Юноша молча притягивал озябшую девушку к себе и до утра согревал теплом своего тела, чутко прислушиваясь к её ровному дыханию. Все его помыслы были заняты тем, чтобы поговорить с ней об их дальнейшей судьбе. И если она согласится пройти вместе с ним по жизни рука об руку, то по прибытию в отогорские земли испросить разрешение на брак у её семьи. Но имел ли он на это право? Бастард — без имени и племени — просить руку наследницы такого знатного и сильного рода? В такие моменты он обычно тяжело вздыхал и ещё теснее прижимал девушку к себе, словно боясь, что её отберут у него прямо сейчас. В его отряде тоже не осталось ни одного равнодушного; каждый, при случае и без, периодически подходил к нему и высказывался по этому поводу, мол, чего тянешь, командир, переговори с девушкой, пока ещё не поздно. Но Кассиан всё никак не мог решиться. Вот так, в тяжёлых думах и полный сомнений, он засыпал лишь под утро.

Утро четвёртого дня встретило отряд лучами приветливого солнца на совершенно безоблачном синем небосклоне. Ночлег в тот день решили устроить пораньше: всем необходимо было просушить свои вещи и хорошо отдохнуть. Через два дня планировалось выйти к узкому плато, которое было началом Отогорского хребта.

Принято было решение: разжечь костры. Приготовление пищи доверили Джим. Эльхан и Эвальд с удовольствием взяли на себя обязанность позаботиться об уставших животных. А близнецы со знанием дела развешивали вокруг костра промокшие плащи и другие вещи. Когда солнце начало клониться к горизонту, по поляне понеслись первые чарующие ароматы, заставляя воинов невольно сглатывать слюну и в нетерпении поглядывать в сторону кашевара.

— У меня всё готово. — Джим достала из мешка лепёшки и положила на свой пустой походный котелок. Из сумки извлекла чистое полотенце, в которое была завёрнута небольшая головка сыра, и расстелила на плоском камне. — Идите к столу.

Мужчины деловито поднимались с мест и неспешно по одному подходили к костру за своей долей горячего, при этом каждый счёл своим долгом одобрительно хлопнуть стряпуху по плечу. Джим споро раскладывала кашу по походным котелкам, вручала каждому отсыревшую лепёшку и улыбалась. Всё это время Кассиан не отводил взгляда от лица Джим, и как только отошёл последний воин, подхватил свой вещевой мешок и с котелком направился к костру.

Это был хороший вечер. От костра шло тепло, и всех клонило в сон после сытного ужина. Близнецы вспоминали проказы из детства, а Эвальд что — то тихо напевал себе под нос. Джим положила голову на плечо Кассиана и улыбалась.

— А что, Джим, — Эльхан зачерпнул полную ложку каши и подул на неё. — Как ты смотришь на то, чтобы завтра со мной проехаться с ветерком, показать себя в умении держаться в седле? Хоть косточки разомнём. Раньше не предлагал, погода не располагала, а сейчас можно попробовать. — Девушка радостно встрепенулась. Мужчина хитро повёл бровью, зная заранее, что такое предложение наверняка ей понравится. — Мне Алисия рассказывала про тебя, какие ты умеешь проделывать штуки — сидя, лёжа, стоя на седле, — хитро усмехнулся, — и под ним тоже.

— С удовольствием. — Джим взглянула на командира, ожидая его решения.

— Скажу честно, мне эта затея не по нраву, — Кассиан едва заставил себя отвести взгляд от зелёных глаз девушки, недовольно посмотрел на друга. — Но вас разве это остановит?

— Не остановит. — В один голос ответили Эльхан и Джим, посмотрели друг на друга и засмеялись.

Тут же оживились близнецы и заспорили с Эвальдом, кто из них окажется лучше. Пока один с умным видом рассказывал о том, что женское тело более пластичное и обладает природной грацией, другой потихоньку доедал остатки каши из его котелка. Кассиан тихо посмеивался, а Эвальд делал вид, что ничего не замечает. Зато когда Ульв обнаружил, что каши не осталось, между братьями завязалась шутливая потасовка на ложках — каждый непременно хотел попасть по лбу другому.

Джим молча отобрала у них пустые посудины, прошла к общему котлу.

— Не ссорьтесь. — Вернулась обратно и сунула в руки братьям котелки, полные каши. — Здесь много, хватит на всех. — Посмотрела на Эвальда: — Добавки? — Мужчина благодарно кивнул, протягивая пустой котелок. Перевела взгляд на Эльхана: — А тебе?

— Нет, спасибо. — Видно было, что их дозорный разомлел и едва держал глаза открытыми. — Только чур я первым веду. Сможешь повторить за мной — ведёшь дальше ты. Ставлю на то, что ты вылетишь из седла прежде, чем пойдём на второй круг. — Эльхан протянул руку для скрепления спора: — Договорились?

— Договорились! — Джим уверенно пожала ладонь и помчалась к своим вещам. — Я к реке схожу, — проследила взглядом за уходящим солнцем, — пока совсем не стемнело, искупаюсь и переоденусь. — Долго копалась, всё никак не могла найти чистое нижнее бельё, которое обнаружилось лишь на самом дне. Скомкала льняные чистые подштанники, смущённо посмотрела на мужчин — все наблюдали за ней — и решила взять с собой весь походный мешок. — Могу чуть задержаться, не беспокойтесь.

Глава 4. Воины Тьмы

Кассиан подождал, пока она скроется с глаз, поднялся и пошёл следом, решив дождаться её возвращения недалеко от лагеря и поговорить. Близнецы довольно заулыбались, теребя с двух сторон Эвальда, чтобы привлечь и его внимание к происходящему. Мужчина лишь сдержанно покачал головой, сердито посмотрев на каждого. А Эльхан одобрительно кивнул командиру, но вдруг протянул руку и остановил его. Медленно поднялся и замер. Теперь и все остальные почувствовали присутствие чужих. Эвальд вытащил меч и положил рядом с собой, накрывая тряпицей, и спокойно продолжил доедать свою кашу, при этом на его лице не дрогнул ни один мускул. Близнецы поднялись со своих мест и разбрелись в разные стороны.

Видно, незваные гости поняли, что их заметили. Они по одному выходили из темноты леса и останавливались на границе света, отбрасываемого костром. И их было много. Слишком много. Все, как один, одеты в чёрные одежды, на лицах — платки странной конструкции, которые полностью закрывали лоб и уши, а также всю нижнюю часть лица, оставляя лишь маленькую прорезь для чёрных, как сама тьма, глаз. На левой руке у каждого, где обычно находился особый отличительный знак, в этот раз ничего не было.

«А вот это интересно: сыны ночи, да ещё так далеко от стены. Что они тут забыли?» — Кассиан вернулся к своим вещам, с беспокойством наблюдая за командиром ночных охотников — то, что это был именно он, не вызывало никаких сомнений.

Высокий воин прошёл к самому костру, опустился на корточки возле огня и по — хозяйски поворошил головешкой угасающие угли.

— Где девчонка? — тихо поинтересовался мужчина, жестом