Мужчина проснулся, не имея силы вздохнуть, переполненный страхом, любовью, вожделением, безнадежностью и унижением. Возвращаясь в реальность, он знал, что только что с ним рядом находился ангел тьмы. Если бы не их общее дело с Бруно, Верлен мог бы надолго погрузиться в свои кошмары.
Все еще ощущая головокружение, мужчина направился на улицу. Он никак не мог сопоставить женщину, явившуюся во сне, и похожий на нее труп. Его мотоцикл «Дукати 250» был оставлен на парковке на рю де Монтессуи. Один вид любимого транспортного средства – блестящие хромированные щитки, мягкое кожаное сиденье – позволил ему прийти в себя. Верлен купил мотоцикл в первый же проведенный в Париже месяц и отремонтировал его: счистил ржавчину и заново покрасил. Мотоцикл оставался одной из любимых вещей и наделял охотника на ангелов чувством свободы всякий раз, когда тот садился в седло. Выкатывая его из стояночной решетки, Верлен заметил неровную царапину на краске. Тихо ругнувшись, он потер повреждение, чтобы определить, насколько глубоко оно прошло в краску, хотя, честно говоря, царапина эта была всего лишь одним из многочисленных повреждений, полученных «Дукати» за последние несколько лет. Верлен связывал каждую вмятину и потертость с собственной судьбой за прошедшее десятилетие. Он получил больше ран, чем мог сосчитать, и – в отличие от восстановленного мотоцикла – начинал стареть. Скользнув глазами по своему отражению в витрине магазина, мужчина отметил, что мотоцикл сохранился лучше его самого.
Когда он добрался до набережной, его внимание привлекло кое-что любопытное. Потом, анализируя то мгновение, когда увидел Эванджелину, Верлен решил, что ощутил ее присутствие раньше, чем дама возникла перед ним… Что произошло изменение атмосферного давления, как то бывает, когда холодное дуновение проникает в теплую комнату. Но в тот момент он ничего не подумал. Просто повернулся, и перед ним на берегу Сены предстала она. Охотник на ангелов сразу узнал плечи, блестящие волосы. Узнал высокие скулы и зеленые глаза – те самые, какие только что смотрели на него с водительских прав. И хотелось удостовериться в том, что это действительно она, существо из плоти и крови, а не порождение разгулявшейся фантазии. Верлен на мгновение встретился с нею взглядом – и тотчас ощутил некий поворот в собственном восприятии, как если бы щелкнул какой-то ржавый замок. Он затаил дыхание. По телу его пробежал холодок. Итак, изувеченная женщина, оставшаяся у подножия Эйфелевой башни, все же незнакома ему. Поставив «Дукати» на подножку, Верлен направился к своей Эванджелине.
Когда он приблизился, дама перешла улицу, и без малейшего размышления Верлен последовал за ней, как за любым потенциальным объектом слежки. Промелькнула мысль: ощущает ли она его присутствие, чувствует ли, что он идет следом, смотрит в спину. Конечно, дама знала, что охотник находится рядом, и преднамеренно куда-то вела его, поскольку никогда не опережала намного, но и не позволяла слишком приблизиться к себе. Скоро он оказался достаточно близко для того, чтобы видеть, как ее отражение появляется и исчезает в окнах припаркованного микроавтобуса – серебристое, трепещущее и текучее, словно мираж. Когда удалось разглядеть ее ближе, Верлен заметил, что волосы дамы пострижены под пажа, а лицо прячется под темным макияжем. Она могла показаться обыкновенной женщиной, тысячи таких ходят по парижским тротуарам. Однако маскировка не могла одурачить Верлена. Ему был известен истинный облик Эванджелины.
Когда она прибавила шагу, Верлен постарался не отстать. На улицах было людно, и ангелица могла исчезнуть без всякого труда, буквально в мгновение ока затерявшись в круговороте толпы. Во всех тех охотах, в каких приходилось принимать участие, он выполнял свои задания безупречно. Преследовал, ловил, a потом без сомнений отправлял пойманных тварей в тюрьму. Однако сегодняшняя погоня была совсем другой. Мужчина стремился настичь существо, однако, настигнув, вряд ли стал бы задерживать. Более того, охотник всего лишь намеревался поговорить с нею, дабы понять, что именно произошло в Нью-Йорке. Ему нужно было объяснение. Верлен полагал, что заслуживает его.
