Но моя хозяйка решила играть роль до конца. Она кивнула, взяла банкноты, потом открыла ящик письменного стола, вытащила оттуда пачку квитанций и выписала приходный ордер, чем удивила меня до крайности.
Алена и Илья откланялись и ушли. Я проводил пару до двери и подал Алене курточку из синтетической крысы.
– Спасибо, – кивнула она и повернула ко мне лицо, – вот, думала, дождь пойдет.
– Дождь в феврале? – поддержал я разговор. – Вроде обещали мороз.
– Синоптики ошибаются один раз, но каждый день, – улыбнулась Алена.
Я тоже улыбнулся в ответ. Похоже, Шергина в машине слушает «Русское радио», шутка принадлежит Фоменко.
– Только я предсказываю погоду почти со стопроцентной точностью, – продолжила Алена.
– Вы ведьма? – подыграл я ей.
– Начинающая, – кокетливо стрельнула глазами Алена, – но в действительности все проще: видите, у меня на запястье шрам?
– Да.
– Попала в юности в автокатастрофу, легко отделалась, только стеклом очень сильно порезала руку, с тех пор шрам ноет к переменам погоды, вот увидите, идет потепление.
– Давай торопись, – хмуро велел Илья и буквально вытолкал спутницу на лестницу.
Я быстро свернул в кухню и глянул в окно. Парочка стояла у «Жигулей», цвет которых в полумраке уличного фонаря было трудно определить, то ли синие, то ли зеленые, то ли коричневые, одно ясно, машина не светлая.
Несколько минут Илья, размахивая руками, пытался что-то втолковать своей спутнице. Та молча смотрела в землю, потом резко рванула дверцу машины и устроилась на переднем сиденье. Автомобиль подскочил, заглох, потом снова завелся и исчез за поворотом. Я пошел в свою комнату. Похоже, эта Алена девушка с характером, хорошо знающая, какое впечатление она производит на мужчин. Илье не позавидуешь, хотя лично мне всегда больше нравились стервы, чем уютные, домашние тетки, варящие супы. С женщиной, которая знает себе цену, с особой, сделавшей карьеру, с самодостаточной личностью интересней, она не даст вам скучать. Хотя с рачительной хозяйкой намного спокойней и удобней. Но у меня на второй день общения с девушкой, которая ни о чем, кроме кухни и будущих детей, не думает, начинается отчаянная зевота. Хотя, повторюсь, жениться следует именно на такой, но меня, словно магнитом, тянет к противоположностям.
На следующий день Нора напрасно прождала Алену. Та не явилась.
– Может, она все же решила отправиться на работу? – предположил я. – Шергина оставила служебный телефон?
– Нет, – покачала головой Нора, – только номер этой Вари Арсеньевой, сказала, что подруга приедет сегодня рано утром и Алена ей сообщит, где будет пока жить. Вот что, позвони и узнай, что помешало нашей встрече.
Я взял протянутую бумажку и набрал номер. Долго слушал длинные гудки: ту-ту-ту…
– Похоже, там никого нет, – сказал я, не вешая трубку.
– Может, и впрямь на работу пошла, – пробурчала Нора. – Тебя вчера в разговоре ничего не смутило?
– Да нет, разве что неподходящая одежда, но ведь она объяснила, отчего так вырядилась.
Элеонора нахмурилась:
– Ты в своем репертуаре, видишь лишь внешнюю сторону. Да не в штанах дело. Вспомни, сначала она с пафосом заявила, что никогда не имела дела с женатыми мужчинами, а через пару минут выяснилось: лучшая подруга застукала ее со своим супругом в постели.
– Бывшая, – уточнил я.
– Что? – не поняла Нора.
– Подруга бывшая, к тому же эта Марина Райкова увела господина Рябова у Алены. Наверное, последняя решила, что в этом случае ее порядочность спит.
– Не знаю, не знаю, – протянула Нора, – может, она еще кого обидела! Человек не может прожить, не задев ни одну личность.
