В тот день ярко светило солнце, а облака, похожие на пушистых барашков, лениво плыли по синему небу. Куда-то спешащий молодой парень не смотрел наверх, целиком уйдя в свои мысли. Работая локтями, он пробивался сквозь плотную, галдящую толпу. Степенные седеющие мужчины средних лет с брюшком, в окружение сверкающих глазами детей, молодые парни, с горящими лихорадочным румянцем щеками, в футболках с замысловатыми принтами супергероев, и даже редкие девушки, вовсю сновали вокруг. Все эти люди собрались здесь сегодня ради одной цели: Большая Игровая Выставка Е-7!

О, сколько сладостного предвкушения, обещанного веселья, было в этих словах! Раз в год геймеры со всего мира собираются здесь, в Америке, чтобы первыми увидеть грядущие новинки. Кроме того, организаторы мероприятия всегда старались по максимуму развлечь своих посетителей. Они заказывали выступления рок и рэп исполнителей, устраивали конкурсы косплея, где все желающие могли сфотографироваться с милой девушкой с кошачьими ушками и пушистым хвостиком(или брутальным космодесантником с ружьем наперевес, но о вкусах не спорят), а также давали поиграться со свежевыпущенными гаджетами. Праздник жизни, одним словом!

Юноша, наконец пробившийся с боем ко входу, решительно предъявил охраннику свой блестящий билет, после чего как на крыльях влетел внутрь гигантского зала, коему позавидовал бы и иной футбольный стадион.

Куда не глянь, повсюду сновали гики, с лучащимися от довольства лицами, и бегали вечно спешащие куда-то организаторы и участники выставки. Задумавшись на миг, юноша уверенным шагом направился мимо крутящих хвостиками девушек в костюмах ниндзя, прямо в сторону большой палатки, где на постерах мелькал значок столь полюбившейся ему компании «Убийцы Драконов». Работающая в жанре фэнтези, она уже не первый год радовала фанатов своими творениями. И вот, они вновь готовились презентовать миру очередной шедевр.

— Компания «DragonSlayers», мы рады вас видеть! — солнечно улыбнулась красивая девушка, с бейджиком организатора на груди. — Вы уже сделали предзаказ нашей новой игры?

— Нет, пока нет, — смущенно признался парень, почесывая щеку. — Я много о ней слышал.

— О да! Это наш шедевр, не побоюсь этого слова! — глаза блондинки зажглись тем самым огнем, что хорошо знаком всем заядлым геймерам. — Новый, абсолютно открытый интерактивный мир, способный меняться от действий игрока. Сложная, глубоко проработанная, но интуитивно понятная и внутренне согласованная система прокачки. Две основные ветки развития, не похожие друг на друга, множество играбельных рас, сильные боссы, уникальные локации и необычные ивенты. Безграничный простор для развития, огромное поле приключений. И всё это всего за 99.99 $!

— Да уж, впечатляет, — признал парень.

Из чьих-либо других уст подобные слова легко могли сойти за пустое бахвальство, но «Убийцы Драконов» давно доказали, что умеют удивлять своих фанов.

— В таком случае, вам стоит как можно быстрее оформить предзаказ, чтобы успеть получить волшебный драконий медальон в подарок, — усмехнулась блондинка, наматывая светлый локон на пальчик.

— А он точно волшебный? — заговорщицки склонился парень, с хитрым видом прикрыв рот ладонью.

— Не сомневайтесь! — подмигнула девушка. — Я сейчас же выпишу вам талон на предзаказ со скидкой, как участнику выставки. И вы первым опробуете наше новое изобретение, капсулу реального погружения.

Молодой человек уже, конечно же, слышал о успевшей стать легендарной до своего выхода знаменитой КРП, или полностью: капсуле реального погружения. Опробовавшие ее известные стримеры и блогеры в один голос пели дифирамбы создателям, предрекая революцию в игровой индустрии, какую никто еще никогда не видел. И компания «Убийц Драконов» первыми заявили, что их новая игра будет разработана под КРП. Стоило всё удовольствие солидно, но очень уж многим хотелось окунуться в мир приключений, неотличимый от реального. Людям пообещали рукотворную сказку, и они поверили.

— А вон идут наши главные менеджеры-разработчики! Как раз отведут тебя прямиком к КРП. Они странные ребята, так что не удивляйся, — хихикнула девушка, сунув ему в руку талон.

Опустив взгляд, юноша заметил, что рядом с необходимыми записями о предоплате с реквизитами притаился номер телефона и женское имя, вместе с лукавым смайликом. Парень поднял голову, но девушка уже была занята, общаясь со следующим клиентом. Улыбнувшись во все тридцать два зуба, он повернулся, чтобы нос к носу столкнуться с главными менеджерами.

Ну и колоритные же это были типчики! Оба вызывающе молоды, один и вовсе почти подросток, и одеты, будто сбежали прямиком с конкурса косплея или пляжа. Возможно, так оно и было.

— А, вот и наш первый подопытный! Готов начать новую жизнь, я надеюсь? — прохладным голосом спросил тот, что был старше. Красивый, ничего не попишешь, даже несколько неприлично прекрасный, как для мужчины, с короткими темными волосами и в странно смотрящихся на нем в помещение затемненных очках, как у бандитов из старых русских фильмов. Одет он был в нечто, напоминающее легкую кожаную броню, скрещенную с франтовским костюмом богемного аристократа. Смотрелось это на нем, что странно, донельзя уместно и гармонично. Довершал образ бейджик, на котором красовалось выведенное небрежным каллиграфическим почерком слово «Князь», сделанное чёрным фломастером.

— Никакой я не подопытный! — возмутился парень.

Этот самопровозглашенный «Князь» ему сразу не понравился.

— Да-да, как скажешь, — ядовито усмехнулся один из владельцев «Убийц Драконов», скрестив руки на груди. — За кого хочет играть наш драгоценный «не подопытный»?

— Человеком, вероятно, — без всякого дружелюбие в голосе ответил юноша.

— Фи, как скучно! — взмахнул рукой Князь. — Айда лучше за демонов, что скажешь? Там весело, скажу по секрету! Или же, за темных эльфов, эти парни знают толк в битвах и горячих эльфийских красотках. А темные орки?! Ты видел их мышцы, видел? То-то же!

— Не слушай его. Этот прохвост как всегда