Игорь стал вертеть в руке карандаш.

— Мы терялись в догадках, почему Екатерина просто пухнет. Потом один профессор объяснил — это стресс. Лучшие повара — мужчины, считается, что сплетничают и гадости коллегам делают только женщины. Но сильный пол тоже способен из-за банальной зависти на дурные поступки. После нескольких подряд побед на конкурсах я стал ходить по разным телепрограммам. Надо мной взяла шефство Мара, лучшая подруга Лены, отличная пиарщица, с огромным количеством связей. Беспрерывная беготня по всяким каналам окупилась через год. Я получил предложение стать ведущим кулинарной рубрики в утренней передаче, спустя еще год у меня было свое шоу. Хлопотное, утомительное дело, но какая реклама бизнесу! Проект успешно развернулся, ко мне кинулись журналисты, посыпались приглашения на тусовки. Мара велела мне посещать все без исключения.

— Ходи, Гарик, прилежно улыбайся журналюгам. Двенадцать месяцев отвязного самопиара, потом резко сократим веселье, будешь посещать только избранные мероприятия.

И по наставлению той же Мары мне пришлось завести страницы в соцсетях. Полились комментарии, появились поклонники, подавляющее большинство из них — женщины.

Игорь побарабанил пальцами по столу.

— Передо мной стояла задача стать медийным лицом. На славу наплевать, но морда, которая светится на экране, притягивает народ в мой ресторан и кафе. Когда поднялась волна интереса, Мара меня предупредила:

— Гарик, молчи о жене. Начнут журналюги про личную жизнь расспрашивать, отшучивайся: «О чем вы говорите? У меня семья с миксером и сковородкой. Я занят только работой». Зрительницы должны думать, что ты свободен, мечтать о встрече со звездным поваром, надеяться на его внимание к себе. Окольцованный мужик интересен бабью только если у него штук пять детей, тьма собак-кошек и в свободное время он разводит анютины глазки. Выбирай имидж холостяка-красавчика, который тщательно оберегает личную жизнь, не выставляет никаких фото из дома, постит только работу и тусовки. Или: примерный муж, многодетный отец. Но тогда на твоих страницах должно быть сплошное умиление для бабенок: сопливые младенцы, собачки, кошечки, в очередной раз беременная жена, цветочки и снимки, как ты всем домочадцам завтрак-обед в выходной день готовишь. Имей в виду, смена имиджа всегда проходит болезненно. Нельзя в понедельник предстать холостяком, в среду любящим мужем, а в пятницу геем. Ты уж определись.

— Ты же знаешь, что у нас нет детей, — напомнил я Маре и выбрал роль свободного парня. Через некоторое время Катя начала скандалить и требовать:

— Возьми меня на тусовку.

Я попытался ей объяснить, что ничего интересного там нет. Фальшивые улыбки, приторно-сладкие речи. По вечеринкам таскаются не ради развлечения, а для того, чтобы напомнить о себе, засветиться перед прессой, завязать нужные контакты. И моей жене лучше пока не появляться на публике. Сказал ей, что придумала Мара. Катя закатила истерику. «Ты меня не любишь, завел любовницу» и так далее. Я разозлился, разразился скандал, в конце концов выяснилось, что Екатерине в соцсети кто-то стал писать: «Мы с Игорем любим друг друга, тебя он терпеть не может, дома держит. А я с ним бываю на мероприятиях». И фото прилагалось: я вместе с очаровательной блондинкой.

— Катерина не хотела понять, что ее провоцирует кто-то из завистливых коллег Игорька, — воскликнула Мария, — сын правильно говорил: считается, что сплетницы — бабы, но и мужики не лучше. Поваров много, готовят хорошо, но они никому в телике не нужны. А Гарику выплыть из серой массы удалось. Ну как это пережить?

— Мерзкая дрянь писала бред, — возмутилась Лена, — и даже сообщила свое имя.

— Можете его назвать? — быстро отреагировала я.

— Карина Слепцова, солистка группы «Тро», но она никогда не общалась с Катей в интернете, — ответил Игорь. — У нас с Кариной просто был договор.

— О чем? — поинтересовался Димон.

Игорь посмотрел на жену.

Лена выпрямилась.

— Попробую объяснить. Мара, прекрасный профессионал и моя добрая подруга, зарабатывает на жизнь раскруткой звезд. Игорю она помогала бесплатно, никогда денег с мужа моей сестры не брала. Но ведь неприлично эксплуатировать человека, пользуясь хорошими с ним отношениями? Я попросила Мару прочитать мне краткий курс пиара и сама стала продвигать Игоря, заключила договор с Кариной. Суть его такова: певица и Гарик в течение нескольких месяцев появляются вместе на разных мероприятиях. Пусть все думают, что у них роман.

— Не понимаю, — пробормотал Димон, — зачем прятать жену и выставлять любовницу?

Лена засмеялась:

— Первый закон пиара: о тебе должны судачить, самое страшное, когда молчат. Народ в соцсетях нужно постоянно заводить. Какие темы более всего возбуждают подписчиков? Секс! Надо постоянно кидать поленья в топку людского любопытства. Сначала все гадали: есть у Игоря супруга или нет? Знаете, какие жаркие дискуссии разворачивались? Потом эта тема остыла, но зажглась другая. Игорек появился на концерте группы «Тро», сидел в вип-ложе. Туда просто так не попасть, человека на балконе видит весь зал. В перерыве между песнями вынесли роскошную корзину цветов. Карина поклонилась залу, потом послала воздушный поцелуй в сторону ложи. Игорь ей помахал. Все. На следующий день интернет пошел писать, что у Слепцовой роман с Гариком. Двойной пиар. И о ней, и о нем говорят. Пару месяцев бабье в сетях обсуждало эту тему. У повара и певицы возросло количество подписчиков, подтянулись рекламодатели. И тут!

Игорь стукнул кулаком по столу.

— Алиса Маркова, ядовитая