– И как Рина отнесется к Бровкиной? – задала я вопрос дня. – Понравится ли ей чужая тетушка возле плиты и вообще в квартире?
Супруг разжал объятия.
– На сей раз, не поверишь, мама первая заговорила о помощнице. Она поняла, что с двумя сломанными ногами ей будет сложно.
Я встала с дивана.
– Надо подобрать человека, который понравится Рине, нас все равно дома никогда нет.
– Сейчас поеду в больницу, расскажу маме о Бровкиной, – пообещал Иван. – Если хозяйка кота-молчуна не вызовет у нее бурного протеста, позову Надежду Михайловну.
Я пошла к двери.
– А я отправлюсь к «нежной» невестке Ткачевых. Велела Эдите покопаться в их семейной истории, вдруг что интересное вылезет, Ане – съездить в квартиру-музей Тихона, Валерию – к нему на работу. Все как всегда – разговор с соседями, поиск близких приятелей. Стандартная процедура. Может, Юра и Нина расскажут о друзьях умерших, о планах Ткачевых. Буль должна вытребовать тела в нашу лабораторию и тщательно их изучить. Ватагин, как обычно, займется психологическими портретами.
– Молодец, – похвалил меня Иван, – ты лучший начальник бригады.
Я помахала ему с порога.
– Подозреваю, что ты не объективен и пристрастен, но все равно очень приятно.
* * *Дом, где жил сын Ткачева, оказался старым, дышащим на ладан. Квартира Юрия и Нины располагалась на первом этаже и была угловой. На двери подъезда висел домофон, но он оказался сломан, при входе не было консьержки, и лифт отсутствовал. Зато стоял такой запах, что меня затошнило. Вместо половика перед квартирой Юрия лежал обрывок махрового полотенца, дверь была сильно поцарапана, а внизу на ней виднелись выбоины и трещины. Похоже, кто-то не раз колотил по ней ногой. Звонок, как выяснилось, не работал. Я начала стучать кулаком в створку и поняла, отчего она покорежена, – люди, желающие попасть к Ткачевым, попросту вынуждены по ней лупить.
В тот момент, когда мое терпение практически иссякло и я уже тоже была готова пустить в ход ногу, дверь распахнулась. На пороге возник полный лысоватый мужик в очках.
– Ключи принесли? – спросил он, забыв поздороваться. – Все? От музея и квартиры?
– Добрый день, – сказала я. – Вы Юрий Ткачев?
– Да, он самый, – ответил хозяин. – Где ключи?
– Вам их непременно отдадут, но позже, – пообещала я. – Сегодня вещи ваших покойных родителей должны доставить в наш офис.
Юрий скривил рот.
– Сомневаюсь, чтобы там было нечто стоящее.
– Вы разрешите войти? – спросила я. И услышала:
– Зачем?
– Мне надо задать вам пару вопросов, – пояснила я.
Младший Ткачев нахмурился, но потом все же сменил гнев на милость.
– Ладно. Только снимите туфли – у нас дети, нечего грязь с улицы тащить.
Я кое-как втиснулась в крошечное пространство, невольно подумав: в стране, где средний женский размер пятьдесят второй, надо делать прихожие попросторнее. Интересно, в каких апартаментах живет архитектор, придумавший «трешки» общей площадью двадцать семь метров? Неужели в такой же, какую спроектировал для всех?
Юрий показал на «вешалку».
– Куртку туда.
Я покорно пристроила свою одежду на крючок, прибитый прямо к стене с ободранными обоями, сделав два шага вслед за Юрием, оказалась на кухне, где было бы тесно даже гному. У стены стоял небольшой стол, за которым спиной к окну пристроилась девочка лет шести. Другой ребенок, совсем маленький, сидел на высоком стульчике и рьяно рвал газету.
Ткачев наклонился, вытащил из-под стола две круглые табуретки на трех ногах, плюхнулся на одну и предложил мне:
– Садитесь.
Стоящая у плиты молодая женщина обернулась.
– Это я с вами по телефону говорила? Ключи привезли?
Из кастрюли перед ней поднимался пар, на другой горелке скворчала сковородка.
