После шумных улиц мегаполиса тишина зала казалась абсолютной. Однако через несколько секунд из складских помещений послышался разговор.

– …и где она? – спрашивал незнакомый голос.

– Я не смог ее найти, – отвечал Майкл (Александр сразу узнал приятеля по едва уловимому акценту).

– Что значит – не смог найти? У нас был уговор, и ты его выполнишь!

– Я говорил, что это сложно. Мне нужно больше времени. Есть человек, который…

– У меня нет больше времени! Она мне нужна сейчас!

Раздался глухой удар, что-то звонко разбилось. Александр поморщился, он знал, что Майкл к каждой вещи в своем магазинчике относится словно к любимому ребенку.

– Вы расколотили вазу, которой более трех сотен лет! – прорычал владелец лавки; в его голосе отчетливо слышалась злость.

– Поверь, это ничто по сравнению с тем, во что ты ввязался!

В голосе незнакомца прозвучала откровенная угроза.

Александр замер, продолжая прислушиваться. Кому мог не угодить приятель? Грабителю? Контрабандисту? Клиенту?

Здравый рассудок подсказывал, что в данной ситуации ничего хорошего ожидать не следует. Александр вспомнил о пистолете: Майкл однажды обмолвился, что хранит его под прилавком на всякий случай.

«Меры предосторожности лишними не бывают, – любил говорить друг, – особенно когда вокруг столько ценностей».

– Не смей мне угрожать, Лир, – продолжался разговор в подсобке. – Ты заходишь слишком далеко.

– Ты даже не представляешь, как далеко мы еще зайдем, – послышался в ответ другой, женский голос.

Очередной старинный сосуд мелодично разлетелся вдребезги.

– Нет!

– Где карта, Майкл?..

Карта. Не может быть! Стараясь не шуметь, Александр осторожно пошел к прилавку, чтобы нащупать в темноте оружие. Откуда они знают о листке бумаги с изображением несуществующих земель? Карта – одна из немногих вещей, оставшихся у него от жены. Майкл, правда, считал, что это всего лишь красивый рисунок, не имеющий ни ценности, ни смысла. Неужели обманул?

– Я сказал, что не знаю!

– Не знаешь, где карта? Или не знаешь человека, у которого она находится? – голос невидимого Лира звучал по-прежнему угрожающе.

– И то, и другое.

– Лжец!

– Хорошо, теоретически она может быть где угод… – Майкл не договорил, надсадно закашлявшись от мощного удара в грудь.

– Теоретически, – прошипел Лир, – я могу убить тебя, и мне это сойдет с рук. Практически, ты отлично это знаешь.

Пальцы Александра наконец-то нащупали пистолет. Это оказался старый американский Smith & Wesson, под стать остальным диковинным вещицам антикварного магазина. Александр покрутил револьвер в руках, определил, что патроны на месте. Он глубоко вдохнул, взвел курок и резко распахнул дверь подсобки.

Перед глазами мелькнула чья-то фигура, сверкнул металл. Александр не успел сообразить, что происходит, когда увидел лезвие кинжала, направленное ему точно в грудь.

– Чарна, подожди, – произнес, судя по голосу, Лир.

Девушка, державшая кинжал, послушно замерла. Ее правый глаз пересекал бледный шрам, а волосы казались кроваво-красными в свете тускло горящей лампы.

– Ты кто такой? – продолжил Лир. Лицо его скрывал поднятый воротник длинного плаща, ростом он явно был выше всех собравшихся в подсобке.

– Кто вы такие? Что здесь происходит? – спросил Александр вместо ответа.

К его удивлению, кроме Майкла, Лира и девицы со шрамом, в небольшой комнатке умудрились поместиться еще двое широкоплечих парней.

В них на первый взгляд не было ничего примечательного, не считая темной одежды. Встреть их Александр при других обстоятельствах, наверняка прошел бы мимо, Майкл в своей идеально отглаженной рубашке привлек бы больше внимания. Однако ощущение, подсказывавшее, что с незнакомцами что-то неладно, не уходило.

– Кто вы? – повторил Александр.