– Алло, – прозвучало из трубки, – алло!
Я вздрогнул, совсем забыл, что набрал номер Вари Арсеньевой и не отсоединился.
– Извините, меня зовут Иван Павлович Подушкин. Скажите, Алена Шергина у вас?
Из трубки донеслись сдавленные рыдания. Я неожиданно почувствовал леденящее чувство тревоги и воскликнул:
– Что случилось?
– Алена разбилась на машине насмерть, – кое-как справившись со слезами, сообщила Варя и отсоединилась.
Я уставился на Нору.
– Ну? – нетерпеливо поинтересовалась хозяйка. – Рассказывай быстрей.
– Шергина умерла, погибла в автомобильной катастрофе.
Глава 3
– Где? Когда? Почему? – завопила Нора.
– Не знаю, эта Варя положила трубку.
– Немедленно звони еще раз.
Я попытался сопротивляться:
– Нора, клиентка мертва, следовательно, мы свободны от обязательств!
– А вот и нет! Она внесла залог, а я всегда отрабатываю взятые деньги, – с красным от возбуждения лицом заявила Элеонора. – Алена заплатила мне за поиск того, кто хотел ее убить. Значит, я начну немедленно работать.
– Она отдала лишь залог!
– Нет! Мои услуги стоят полтысячи, – заявила Нора.
Так, понятно. Ненормальная дама желает во что бы то ни стало ввязаться в криминальное приключение, она сейчас того и гляди затопает ногами, как капризный ребенок, которому не дали очередную игрушку. Хотя сравнение плохое, потому что ноги совершенно не слушаются Нору.
– Значит, так, Ваня, – понеслась хозяйка, – звони этой Вере, узнавай ее адрес и отправляйся, уточни все детали.
– Мы не имеем права заниматься расследованиями.
– Почему?
– Для такой деятельности требуется лицензия.
Нора фыркнула, подкатила к письменному столу и вытащила из верхнего ящика бумагу.
– На, убедись! Все оформлено по правилам.
Я не поверил своим глазам. Эта сумасшедшая основала агентство и назвала его «НИРО».
– Это тебе, – сообщила хозяйка и протянула темно-красную книжечку. – Документ, удостоверяющий, что являешься детективом, правда, без права ношения оружия.
– Хоть за это спасибо, – ожил я, – боюсь, мне некомфортно было бы с «наганом» в кармане.
– Револьвер носят в кобуре, – сообщила Нора.
– Где вы взяли лицензию?
– Купила, – совершенно спокойно пояснила хозяйка, – поверь, это очень просто, раз-два, и готово.
– Но я вовсе не хочу быть детективом, меня вполне устраивает прежняя должность ответственного секретаря фонда «Милосердие».
– Тебя никто и не спрашивает, – заявила Нора, – давай действуй.
Меня неприятно поразила ее бесцеремонность.
– Нет, извините, но…
– Иван Павлович, – отчеканила Нора, – выбирай: либо ты меня слушаешься, либо мы расстаемся.
Я слегка растерялся. Я работаю у Норы не первый год, привык к ней и, честно говоря, совсем не собирался менять место службы, оно вполне устраивает меня, вот если бы только не Норина идиотская страсть к криминальным приключениям!
Не успел я сообразить, что следует ответить, как зазвонил телефон.
– Пока ты еще мой секретарь, изволь ответить, – сердито рявкнула Элеонора.
Я повиновался и вздрогнул. Из наушника понесся высокий капризный голосок моей маменьки Николетты.
– Ваня!!! Мне срочно нужно к врачу!!! К офтальмологу!
Слушая, как она тарахтит, забыв поинтересоваться о моих делах, я постарался не терять присутствия духа. По голосу Николетте можно дать около тридцати, впрочем, со спины примерно столько же. Вечером, при мягком электрическом освещении, она кажется чуть-чуть старше. И только безжалостно ярким