– Ма! Кушать! – заныла девочка.
– Сейчас, – пообещала Нина, – погоди. Видишь, тетя пришла.
Малышка показала мне язык, выпалив:
– Тетя дура.
Юрий выхватил у младенца газету, свернул ее трубочкой и стукнул грубиянку по лбу, воскликнув:
– Светка, немедленно извинись!
Дочь зарыдала, а малыш, лишившись своего немудреного развлечения, завыл, как пожарная сирена. У меня зазвенело в ушах, спина вспотела – на кухне было невыносимо жарко, душно и влажно. Просто тропики!
– Заткни детей! – заорал Юрий.
– Сам постарайся! – не осталась в долгу супруга.
– Уведи их в комнату, – распорядился муж.
– Я обед готовлю, – огрызнулась Нина.
– Спохватилась… – рявкнул Юрий. – Ужинать пора, а ты борщ варишь.
Девочка продолжала истерически рыдать, теперь к ее воплям добавилась икота. Изо рта младенца потекли белые струйки.
– Он срыгнул, – поморщился Юрий.
– Вот и умой сына, – распорядилась Нина.
– По-твоему, я нянька? – побагровел супруг. – Не мужское дело детьми заниматься.
Нина бросила в мойку ложку, которой мешала бурно кипящее варево, уперла одну руку в бок, вторую вытянула ладонью вперед.
– Отлично! Тогда выполняй мужские обязанности – дай денег на хозяйство. Ну?
Юрий побагровел. И тут в кухню вошла носатая, черноволосая старуха, здорово похожая на Бабу-ягу.
– Опять ругаетесь, ироды? – басом прогудела она. – Креста на вас нет, делаете из деток моральных уродов.
Младенец перестал выть и заулыбался, потянул к бабке ручонки. Девочка нырнула под стол, ловко проползла по полу на коленях, вылезла и спряталась за спину Яги со словами:
– Бабуленька, папа дурак, он меня больно ударил.
– Да он просто идиот, – произнесла старуха, вытащив из стула мальчика. – Пошли, мои ягодки, сейчас я вам книжку почитаю, кашки вкусной дам. Нинка, форточку распахни, оранжерея на кухне. И что ты там такое варишь? Оно несусветно смердит!
– Курица по скидке досталась, – поделилась удачей невестка Ткачевых.
– Сами жрите эту гадость, детям не давайте, а то отравите, не дай бог, – заявила бабка. – Жизнь несправедлива. Хорошим людям Господь малышей не посылает, сколько ни просят, не получаются дети у них. А у вас, шантрапы, целых двое здоровеньких, умненьких, красивых. За что им такие идиоты, как вы, в родители достались, а?
Высказавшись, старуха понесла младенца вон из кухни. Девочка пошла за ней. На пороге малышка обернулась и снова показала язык.
– Довыступаешься! – взвился Юрий. – Сейчас я тебе его оторву!
Дочка немедленно умчалась.
– Далось ей мой обед ругать, – обиделась Нина. – А то я сама не знаю, что курицу лучше посвежее брать… Да только ведь свежее дороже. Где деньги найти? Мы кругом в долгах!
– Окно открой, – приказал муж. – Я сейчас растаю, устроила парную.
– Так из-за детей, чтобы не простудились, – вполне мирно объяснила Нина.
Она открыла раму, в кухню ворвалась струя свежего воздуха.
– Ключи принесли? – повторил вопрос Юрий.
– Их вам непременно отдадут, – пообещала я, – если они в вещах обнаружатся. Вот когда тела для похорон забрать можно будет, пока не скажу.
Нина села на диванчик.
– Нам их что, хоронить придется?
Ее вопрос меня изумил.
– Конечно.
– Иначе никак? – осведомился Юрий.
– Вы единственный сын Тихона и Антонины, – напомнила я.
Сынок опустил голову и боднул лбом воздух.
– И что? Я обязан их на погост тащить?
Я обычно не теряюсь ни в каких ситуациях, но сейчас оторопела и промямлила:
– А кто это может кроме вас сделать?
– Государство, – спокойно пояснила Нина.
– Я с родителями не общался, – вякнул Юрий.
– Они нас из своего