– Тебе лучше уйти, я занят, – тихо произнес Майкл, растирая плечо после удара, – давай в другой раз увидимся.

– О нет, он уже здесь, – неприятный огонек мелькнул в глазах Лира. – Тейн, Нагал, развлеките гостя, пока мы закончим.

Друзья Лира тут же двинулись навстречу Александру. Он попятился и снова оказался в темном зале. Огибая прилавок, парни уверенно подходили к своей жертве с разных сторон. Практически неразличимые во мраке, они казались странными тенями. Впрочем, тени эти были вполне реальны: спокойствие и неторопливые, уверенные движения говорили об их намерениях больше любых слов.

Ударившись о стеллаж и опрокинув какой-то ящик, Александр притаился за шкафом.

– Хочешь поиграть в прятки? – послышался насмешливый голос Тейна из темноты. – Как жаль, что мы не любим играть.

Как жаль, что Александр отлично это понимал. В голове водоворотом кружились варианты развития событий, и ни один из них не казался достаточно привлекательным. Что делать? Бежать? Стрелять? Попытаться переубедить преступников?

Попытаться. Но как? При необходимости Александр готов был выстрелить, но только в самом крайнем случае. Он понятия не имел, что заставило Майкла заключить сделку с этими громилами. Непохоже, что они угрожали убийством в шутку…

Из подсобки продолжали доноситься голоса что-то объяснявшего Майкла и Лира, который, судя по тону, не соглашался с услышанным.

В темноте смутно мелькнул силуэт, Александр попытался разглядеть его, на долю секунды потеряв бдительность. Этого мгновения оказалось достаточно для бритоголового Нагала. Мужчины повалились на пол, револьвер выпал из рук Александра и откатился на приличное расстояние.

– Оружие тебе не поможет, – раздался голос Тейна за спиной.

Александр оттолкнул нападавшего и метнул первую попавшуюся под руку статуэтку в другого громилу. Тот немедленно бросился вперед, но Александр успел дотянуться до револьвера. Он поднялся на ноги, держа неприятелей на прицеле.

– Мы не рассчитывали на вооруженного гостя, – в дверном проеме, загораживая последний источник слабого света, появился Лир. Он крепко держал за плечо Майкла, приставив ему к горлу нож. – Брось револьвер, живее!

– Жизнь нынче сложная, – отрицательно покачал головой Александр. – Я тоже не рассчитывал, что мне сегодня понадобится оружие.

– Лучше не ввязывайся! Ты не знаешь, кто они!

Словно случайно взгляд Майкла скользнул на что-то за спиной Александра. Похоже, друг подал знак, но какой? Александр озадачено сдвинул брови, Лир заметил это и еще плотнее прижал клинок к шее владельца лавки.

– Хватит, – процедил он сквозь зубы.

Александр не пошевелился, но почувствовал нарастающую панику. Что делать дальше? Стрелять? Сдаваться? Нет, друга в беде бросать нельзя.

К нему вновь начали приближаться Тейн с Нагалом. Отступать больше некуда, Александра загоняли в угол. Но он все еще надеялся помочь Майклу. Может быть, тому удастся убежать и позвать на помощь?

Александр поспешно прицелился и выстрелил в Лира. Тот отпрянул от своей жертвы, и Майкл не мешкая кинулся в сторону.

– Черт побери, ты с ума сошел?! – воскликнула Чарна. – Сейчас все сбегутся на звуки твоей игрушки с пульками!

Она, казалось, совершенно не испугалась только что просвистевшей над головой пули, а возмутилась только из-за шума.

Слова Чарны заглушил звон бьющегося стекла: пуля угодила в витрину. В мгновение ока она превратилась в дождь острых осколков, усеявших пол. Солнечный свет хлынул внутрь магазина, высветив лица преступников.

Александр невольно ахнул, рассмотрев Лира.

«Мальчишка! Всего лишь мальчишка, не старше моей дочери! И остальные тоже такие же… – Александр почувствовал сожаление, полностью изгнавшее весь его страх. – Что заставило их пойти на преступление? И как я сразу не понял, что они так