– Папа… Заболел… – Ого, как же натурально она плачет! Да у нас тут профессионал. – А мама умерла, когда я родилась…
– Ну, ну… – Я сделал шаг вперёд и погладил её по голове. – Всё будет хорошо, не бойся. Думаю, я смогу помочь тебе вылечить отца. У меня с собой несколько хороших эликсиров…
Эх, нет, ошибся я. Не настоящие профессионалы. У девочки после моих слов в глазах зажглась такая жажда наживы, что я рефлекторно едва не положил руку на меч. Слава богам, сдержался. Лишь проехался взглядом по слишком уж ухоженным золотистым локонам, что попытались скрыться за всё той же грязью.
Несмотря на выдавшие её глаза, вслух эта уличная приманка сказала другое.
– Спасибо вам, добрый дядя! Но здесь очень много плохих людей… Они все ищут, кого бы убить или обворовать! Мой папа научил меня их избегать! Я могу провести вас через весь район, только надо будет идти через переулки…
И вновь я улыбнулся, полностью убеждая "девочку" в том, что попался на крючок.
– Всё хорошо, я смогу нас защитить, если что, – уверенно похлопал я по ножнам. – Веди.
– Угу!
Пройдя метров десять, мы резко свернули в проулок. Ну да, не сразу же на меня нападут. Те семеро вообще не сдвинулись. Сначала надо убедить цель, что всё в порядке и волноваться не о чем. Стандартная схема, но слишком уж подозрительно себя повели мои преследователи. Решили отдать клиента более сильному оппоненту? Я-то думал, они заодно. Хорошо, что я тогда её не убил.
Ещё один поворот. Тут куда более просторный коридор, а за высокие стены как бы намекают, что сюда кто-то может спрыгнуть. Однако целую минуту мы просто идём, и уже почти доходим до конца, а на меня никто даже не посмотрел из тени. Да и присутствия кого-то, кроме девочки и самого себя я не ощущаю. Варианта два, и оба они мне не нравятся.
Первый, суть которого в том, что девочка сама себе работник и работодатель. В том смысле, что она сама может и убивать, и грабить, и убеждать пойти за собой доверчивого собеседника. Это плохо, потому что жажду крови более сильного соперника я могу и не почувствовать, ибо печать, да и опытные воины легко её скрывают.
Второй вариант. Напарники этой малышки сильны настолько, что могут скрыть своё присутствие даже от меня в этой форме. А если их не могу почувствовать я, значит, не смог и Герой. Отсюда вытекает вероятность, что он либо в плену, либо уже мёртв. В странно время живём, мда.
Пока я думал, девчонка остановилась, глядя куда-то перед собой. Затем обернулась ко мне, но я не стал разглядывать глаза. Если на меня до сих пор не напали, в дело вступал первый вариант. Однако я не успел перерезать ей горло – мой клинок встретился со сталью. И в неожиданном защитнике я вдруг узнал… Криса!
– Какого чёрта ты делаешь, Итан?! – заорал он на меня. – Как ты мог попытаться зарубить дитя? Ты в своём уме?!
Я стоял в ступоре, неуверенно переводя взгляд то на девочку, спокойно, даже со странным холодком смотревшую мне в глаза, то на Героя, что тяжело и часто дышал – видимо, едва успел заблокировать мой выпад.
– Кхм… И тебе привет, Крис, – показательно удивился я. – Я думал, эта особа ведёт меня в ловушку. Она явно не из бедного района, а едва я заговорил об эликсирах, как в её глазах появились искорки желания. Она хотела убить или обворовать меня, а то и то, и то вместе, парень.
– Чего? Лифа, – обернулся он к особе позади. – Что всё это значит? Ты же обещала, что не будешь этим заниматься!
В ответ мы услышали лишь возмущённое фырканье.
– А где мне ещё тренировать свои способности? Я всего лишь увела его от семёрки бродяг к тебе, убедив их в том, что он мой клиент!
Ну и голосок, прямо королевский тон. Возможно, будь со мной полная эмпатия, я бы расслышал в нём нотки фальши, и даже попробовал бы сложить слишком быстро и словно отработано среагировавшего Криса с возмущением барышни. Будто связывает этих двоих не простое знакомство, подумал бы я. Но – увы. Пришлось мне тогда принять всё за чистую монету.
Герой тяжело вздохнул, убрал клинок в ножны и жестом попросил меня следовать за ним.
Догнав юношу, я резко остановил его, схватив за плечо и развернув к себе.
– Может, объяснишься? – выпалил я ему в лицо. – Сваливаешь посреди ночи, а затем оказываешься в бедном районе, защищая какую-то нахальную девчонку!
– Эй! Мне пятнадцать! – вскрикнули рядом.
– Лифа, дай секунду, – И уже обратив своё личико ко мне. – Послушай, Итан. Лифа – одна из дочерей нынешнего владыки королевства. Я… Скажем так, мы с ней были знакомы довольно давно. Это вышло случайно, и теперь я чувствую себя ответственным за неё. Не осуждай, если не знаешь всего.
– Охренеть можно… – протянул я. – Так ты принцесса, мелочь?
– И что? – выгнула бровь девчонка. – Мне нельзя просто пошутить над тобой? Лгун чёртов…
– Лифа! – воскликнул Крис, словно заботливая мамочка.
– А чего я-то? Ну Крис, ну ты бы видел, как он мне улыбался, словно реально помочь хотел! – сдала меня с потрохам эта особа. – А потом едва не прикончил. Я даже испугалась немного!
– Пфф… – раздражённо отвернулся я. – А как ещё мне было поступать с потенциальным убийцей? Я же не знал, что ты ведёшь меня прямо к Герою.
Я не увидел, но спиной почувствовал, что меня пытаются прожечь насквозь взглядом. Что ж, поделом.
– Так, ладно. Лифа, это Итан – мой кузнец и хороший друг, – начал Крис. – Итан, это Лифа – моя близкая подруга. Она мне почти как младшая сестра.
– Жена! Я тебе как жена! – едва не сорвалась на крик девчонка, и даже я обернулся, чтобы увидеть это готовое расплакаться лицо. Ну… С такими габаритами ты Тсу не соперница, подумал я. Если только у Криса нет "особых" вкусов в женщинах. Дальнейшая история показала, что я не ошибся. Или ошибся, но совсем в другом месте.
В ответ на её слова Крис обречённо опустил голову. Ясно, этот в пролёте.
– Ладненько, – сменил я тон на спокойный. – Я всё понял, можете дальше не препираться, и сцен тоже попрошу не устраивать. Ты мне скажи, Герой, ты всё, что надо, здесь сделал? Потому что нам пора бы в Столицу двигать.
– Да-а… Тут есть одна загвоздка, – отвёл взгляд Крис.
Р-р-р, доведут ведь. И так слишком много подстав за сутки. Начиная с церкви и заканчивая исчезновением этого дурака, думающего только о себе.
– Какая? – максимально спокойно спросил я.
– Лифа хочет поступать в Академию вместе с нами, – вздохнул