***
Следующее, что помнила Кассандра – ее рвало в сточную канаву. Так долго, что когда она закончила, ей казалось, что вместе с уткой, маринованной в луке с ароматными Южными травами, она выблевала половину своих внутренностей.
– Возьмите, – перед лицом возник носовой платок.
Только тогда она осознала, что все это время, чуть пониже груди, ее поддерживала чья-то рука. Очень сильная рука.
Сплюнув, она взяла платок, прижала его ко рту и плюхнулась на задницу (скорее всего, она упала бы, но мужчина придержал ее за плечи).
– Спасибо, – с трудом пробубнила она.
Язык стал что деревянный.
Оказавшийся в поле зрения человек носил длинные бакенбарды и имел правильные черты лица. Его аккуратно уложенных волос уже коснулась седина, но руки были крепкими, словно отлитыми из стали.
– Лучше бы вам целителю показаться, – голос незнакомца, глубокий, немного с хрипотцой, звучал как из ямы: в ушах еще шумело.
– Обойдусь, – слова давались с усилием и оставляли во рту привкус гнили.
Она опять сплюнула.
– Стоять сможете? – мужчина поднял ее на ноги.
Кассандра кивнула и тут же едва не упала – он вовремя успел подхватить ее.
Поборов головокружение, она ощупала карманы.
– Твою ж мать! – с таким трудом добытый криптик, который она выкрала под носом дюжины охранников, исчез.
– Кошелек? – участливо поинтересовался незнакомец.
Кассандра выругалась.
– Хуже, – буркнула она.
– Меня зовут Кассиус Кейн, – представился мужчина.
– Фелиция, – Кассандра привычно назвалась чужим именем.
– Что ж… Фелиция, позвольте, хотя бы, проводить вас, – Кассиус весьма галантно кивнул. Аристократ, не иначе.
Кассандра помотала головой, та отозвалась болью в висках и темнотой в глазах.
– Ладно. Посадите на экипаж. Этого будет достаточно. Я и так у вас в долгу.
Она с облегчением плюхнулась на кожаный диван. Стены кабинки поблескивали свежим лаком.
Кассиус Кейн отвесил ей еще один учтивый поклон и захлопнул дверь. Возничий спрыгнул с помоста и просунул голову в окошко спереди. Кассандра назвала ему адрес, тот непонимающе уставился на нее.
– Трогай, – скомандовала она.
Возничий одарил ее еще одним удивленным взглядом, но поспешил занять свое место: Кассиус дал ему столько денег, что Кассандра могла кататься до самого утра.
Экипаж проехал квартал, повернул направо, спустя один дом – еще раз направо и остановился. С этой стороны у таверны вывески не было, да и дверь была поскромнее. Кассандра проверила кинжал, спрятанный в сапоге, и полувышла, полувывалилась из кареты. Лошади недовольно фыркнули.
Сделав пару глубоких вдохов, она стиснула зубы и толкнула дверь. На кухне было жарко и душно. Пахло специями и жареной птицей. Полная матрона в испачканном жиром переднике стояла возле большой каменной печи и, уперев толстые руки в то место, где когда-то была талия, втолковывала что-то испуганному поваренку. Другой поваренок – увидел Кассандру и застыл с подносом в руке. На подносе красовалась точно такая же утка, какую съела Кассандра часом ранее.
Тут и матрона увидела Кассандру.
– Эй! Что это ты забыла на моей кухне? – вопросила она, позабыв о наказании поваренка. Тот не преминул воспользоваться ситуацией: схватил с длинного стола тарелку с овощами, высыпал их в огромный дымящийся чан и принялся помешивать деревянной ложкой.
Тут из прохода, ведущего в основной зал, вынырнула девушка-разносчица с поросячьими глазками. Девушка спешила и не сразу увидела Кассандру. А увидев, попятилась.
Этого было достаточно, чтобы развеять последние сомнения. Злость придала сил.
– Ах ты ж, паскудина!
