– Тебе нельзя! – строго ответила я.
– А я хочу! Хочу, хочу, хочу! – и она забарабанила пятками по бардачку.
– Джереми, прекрати немедленно! – рявкнула я ещё строже. – Никакого мороженого, пока доктор не разрешит. Если ты снова начнёшь кашлять, мама открутит мне голову!
– Хочу мороженое!
– Ты уже три шоколадки съел! И два молочных коктейля выдул! Ещё вот только мороженого и не хватает.
– Не хватает! Хочу мороженое.
Во время этого диалога мы постепенно продвигались вперёд, и теперь были первыми перед мобильным шлагбаумом. В моё окно заглянул немолодой усатый полицейский.
– У вас всё в порядке?
– Да, офицер, – кивнула я.
– Нет! – одновременно со мной взвыла Вэнди, размахивая игрушечным пистолетом. – Она не покупает мне мороженое. Арестуйте её!
– Извините, офицер, – виновато взглянула я на полицейского, потом вновь повернулась к Вэнди и прибавила металла в голосе. – Никакого мороженого, пока горло красное!
– А я всё маме расскажу!
– Что расскажешь? Что я тебе мороженое не купила? Так это она мне и велела. По мне, так хоть всю жизнь кашляй, не жалко!
– Я ей не это расскажу. Я расскажу, как ты целовалась с Питером на крыльце. Я всё видел!
Я сделала вид, что аж задохнулась от шока. Краем глаза я видела, что полицейский, усмехнувшись, отошёл от нашей машины и махнул рукой, предлагая нам ехать дальше. Я медленно двинулась вперёд.
– Всё расскажу! Купи мороженое! – продолжала спектакль Вэнди.
– Ты… ты… Маленький, противный!.. – у меня якобы просто не хватало слов от подобной наглости.
– Купи мороженое! – продолжала выть мерзким голосом Вэнди до тех пор, пока мы не отъехали на достаточное расстояние, и нас уже точно никто не смог бы услышать.
– А ты молодчина, – похвалила её я. – Ты заметила – он даже документы у меня не спросил.
Мы, не сговариваясь, дали друг другу пять и радостно рассмеялись.
– Почему Джереми? – спросила она.
– Есть у меня один невидимый друг. Его именно так и зовут. Вот в голову и пришло. А кто такой Питер?
– Он сидел на соседней парте, и у него постоянно текли сопли. Бееее… – скривилась Вэнди.
– Вот спасибочки! Стало быть, я с этим сопливцем целовалась? Всё же придётся купить тебе мороженое – я совсем не хочу, чтобы мама узнала о таком моём позоре.
К моему удивлению, Вэнди вдруг погрустнела.
– Что случилось?
– Я скучаю по маме. И по папе тоже. Я даже не знаю, где они сейчас, даже не знаю, жива ли мама. – Одинокая слезинка скатилась по усыпанной нарисованными веснушками щеке.
Я съехала на обочину, заглушила мотор, расстегнула наши ремни безопасности и перетащила Вэнди к себе на колени. Словно только и ждала этого, она вцепилась в мою рубашку и разревелась. Я давала ей выплакаться, слегка покачивая и поглаживая по волосам. Я понимала, что последние шестнадцать часов она провела в сильном напряжении, постоянное чувство опасности не давало расслабиться, держало в напряжении и заставляло действовать. Думаю, что и находясь в плену, она держала себя под контролем – детские истерики не в счёт, это был продуманный спектакль. А теперь, когда она сбежала, и мы успешно избежали преследования и расслабились – к ней пришло осознание того, что с ней случилось. И конечно же, ей нужно было выплакаться у кого-то на груди, у того, кто поймёт и утешит.
Минут через десять Вэнди постепенно успокоилась и подняла голову.
– Извини. Что-то я совсем расклеилась.
– Всё нормально. Я понимаю.
– Мне стало намного легче. – Вэнди криво улыбнулась и вытерла глаза ладошками. Потом взглянула на них и охнула. – Что это.
– Твои бывшие веснушки.
– Я их все размазала?
– Точно. Но это не страшно, нарисуем новые. У меня тут где-то были влажные салфетки.
Я порылась в бардачке и нашла всё необходимое. И вскоре уже ехали дальше, вернув Вэнди, а точнее – Джереми, его веснушки.
– Послушай, Вэнди, а где живёт твой дядя Гейб?
– В Монтане. К западу от хребта Льюиса.
Я достала планшет и порылась в картах.
– Знаешь, думаю, нам стоит изменить наш план. Мы собирались ехать дальше до самой ночи, и только завтра сменить направление. Но в таком случае весь остаток дня мы будем удаляться от нашей конечной цели. Но если мы свернём на север вот по этому шоссе, видишь, то направимся как раз в сторону хребта Льюиса. Думаю, теперь это уже безопасно – мы проехали кордон и прошли проверку. Так зачем нам терять практически целый день?
– Незачем, – кивнула Вэнди. – Давай, я побуду твоим навигатором. Я довольно неплохо разбираюсь в картах.
– Давай, – согласилась я. Не стоит говорить малышке, что у меня фотографическая память, и раз взглянув на карту, я могу больше на неё не смотреть. Ей сейчас нужно чем-то заняться, чувствовать себя полезной.
– Так, через двадцать три километра повернёшь направо.
– Хорошо, – кивнула я. – Кстати, может, пока найдёшь на карте конечный пункт нашего путешествия? Мне просто любопытно, куда мы держим путь. Разберёшься с картами?
– Легко! – пожала плечами Вэнди и стала рыться в планшете. Через какое-то время она протянула мне его, ткнув пальцем в какую-то точку. – Вот здесь.
– Но здесь же нет ничего – ни поселений, ни дорог. Только горы, покрытые глухими лесами.
– Есть там и поселение, и дороги тоже. Только они хорошо спрятаны от людей. Не волнуйся, я прекрасно знаю дорогу, и проведу тебя.
В этот момент показался тот самый, нужный нам поворот. Я свернула направо и поехала по шоссе навстречу неизведанному. Скоро я встречусь с существами, практически такими же, как и я. Может, они примут меня, хоть мы и отличаемся? Возможно, они даже знают, кто я такая? В любом случае – моё одинокое десятилетнее выживание подошло к концу. Впереди меня ждала жизнь.
Глава 3
Пантера
21 октября 2020, среда
– Вон там, за теми кустами, ты должна свернуть налево.
– Но там нет никакой дороги.
– Она там есть, поверь. Просто увидеть её можно, только свернув.
Я пожала плечами и сделала так, как велела Вэнди. В конце концов, она сейчас мой навигатор, и уверенно ведёт меня среди этого сплетения просёлочных дорог, которые порой так заросли травой, что походили скорее на длинные узкие лужайки между деревьями. Местность была абсолютно безлюдной, за последние три часа мы не встретили ни одной машины. Впрочем, ничего удивительного – тайный посёлок фантастических существ должен действительно быть как следует скрытым от людей.
Около часа назад мы проехали знак «Частная территория. Проезд запрещён», который