Я должна быть лучшей. Справляться с заданиями раньше остальных, понимать быстрее, схватывать на лету. Это мой долг перед родителями. И перед всеми детьми из Зоны Затопления, которые никогда не будут ходить в школу.

Начинается новый учебный день. Мне кажется, мой желудок завывает на весь класс, так я голодна. Я, разумеется, не подаю виду, но думаю только об обеде. Интересно, сколько «серых» учеников сейчас испытывают то же самое? Я бросаю взгляд на Неприкосновенных. Вот уж кому точно чужды заботы о хлебе насущном. Пухлые щёки, расслабленные позы. И тут я замечаю, что Орион смотрит на меня. Он улыбается. Я резко оборачиваюсь, уверенная, что кто-нибудь – скажем, Флинн – обезьянничает за моей спиной. Но нет. Флинн спокойно слушает учителя. Машинально я уже собираюсь застенчиво улыбнуться Ориону в ответ. Но в последний момент удерживаюсь.

Что на меня нашло?! Ведь это всё равно что заключить сделку с врагом!

Представляю лицо Флинна, если он узнает, что я улыбнулась Неприкосновенному! Однако, признаюсь, поведение Ориона Паркера вывело меня из равновесия. Может, он замышляет какую-нибудь пакость? С Неприкосновенными надо всегда держаться настороже. Это закон. Я снова думаю о своём безработном отце, о наших скудных ужинах, о хижине, сделанной из отбросов… Всё это – вина таких людей, как Орион! Людей, которые нещадно эксплуатируют нас, чтобы сохранить свой маленький рай… Мне больше не хочется улыбаться. Мой резервуар гнева вновь наполнен. Со всем этим я почти забыла, что помираю с голоду. Где-то на заднем плане звучит монотонный голос препода. Не в моём стиле – быть невнимательной на уроках. Надо сосредоточиться.

Это не наш учитель. Он заменяет мадам Глэйе, которая, видимо, заболела. Никогда бы не подумала, что эта мощная, словно выбитая из камня женщина тоже может болеть. Но она отсутствует уже два дня. Учителя, который её заменяет, зовут Ван Дуйк. Смешное имечко. Хотя, конечно, Иммакуле-Сисси ничем не лучше… Он невысок ростом, очень молод и непрерывно теребит молнию на кофте, когда говорит.

Нечто вроде нервного тика. Поначалу меня это немного раздражало, но теперь я привыкла. У него очень короткая стрижка, практически под ноль, выражение лица – приветливое, а вот глаза – пронизывают насквозь, словно он читает твои мысли… И, разумеется, в этот момент Ван Дуйк поворачивается и смотрит прямо на меня. Я чувствую, как мои щёки начинают пылать. И почти перестаю дышать. Неужели он догадался, что я думала о нём? К счастью, у смуглой кожи есть одно преимущество: когда краснеешь, это не особо заметно.

– Мисс Мукеба, поздравляю вас, – говорит преподаватель. – Ваша работа по математике набрала 96 баллов из 100. Сейчас разошлю проверенные контрольные вам на планшеты, сможете ознакомиться с результатами.

Я снова начинаю дышать. Он не читает мои мысли. Провожу пальцем по цифровой парте, и экран зажигается. Я внимательно изучаю свои ответы, чтобы понять, где именно упустила недостающие 4 балла. Нахожу ошибки и обещаю себе больше их не повторять.

– Средний уровень – примерно 75 баллов, – уточняет учитель.

Сбоку экрана тут же высвечиваются результаты класса. Преподавательский компьютер реагирует на его слова как на команду и молниеносно дополняет их необходимой информацией. Очень удобно. Я часто пытаюсь представить себе, как проходили уроки в прошлом веке. Я где-то читала, что ученики пользовались бумагой и карандашами! Сейчас это уже невозможно, ведь на планете почти не осталось деревьев.

Бросаю взгляд на результаты – и вдруг вижу, что я не лучшая в классе! Кто-то набрал больше баллов. Кликаю на графу 95-100. И машина выдаёт два имени. Моё и Ориона Паркера. У него на один балл больше, чем у меня, – 97. Я невольно оборачиваюсь к нему. К моему огромному удивлению, Орион уже смотрит в мою сторону. Поймав мой взгляд, он слегка пожимает плечами.

Как бы я хотела стереть эту победоносную улыбочку с его лица! Он даже не догадывается, что это значит для меня – быть первой… Добиваться лучших результатов, чем Неприкосновенные, – мой единственный шанс когда-нибудь оказаться среди них и вырвать нашу семью из низших кварталов.

И есть ещё кое-что… Каждый раз, когда препод оглашает результаты и я оказываюсь первой, я чувствую, как самодовольные и презрительные взгляды Неприкосновенных слегка затуманиваются. Я – камешек в ботинке, ничтожная песчинка, нарушающая, однако, их сытый покой. Я раз за разом доказываю, что можно быть умным, даже если ты не родился под Куполом. И вот сегодня Орион Паркер собственной персоной лишил меня этого маленького удовольствия.

Затылком я чувствую его взгляд. Но уже не решаюсь обернуться. Что за игру он ведёт?

– Ну что же, с математикой на сегодня всё, – говорит Ван Дуйк. – Остаток дня предлагаю посвятить практике.

Я начинаю слушать внимательнее. Неподвижно сидеть на стуле – не очень естественно для меня. Поэтому я всегда с нетерпением жду практических занятий. Спортивные или художественные, они в любом случае позволяют немного подвигаться. Я ловлю каждое слово учителя.

– Это задание довольно необычно. Думаю, такого у вас ещё никогда не было. Задание – моя личная инициатива. Речь пойдёт о некой социальной практике.

Социальная практика? Что за бред? Никогда не слышала ни о чём подобном. Тут, к счастью (или, скорее, к несчастью), Ван Дуйк объясняет, что имеется в виду.

– Я заметил, что и в вашем классе, и во всей школе существует некоторая враждебность между учениками…

Миранда поднимает руку.

– Извините, мистер Ван Дуйк, я не совсем понимаю, о чём вы. Мы отлично ладим друг с другом.

– Позвольте мне всё-таки закончить, мисс Бергсон. Я говорю о том напряжении, которое существует между учениками из низших кварталов и теми, кто живёт под Куполом.

В классе поднимается ропот. Разумеется, напряжение существует. Мы друг друга искренне ненавидим.

– Думаю, враждебность возникает исключительно из-за того,