Не обошлось.
Старшему ковену потребовалось почти две недели, чтобы получить новости об уничтожении их посланника и выбрать новую стратегию.
— Во дворце кто-то уровня того мертвеца, — добавил я. — Легко не будет.
Сейчас я стал сильнее. Восстановление пусть полностью не закончено, но и этап критического состояния, когда меня могло порвать в десяти разных местах, пройден. Серьёзную драку выдержу. Как и последующее поглощение силы с толпы мёртвых. Если, конечно, не будет повторения с массовым выплеском энергии смерти.
В столице… Нечто подобное столько дел наворотит, что даже думать об этом не хочется.
Впрочем, чего это я? Князь и его семья в плену. Не факт, что живы до сих пор. Что это, если не провал? Как бы дальше ситуация ни повернулась, лучше она точно не станет, а хуже — да, и ещё как. Юрий Дмитриевич может быть каким угодно человеком, но за княжеством он следил нормально. Убей его — и столько всего порушится, что жертв и без происков мёртвых хватит.
Некоторое время ушло на подготовку. Новых трюков мы придумать не успели. А вот подготовить старые, пополнить коллекцию «убойных снарядов» — это да. Делал понемногу. Это стало ещё проще с обновлёнными силами. Поэтому сейчас я был вооружён как следует.
Скажу ещё, что Славский собирался идти с нами, и времени после той битвы он даром не терял. Успел перебрать свой арсенал, освоить новые силы и даже начал учить с моей помощью новые техники, которые хорошо подходили против мёртвых. Если брать общий знаменатель, то сейчас наш отряд сильнее, чем в прошлую битву.
Только вот, идём мы во дворец, а не на открытое пространство.
Всей толпой тоже заявиться не получится. Пока есть надежда, что кто-то из княжеской семьи жив, придётся играть по чужим правилам.
Наконец, все приготовления были закончены. Роли обозначены.
Пора было сунуться в логово врага.
* * *
Пошли мы впятером. Я, Славский, Эмма и двое её гвардейцев. Остальные остались с княжичем и, как только начнётся битва, рванут нам на помощь.
Шли в полной экипировке, в броне. Не сомневаюсь, что главная тварь нас заранее почувствует.
Да чего уж. Нас вышел встречать мертвец-придворный.
— Вас ждут, — сказал мёртвый старик. — Я провожу вас к князю.
Наш внешний вид его не смутил. Настолько уверены в себе? Или личность слуги подавлена, и он не подумал об этом? А может, и вовсе не захотел подумать.
Как бы там ни было, мы попали во дворец.
Здесь я куда лучше ощущал, кто и где находится. Много мертвецов. Под сотню точно есть. Из них два десятка — элитные твари.
Я сплёл сканирующую технику Кузнецовых и ощутил, что живых тоже хватает.
— Много заложников. Внизу, — тихо сказал я.
— Всех гостей отправили в подвалы, — сообщил нам мертвец.
— Что с княжеской семьёй? — спросил Славский.
— Князь и младший княжич живы. Старший сын уже едет сюда, должен сегодня прибыть. Госпожа… перешла в другую форму.
— Почему ты нам это рассказываешь? — спросила Эмма.
— Моя семья двести лет служит княжескому роду. Теперь смогу говорить, что и после смерти тоже.
У меня мурашки по коже побежали.
— Смерть не остановит нас, — сказал я старику. — Будь уверен, враг будет уничтожен.
— Враг не один. Второй скрывается в городе, — добавил старик, посмотрев на меня.
Это был самый странный диалог в моей жизни.
Но он лишь укрепил мою решимость.
Ни боль, ни смерть, ни происки врагов не остановят меня. Я доберусь до всех тварей.
* * *
Нас провели в просторный зал, где фигуры на доске уже были расставлены.
Князь, бледный, осунувшийся, сидел в кресле, смотря в пустоту немигающим взглядом. Его жена, мёртвая, держала младшего сына, удерживая коготь у его горла. Одно движение — и вскроет от уха до уха.
Главная тварь находилась чуть в стороне от них, дальше от входа.
— Наконец-то! — воскликнул он. — Судя по вашему виду, господа и одна госпожа, вы догадались, что это ловушка? И всё равно посмели сунуться сюда всего лишь втроём, — хлопнул он в ладоши. — Так уверены в себе?
— А ты что ещё за хмырь? — вышел я вперёд.
Болтать не входило в наши планы, но я банально использовал эту возможность, чтобы лучше оценить ситуацию и решить, как разыграть наши карты.
— Хмырь? — вставил мертвец. — А ты и есть тот самый Васильев? Сирота-простолюдин, святой и глава зарождающегося ордена? Так-так, а это кто? Красная жрица? Воевода Славский?
Красная жрица? Если бы не ужас ситуации, я бы точно на Эмму покосился.
— Ты неплохо подготовился. Что дальше? Угрозы? Шантаж?
— Всё просто, — развёл он руками. — Если дёрнетесь, князь умрёт, а его сынок останется без головы. Если у вас хватит сил, чтобы противостоять мне, то в город будет выпущен смертоносный вирус и спустя сутки он вымрет. Готов ли ты рискнуть, целитель? — спросила тварь насмешливо.
— Давно спросить хотел. Вы же, ублюдки, себя властителями жизни мните, а при этом являетесь всего лишь жалкими рабами. Давно стухшими. Стоило оно того?
— О-о-о, — протянул он, прищурившись. — Ты скоро узнаешь это. Я превращу тебя в мертвеца и заставлю служить. Усилю и отправлю убивать людей. Как тебе такое будущее, целитель? — Последнее слово он сплюнул.
— Ты… — внезапно заговорил князь, очнувшись. — Васильев… Помнишь мой дар?
— Помню, князь, — ответил я.
Мертвец уставился на него с любопытством.
— Служи и защищай.
Второй раз меня пробрало. Внутри что-то сжалось.
Атаковали мы все одновременно.
Князь вспыхнул и ударил по жене. Я отметил, как лезвие отрубило ей руку и откинуло назад. Младшего княжича задело, но это было ерундой.
Мертвец этой выходки не оценил, дёрнул, и тонкая, почти невидимая нить срезала голову князю.
Юрий Дмитриевич мог защитить себя, но предпочёл спасти сына. Мертвец мог атаковать меня, но выбрал наказать князя.
А я… У всех есть пределы. Мой был достигнут давным-давно. Ещё в том мире. Сколько раз я подавлял эмоции. Сколько раз сдерживал рвущийся наружу крик отчаяния и всепоглощающей боли. Сколько раз задыхался от ненависти и бессилия.
Мертвец успел убить князя, а я — добраться до него.
Куда быстрее, чем он успел среагировать. Меч прошёл наискось, разрубая тело. Ему хватило силы, чтобы выпустить нити и не разлететься кусками, но это был лишь первый удар.
Мягкая волна силы от ритуала Эммы прокатилась по залу, ударила в мертвеца. Славский оказался рядом с княжичем и прикрыл его, дохнув силой и создавая щит.
Я же продолжил рубить тварь.
Мертвец выхватил шпагу, попытался отбиться и получил стрелой в лицо. То вспыхнуло, обуглилось. Меч пошёл дальше и отрубил