устраивало. Да, Хаггар Верас в родном доме привык к куда более роскошным условиям, но возможность в своё удовольствие пожить без постоянного присмотра родителей искупала все неудобства. Отец хоть и ворчал вслух на самоуправство наследника, но внутренне всецело одобрял такое стремление: мужчина должен уметь самостоятельно решать все проблемы, а как положиться на мальчишку, всю жизнь прожившего под маминой юбкой? И когда четыре года назад молодой отпрыск решительно заявил, что улетает из родного гнезда и, более того, намеревается жить своим умом и, что особенно важно, на свои деньги, Верас-старший при показном неодобрении такой порыв поддержал. Первое время он пристально наблюдал за сыном, но вскоре с удовлетворением признал того достаточно взрослым и способным к самостоятельной жизни. Честь семьи наследник не ронял, с подозрительными компаниями не якшался, в азартные игры не играл. А что порой шумно гулял и пил с друзьями да свои любовные похождения не слишком-то скрывал — так зачем нужна молодость, если не для этого? Главное, знать меру, а с этим у Хаггара-младшего проблем не наблюдалось. И отец смотрел на развлечения сына сквозь пальцы.

Сейчас этот сын занимался не самым привычным делом: прихорашивался. Обычно он не задумывался о внешнем виде, а сейчас внимательно разглядывал развешенные камердинером пиджаки, брюки и рубашки и тщательно подбирал одно к другому.

— Господин, к вам посетитель. Хранитель Варон Присс, прикажете принять? — На пороге появился как всегда безупречный и безукоризненно прямой дворецкий.

— Варон? Это кстати! — оживился Хаггар. — Зови, конечно.

— Привет, а я надеялся тебя разбудить, — через минуту прозвучал от того же порога насмешливый молодой голос. — Что это с тобой?! — растерянно и даже почти испуганно воскликнул вошедший друг, разглядывая Вераса-младшего.

— Подбираю костюм для визита к родителям, — со смешком отозвался тот.

— Не слишком ли ответственно?

— Мать прислала птичку, очень просила выглядеть достойно. Судя по тому, что это слово встретилось шесть раз за ладонь текста, она чрезвычайно взволнована. Вряд ли речь о каком-то пустяке.

— Кхм. Даже не знаю, что тебе на это сказать, — молодой Присс бесцеремонно сдвинул несколько рубашек и умостился на диване, с любопытством разглядывая друга.

— Лучше скажи, какими судьбами? По делу, или просто так? — сменил тему Хаггар.

— По делу, — ответил друг. — Помнишь того хамелеона, которого я просил? Он готов?

— Готов, конечно, можешь забирать, — хозяин дома кивнул. Маскировочный амулет он создал быстро, но всё забывал его отдать. — Сейчас, тут закончу — принесу. Ты так и не ответил, зачем он тебе?

Варон Присс магом не был и совсем не страдал по этому поводу. Всё, что нужно наследнику рода и большого состояния, он выучил к двадцати одному году, с тех пор иногда помогал отцу с делами, чтобы более-менее вникнуть в них, а в основном посвящал свою жизнь удовольствиям, порой достаточно экзотичным; поскольку Приссы являлись едва ли не самым богатым родом в стране, он мог себе это позволить. Например, мужчина очень любил загадки, тайны и интриги, и нырял в каждую новую с головой. Хаггар искренне полагал, что именно это друга и погубит, но донести эту мысль до него даже не пытался: бесполезно.

Дружили молодые люди с раннего детства, как дружили их отцы. Ровесники, оба — единственные сыновья в семьях, они выросли в соседних поместьях и считали друг друга почти братьями. Правда, со стороны принять их за родственников не сумел бы никто: день и ночь, полные противоположности друг друга.

С одной стороны — Хаггар. Расчётливый, хладнокровный, циничный и язвительный маг, заставлявший некоторых окружающих вспоминать дремучие суеверия, что теневые маги — суть зло. Высокий жгучий брюнет с тонкой светлой кожей, гибкий и сильный, не забывающий о систематических тренировках с оружием, скупой в движениях и мимике. Узкое скуластое лицо, хищный нос, тонкие губы и глубоко посаженные карие глаза, невзирая на тёплый цвет кажущиеся холодными и колючими. Наверное, из-за нетающего в их глубине льда скуки и презрения… нет, не к собеседнику — ко всему миру.

А с другой — Варон. Ниже друга на голову, круглолицый кудрявый блондин с ясными голубыми глазами. Не толстый, но с мягкими округлыми чертами лица и тела, выдающими человека далёкого от энергичных движений. У него и манера была такая — вкрадчивая, плавная, неторопливо-вальяжная. Фанат игр ума, он больше любил рассуждать, чем действовать. При решении проблемы он сначала долго собирал информацию, подробно анализировал ситуацию, потом строил серьёзный план со множеством ветвлений и условий, а потом — методично и аккуратно воплощал его в жизнь. Варон с первого взгляда располагал к себе, казался добродушным и покладистым. Да он таким и был — ровно до тех пор, пока всё в окружающем мире шло в соответствии с его представлениями о допустимом.

— Хочу одну вещь проверить, — расплывчато отозвался Присс. — Он надёжен?

— Безусловно. Я не экономил, — отмахнулся Хаггар, но всё-таки пояснил подробнее: — Моя личная разработка. Сканеры его не видят, блокаторы не ловят, при обыске он отводит глаза. Даже если тебя закуют в хладное железо, ещё несколько часов будет исправно работать.

— Незримый тебя разорви, думай, что говоришь! — возмутился гость. — Ещё накликаешь! А всё-таки, зачем ты понадобился матери, да ещё в таком парадном виде?

— Предполагаю, меня познакомят с невестой, — невозмутимо пожал плечами Верас-младший.

— И ты так спокойно об этом говоришь? — едва не поперхнулся воздухом блондин.

— А зачем нервничать и дёргаться? — хозяин дома бросил на гостя насмешливый взгляд. — Это неизбежно. Долг перед родом — законный наследник. Ты, кстати, готовься: если я угадал, твой отец тоже скоро озаботится этим вопросом.

— Тьфу, вот не было печали, — скривился Варон. — Только этого мне не хватало для полного счастья!

— Друг мой, когда жена мешала спокойно жить? — пренебрежительно фыркнул теневой маг. — Сделал ей ребёнка и отправил в какое-нибудь поместье, дышать свежим воздухом. Ещё можно толковую светлую с опытом целителя приставить для контроля, чтобы уж точно никаких осложнений. Сомневаюсь, что хранитель Присс настолько жесток, что подберёт тебе совсем уж глупую курицу или уродину, то же могу сказать и о своём отце.

— Тоже верно, — нехотя согласился гость. — Но всё равно, жени-иться…

— Невеста? — вдруг прозвучал от неприметной внутренней двери негромкий женский голос. Хаггар слегка поморщился, предчувствуя некрасивую сцену, а Варон смутился — быть свидетелем этой сцены ему очень не хотелось.

На пороге комнаты неподвижным изваянием, или скорее тенью замерла молодая женщина, и стояла она там незамеченной, судя по всему,