из-под воротника футболки, извивались вдоль его шеи. Он не обратил внимания на фотографа и повел меня в обеденный зал, в котором пахло как в закусочной вперемешку с дешевым магазином.
Было несложно освоиться в столовой, после разливки первых нескольких мисок, я уже вошла в ритм.
Когда очередь выросла, я больше не могла разглядывать