— Накоплю, тогда и куплю, — решила она. — А пока у меня есть Ветерок.
Пролетели годы, с Серегой они помирились, но Леля совет мудрого дяди Пети не забывала. Получила диплом, нашла хорошо оплачиваемую работу, мама подкинула, бабушка наследство оставила, так и появился у нее Батист — красавец и потомок многих знаменитых скакунов чистокровной верховой породы.
Равняться с ним Ветерок не мог ни по одной статье. Да он даже и не пытался. Ветерок все так же валял дурака, твердо уверенный в том, что только он один занимает в сердце хозяйки главное место. И какой-то там сопливый жеребенок, пусть трижды от прославленных родителей, никогда не заменит Леле ее старого друга.
И вот стало у Лели две лошади. И стала она от этого прямо как в мультике в два раза счастливей. Но так уж бывает в нашей жизни — когда где-то прибывает, то где-то убывает. Не успел вырасти Батист и получить свои первые кубки, как у мамы Лели сильно разболелось колено.
Сначала думали, что ничего страшного: возраст, отложения солей, артроз и всякое такое, помазать — и пройдет. Но время шло, а прогревания и массажи не помогали. Даже чудодейственная йодная клетка и та не помогала. И ни уколы, ни мази, ни таблетки, прописанные врачами, тоже не помогали. Давали эффект, но настолько временный и незначительный, что и во внимание принимать его было нельзя. Пришлось раскошелиться на дорогостоящее обследование. Результаты его были ошеломляющими.
— Да у вас, уважаемая, разрушился коленный мениск.
Мама так растерялась, что смогла лишь спросить:
— Весь?
— Положим, не весь, — заверил ее доктор, — но хорошего тоже мало. Ходить-то больно?
— Еще как!
— Косточка раскрошилась, острый край торчит и при ходьбе впивается вам в ткани. Дальше будет только хуже.
— И что же делать? Скажите мне правду, сколько я еще проживу?
Доктор заверил маму, что при современном уровне медицины прожить она может еще очень долго и умрет, по всей видимости, совсем от другой причины.
— А вашу болячку мы вылечим легко и просто, вопрос лишь в цене.
Услышав, сколько может стоить протез коленной чашечки, мама пришла в ужас.
— Это же можно машину купить и на ней ездить!
Но врач не согласился:
— А что вы хотите, это же колено. Впрочем, можете встать в очередь на протезирование за счет государства. Оно вам ничего не будет стоить, но должен вас предупредить: швейцарского качества от этих протезов не ждите. Гарантийный срок службы — десять лет. Потом протез, скорей всего, придется менять. Сколько вам лет?
Маме на тот момент было лишь немного за шестьдесят, она надеялась пожить подольше, и перспектива через десять лет снова ложиться под нож ее не вдохновила.
— Я найду деньги.
Но сказать оказалось легче, чем сделать. Беда, как известно, одна не приходит.
Уже на следующий день маме сообщили, что отправляют ее на пенсию.
— Как же так? Без предупреждения!
— А чего вы хотели? — тут же вызверилась на нее начальница. — У вас пенсионный возраст подошел. Пора освобождать дорогу молодым!
Впрочем, вскоре выяснилось, что дорогу маме нужно было освобождать вполне конкретному молодому человеку — зятю самой начальницы. Он и впрямь был молодой, только что закончил училище. Опыта работы не имел, и ему было очень нужно, чтобы кто-нибудь освободил ему дорогу. И теща, заботясь о материальном благополучии семьи своей дочери, поспешила ему эту дорогу расчистить. Ну а мама отправилась на пенсию.
Леля с мамой отметили это событие в кафе, где заказали по огромной порции малинового пломбира маме и орехового для Лели.
— В принципе, не так уж и плохо, — пыталась бодриться мама. — Я давно мечтала поселиться на даче, занималась бы там садом. Разбила бы розарий, да не один, а два-три! Теперь могу исполнить свою мечту, время позволяет, вот только нога… Как я с ней клумбы буду копать? Мне на нее даже ступить больно. И по лестнице подняться — целая проблема. Нет, нужно копить на операцию, но с пенсии не особенно разгуляешься. На тебя, Леля, вся надежда.
Она так долго размешивала утопающий в горячем шоколаде пломбир, что тот превратился в однородную массу, раскрашенную розово-шоколадными разводами.
Леля сочувствовала маме, но как быть, если и у нее на работе намечалось сокращение? И хотя штат обещали не урезать, но объяснили, что кому-то пострадать все же придется.
— Расходы придется минимизировать, поэтому либо уйдут какие-то люди, либо все останутся, но уменьшатся ваши зарплаты. За что проголосуете?
Коллектив был дружный, проголосовали за уменьшение зарплат. И теперь Леля понимала, что содержать двух коней ей просто не по карману.
Об этом она и собиралась поговорить с мамой в кафе, когда та огорошила ее своей собственной новостью.
Домой Леля возвращалась длинной дорогой. Ей хотелось подумать. Но чем больше она думала, тем страшнее ей было Она всегда привыкла опираться на твердое плечо своей мамы, а теперь вдруг выяснялось, что мама не только ничем не может помочь своей дочери, но и сама в ближайшее время будет требовать ее внимания. А Леля была к этому совсем-совсем не готова.
Раньше ей приходилось заботиться лишь о своих лошадях. Но лошади — это не мама. И даже такая чокнутая лошадница, какой была Леля, понимала это.
Глава 2
Дома выяснилось, что Сереже не до нее. Он был занят, общался с кем-то по скайпу.
В последние дни муж был как-то по-особенному задумчив, тих и мрачен. Все о чем-то думал, но Лелю в свои мысли не посвящал. Однако сейчас Сергей проявлял редкую в последнее время заинтересованность.
— И чего они? — допытывался он. — А с ценой не обманули? Да? Даже так? Ну что же, отлично. Ты давно собиралась это сделать, и вот получилось. Поздравляю.
У Лели шевельнулось что-то вроде любопытства, замешенного на ревности.
Кого это он там поздравляет? И с чем? Надо бы узнать.
Но, подойдя ближе, вздохнула с облегчением. На экране она увидела широкую улыбчивую физиономию их общей знакомой — Катьки Курицы.
Причем Курица — это было не прозвище, а самая настоящая фамилия, с которой Катька пришла в этот мир и с которой собиралась его покинуть, учитывая полное отсутствие надежды на замужество и сто с лишним килограммов лишнего веса, которым обладала Катька. Почему-то это богатство никого из потенциальных женихов не прельщало.
Зарабатывала на жизнь Катька тем, что давала для выступлений и съемок живущих у нее экзотических животных — винторогих козлов, опоссумов, волков и даже медведя. Имелась у нее и парочка белых верблюдов, от которых Катька мечтала избавиться, очень уж вредным нравом обладали эти животные — плевались, кусались, не желали признавать авторитета своей хозяйки. Да еще