Охотник ощущал, что каблуки его любимых ботинок – кожаных, коричневых и остроносых, которые он носил не первый год, – проскальзывают на каждом шагу. При мысли о том, что он может снова потерять ее, ему стало страшно. Верлен понимал, что при желании Эванджелина без труда опередит его. В самом деле, она могла просто раскрыть крылья и улететь. Он уже видел, как она делает это; помнил, как в последний раз возлюбленная расправила крылья и поднялась высоко в небо, сияя в лунном свете… прекрасное чудо среди звезд.
Охотник никому не рассказывал о ее полете – как ангелологам, входившим в состав нью-йоркской миссии, так и мужчинам и женщинам, принимавшим у него экзамены по мере прохождения курсов в академии. Подлинная сущность Эванджелины оставалась его тайной, следовательно, он был соучастником в ее обмане. Молчание представляло собой единственный дар, какой он мог ей дать, и поэтому Верлен чувствовал себя предателем. Он лгал всем. Ранее, на сцене преступления, не мог даже смотреть Бруно в глаза…
Верлен ненавидел это чувство. Слишком много лет он охотился на этих тварей, слишком долго и усердно обдумывал их поимку, чтобы отступиться. Но, вне зависимости от того, что произошло между ними, с тех пор миновали годы. Он стал другим. Догнав ангелицу, он попытается поймать ее. Стоит помнить, что именно она собой представляет и что может сделать с ним. Поймав, Верлен посадит ее за решетку. Если дама нападет, нужно сопротивляться. Он прибавил шагу, чтобы избавиться от подобных мыслей. Он должен убедить себя в том, что имеет дело с обыкновенным ангелом, и в том, что находится на обыкновенной охоте.
Вдали на фоне ночного неба мерцали освещенные контуры Эйфелевой башни, казавшиеся упавшим на землю созвездием. Мужчина побежал, дрожащей рукой нащупывая пистолет. Достал его с пояса, снял предохранитель. Имея две сотни вольт в заряде, оружие было достаточно сильным, но не смертоносным. Если поднять его над вилочковой железой ангела и направить выстрел в солнечное сплетение, создание останется парализованным на несколько часов. Охотник не хотел применять силу, однако не намеревался позволить Эванджелине снова ускользнуть.
Лимузин, Пон-де-л’Алма, над Сеной, Париж
Аксикор Григори посмотрел в тонированное окно лимузина. Ясной весенней ночью улицы были полны народа, и сей факт делал сомнительной вероятность того, что он покинет темное нутро машины. Ангел испытывал отвращение к представителям вида homo sapiens, и от перспективы выйти в самое муравьиное кишение этой расы по коже его бежали мурашки. Если случалось предпринять вылазку в людское царство, он предпочитал находиться на расстоянии. Не ходил меж ними, не ел в их ресторанах, а путешествовал лишь в личном самолете. Всякий раз, когда Аксикор прикасался к руке человеческого создания, он испытывал ощущение глубокого, фундаментального насилия над собой. Сама мысль о том, что его предки могли испытывать плотское влечение к столь низменным существам, наполняла его изумлением. «О чем только думали Хранители?» – удивлялся он, взирая на проходивших мимо людей. Как случилось так, что его брат-близнец Армигус ухитрился остаться в России, в то время как сам он оказался на грязном парижском мосту подобно простому гиббориму, было за пределами его разумения.
Его внучатая бабушка Снейя Григори полагала, что одно из этих отвратительных созданий, молодая женщина по имени Эванджелина, была внучкой ее покойного сына Персиваля. Аксикор не поверил и поручил самой надежной из его наемных ангелов следить за дамой. Нефилиму хотелось удостовериться, что бабушка ошибалась. В течение нескольких недель Эно наблюдала и докладывала результаты слежки боссу. Он выяснил, что Эванджелина была невысокой, худощавой, темноволосой женщиной, ничем не отличимой от человека. Жила она просто, крылья свои не разворачивала, связей с другими ангелами не поддерживала и время в основном проводила среди обыкновенных людей. Никакими типичными для нефилимов чертами не обладала, как и особенностями, характерными для чистокровных особей, а тем более характерными приметами рода Григори.
Различия между ними выявляло уже простое сравнение ее с ним, превосходным экземпляром этого рода. Будучи на голову выше большинства людей, он обладал тонкой и бледной