В два прыжка Кассандра оказалась возле девицы. Кинжал скользнул в руку – и вот уже лезвие упирается в рыхловатую белую шею.
– Даже не думай вмешиваться, если не хочешь, чтобы я вскрыла горло твоей дочери, – процедила Кассандра матроне.
Хозяйка кухни замерла, открыв рот и прижав ладони к щекам, но закричать не смела. Поварята бросили свою работу и наперегонки ринулись в открытую дверь. Миг и обоих след простыл.
Кассандра немного усилила давление кинжала.
– А теперь, поведай мне причину, по которой я не стану тебя убивать, – прошипела она в лицо девушке.
Послышалось тихое журчание. Кассандра посмотрела вниз. На полу, начинаясь под подолом платья разносчицы, росло желтое пятно.
– А, черт… – Кассандра брезгливо отодвинула ногу.
Со стороны хозяйки кухни раздалось ворчание, а затем грохот. Кассандра повернулась вполоборота, не убирая нож. Мать девушки свалилась на пол. Ее лицо раскраснелось, она хватала ртом воздух и держалась руками в области груди.
– А, черт, – Кассандра сделала шаг назад.
Разносчица села на корточки, прямо в лужу собственной мочи, и зарыдала. Кассандра подошла к хозяйке кухни, которая уже едва-едва дышала. В ее планы совсем не входило кого-либо убивать. Особенно таким способом – напугав до смерти. Даже если этот «кто-либо» и пытался ее отравить.
Она похлопала толстую женщину по щекам, которые из пунцовых стали бледными, как снег на улице. Безрезультатно.
– Беги за лекарем, – скомандовала она разносчице.
– Что? – пробубнила та, надувая пузыри из соплей.
– Живо за лекарем, если не хочешь, чтобы твоя мать сегодня отправилась за Реку, – рыкнула Кассандра.
Подействовало. Девушка встала, вытерла слезы. Всхлипнула. Поправила мокрый подол платья. И… замерла, уставившись в дверной проем.
– А черт!
Там стояли двое городских стражников, а из-за их широких спин выглядывал поваренок.
Кассандра ринулась со всех ног, что в ее нынешнем состоянии означало – бежала, шатаясь и едва не падая. Она влетела в узкий проход к основной зале, миновала его, шоркая плечом по стене.
Яркий свет гномьих светильников больно ударил в глаза после сумрака коридора. Сзади уже топали тяжелые сапоги стражников.
Бежать! Нужно бежать.
Не разбирая дороги, Кассандра ломанулась сквозь ряды столиков, по пути сбивая посуду и роняя стулья. Снова она ухватилась за бронзовую ручку, навалилась на дверь всем телом и вывалилась наружу.
Морозный воздух обжег легкие. Кассандра закрыла дверь и заклинила ее кинжалом. Это даст ей немного времени – сейчас она не в лучшей своей форме.
– Эй!
– Стой, мерзавка! – с обоих концов улицы к ней бежали еще стражники.
Вдруг из-за поворота вырулил пыхтящий паромобиль на шести колесах. Скрипнули тормоза, и механическая повозка остановилась прямо перед ней.
Дверь открылась. Из темноты показалось знакомое лицо с бакенбардами.
– Садись. Живо! – скомандовал Кассиус Кейн.
«После будешь думать! Все лучше, чем допрос дознавателей», – Кассандра нырнула внутрь и неуклюжая с виду повозка тронулась с поразительной скоростью.
– Видимо, госпожа Ястреб – мне все же лучше проводить вас.
***
– Когда я смог протолкнуться, криптик уже пропал, – закончил свой рассказ Кассиус.
Только черта с два это его настоящее имя.
– Итак, мы на одной стороне.
Да уж. Зала хорош, жирный ублюдок. Отправил следить за ней одного из своих «специалистов». Словно за какой-то дурочкой на первой ходке. Проклятье! А она и попалась, как полная идиотка. Сколько раз ей повторяли? «Не расслабляйся,