Линда, Хранительница Порталов, маленькая гноллиха, наделенная великой силой, лишь печально взирала на хаос, царящий в Тизалотопи. Мир, который был создан, чтобы существовать без вражды, был залит кровью. Сердце Мериста разрывалось от мысли, что из-за него гибнут невинные создания. “Я не сумел изменить в депосах человеческой сути, – осознал Мерист, – то, чего я всеми силами пытался избежать, мои творения принесли с собой”. Еще не лишенный надежды, он пал на колени перед Мортхагеном и просил пощадить тех, кто остался. Мортхаген, хотя душа его была наполнена тьмой, услышал мольбы Мериста и предложил ему сделку. Он обещал отозвать свои войска и сохранить жизни существам “презренной расы”, если Мерист отречется от престола и уйдет в изгнание вместе с теми, кого депосы не желают видеть на своей земле.
“Мы даем вам три дня, – говорил Мортхаген, – три дня мои воины не станут трогать низших тварей, чтобы низшие твари ушли туда, где им место – на Земли болот”. Землями болот (на гнолльском – Атанострон) называлась восточная часть Тизалотопи. Она была проклята, поэтому и не заселена. Там не росла трава, почва была неплодородной, в лесах водились ядовитые змеи, холодные дожди беспощадно заливали пустоши. Но Атанострон стал единственной надеждой на спасение. Когда существа, обреченные Мортхагеном на погибель, покинули свой дом, Линда сотворила последнее чудо. Она оградила Атанострон от Тизалотопи, сделав их отдельными мирами, чтобы армия Мортхагена не сумела отыскать изгнанников. Что касается Мериста – человека, создавшего новую расу и владеющего даром долголетия – не дав добраться до спасительных земель, его настигла смерть. Он отстал от отряда по дороге в Атанострон, и дикие звери растерзали его. Так погиб Мерист, отец конелюдей.
Мортхаген сдержал слово, позволив гноллам с анубастцами спастись. Он стал первым тираном этого мира и правил до конца своих дней. Его сменил наследник, потом другой. Прошло много лет, депосы продолжают жить в Тизалотопи, даже не подозревая, что совсем рядом есть другой мир с существами, которых их предки когда-то изгнали. Но никакие дороги туда не ведут, кроме портала, который Линда больше не откроет. Добравшись до Атанострона, она отреклась от своего дара, передав его другому. От нее остались слова, высеченные на камне у подножия священного вулкана, о том, что когда-нибудь горы коснутся небес и придет существо от враждующих рас, а два мира вновь станут едины.
Солнце за время рассказа гнолла начало клониться к закату. Ночи в пригороде Одары, жалкой части могучего и огромного Тизалотопи, всегда были холодными. Джипс широко зевнул, распахнув клыкастую пасть, и обернулся к Ники. Мальчик смотрел на него с недоумением в больших глазах.
– Та история, которую рассказывали воспитатели, отличалась, – произнес Ники. – Мерист привел в Тизалотопи депосов, но там не было других существ. Мы никого не прогоняли.
Джипс усмехнулся.
– Это же легенда – каждый передает ее по-своему, тебе решать, кому верить.
Ники, кажется, свой выбор сделал.
– Все гноллы ушли в Атанострон. А ты? Ты до сих пор здесь.
– Я задержался для того, чтобы развлекать одного маленького депоса.
Ники засмеялся:
– Врешь! Ты был здесь до меня.
Медленно, но неумолимо сумрак охватывал форт и стену леса. Ники было пора возвращаться. Джипс не посмел бы показаться на глаза депосам, что уж говорить о том, чтобы усыновить мальчика. “Его место среди подобных”, – повторял он, точно клятву. Хотя знал: даже тем малым временем, проведенным вместе с Ники, и своими историями, особенно той, что поведал сегодня, давно ее нарушил.
– Я провожу тебя, – сказал Джипс. И они пошли вдвоем, отдаляясь от форта, по тропинке через лес, к пригороду Одары. Именно там располагался приют. Родители Ники отказались от него еще в младенчестве, в детском доме мальчик был предоставлен сам себе. Кто мог знать, что с парнишкой стало бы, не отыщи он волей случая заброшенный форт. С тех пор вороной депос возвращался, когда чувствовал себя одиноким, принося тепло в сердце Джипса. Поэтому так тяжело давалось каждое расставание. Когда настало время разделиться, Ники произнес, словно читая его мысли:
– Ты мой лучший друг, Джи. Но все равно жаль, что ты остался один среди нас.
– Я не единственный чужак в этом мире, есть еще. Некоторые научились прятаться, другим повезло меньше. Иди, а то тебя потеряют из-за меня.
Ники послушался его. Помахав рукой, мальчик стал вприпрыжку спускаться с холма. Джипс смотрел ему вслед. Гнолл не мог знать, каким будет путь вороного депоса, и суждено ли им быть вместе спустя годы. Но одно ему было известно наверняка – этого мальчика ждет удивительная судьба.
– Я люблю тебя, Ники, как гнолл может любить собственного сына, и буду рядом, независимо от выбора, который тебе суждено сделать, – прошептал Джипс вороному депосу вслед.
Глава 1
Пятнадцать лет спустя
Она все еще была рядом. Говорила, что делать.
“Бей, и мы встретимся”, – донесся до него едва слышный шепот.
***
Когда произошла та безумная авария с участием Николаса, Рассел Лэйон, депос соловой масти, таился в стороне. Но все равно Рассела мучил обретенный за годы службы инстинкт, твердивший о долге находиться рядом, ведь Николас – его напарник. В этот раз соловому депосу оставалось только наблюдать: вот с пересекшего дорогу перекрестка выскочил ржаво-медный пикап, боднул широким бампером бочину седана – точно посередине – в стык пассажирской и водительской двери. На фоне пикапа Николаса автомобиль преступника показался крошечным, а потом исчез, сметенный медным вихрем на обочину, в кювет, где никому не скрыться от закона.
Патрульные успели ударить по тормозам, бело-синие шушлайки издали скрежет и замерли перемигивающимся стадом. От такой остановки Рассела едва не припечатало носом в бардачок, спас ремень, стянув плечо так, что казалось – оно вот-вот лопнет. Рассел мысленно выругался, его глаза вглядывались в дым, поднимающийся от дороги призрачным следом.
До того как пикап Николаса на манер черта из табакерки возник словно из воздуха, Рассел Лэйон и его сослуживцы вот уже час преследовали баклажанового цвета седан. Водитель седана был застукан за магазинной кражей. Что именно стало трофеем вора, диспетчером не сообщалось, Рассел проработал достаточно лет в полиции, чтобы знать – этим могло оказаться что угодно – начиная от электроники, которую легко реализовать в гетто, – до комичного: пачки жвачки с кроссовкой без пары – кража ради