— Доброго вечера, инмессир! Они ненадолго отошли и попросили передать, чтобы вы непременно их дождались.
— Отошли? — растерялся я.
Да куда они могли отойти-то? Ночь на дворе. Не вляпались бы где-нибудь.
— Примерно час назад. Скоро уже должны вернуться, — метрдотель сдержанно кивнул. — Прикажете пода́ть ужин на три персоны? Может лёгкий аперитив?
— Хм, а мои спутницы не ужинали?
— Нет. Они собирались это сделать по возвращении, — он указал на столик, располагавшийся не в центре, а почти в конце зала.
Столик был обнесён лёгкой ажурной беседкой, в центре которой журчал небольшой декоративный фонтанчик. Такая своеобразная ВИП зона в средневековом ресторане. Смотрелось очень необычно и в то же время уютно.
— Так что прикажете пода́ть? — осведомился он, когда я присел.
— Сначала аперитив, а когда придут мои спутницы — хороший полноценный ужин на троих.
— Как будет угодно, инмессир, — он поклонился, но в глазах промелькнула лёгкая тень сожаления, что я не начал трясти кошельком, заказывая себе поесть.
Вскоре на стол был подан салат из неизвестных ингредиентов, но настолько одуряюще пахнущий, что я даже не стал уточнять его состав. Если он хоть наполовину окажется таким же вкусным — будет великолепно. К салату был подан маленький графинчик и что-то среднее, между стопкой и сакадзуки, которые подают к саке в современных ресторанах японской кухни.
Наблюдая с интересом, как красивая девушка ловко расставляет всё передо мной, я снова задумался, куда могли пойти Поляна и Лиэль. Договаривались же, что вечером мы с ними встречаемся. Как-то несерьёзно получается. Ладно, придут — расскажут. С этими мыслями я взял в руки графинчик и осторожно налил странный салатового цвета напиток в принесённую стопку.
Пригубив, сделал вывод, что это вкусно. Чувствовался процент алкоголя, но настолько незначительный, что его тонко перекрывало несколько ярких вкусов, похожих на смесь апельсина и чего-то неизвестного с запахом роз. Язык защипало, а по пищеводу в одно мгновение прокатилась огненная волна, чтобы сразу смениться освежающей прохладой. Нужно обязательно узнать название этого напитка.
Я настолько тонко прочувствовал яркий букет напитка, что удивился сам себе. Почему же я в реале никогда не мог отличить вкус одного вина́ от другого? Если бы я оказался в дорогом ресторане, то максимум на что хватило моих познаний — с умным видом произнести: «Сомелье, карту вин, будьте добры!». И всё!
В голове слегка зашумело. От поглощения салата меня отвлекла расплывающаяся надпись:
«Внимание!
Вы употребили «Сонное зелье».
Время действия: 29:59 мин.».
Что? Какое сонное… Ах ты ж! Метрдотель, собака ты сутулая!
Попытавшись подняться, я не рассчитал и нечаянно сгрёб содержимое стола на пол вместе со скатертью, на которую сам и завалился, поскольку ноги меня больше не держали.
Из последних сил, пытаясь удержать остатки сознания, я услышал голос распорядителя, уже не казавшийся мне угодливо-приветливым:
— Он там!
Лёжа на полу, я чувствовал, что моё сознание уплывало, но всё же я смог запомнить блестящие коричневые сапоги перед моим лицом, которые постояли, постукивая носком, а затем один из них с хрустом врезался мне в нос, отправив меня в темноту.
Глава 3
Ведущий:
— Скажите, а существует такая, пусть даже теоретическая возможность, застрять в игре?
Гость (смеётся):
— Вот что значит влияние фантастики на общество! Нет, что вы. Это исключено по одной простой причине. Описанные случаи происходят, когда каким-то необъяснимым способом сознание человека, будто материя, помещается в игру. Вы понимаете? Сознание нельзя вот так просто взять и куда-то поместить. Это же не жёсткий диск. Если это кому-то удастся, то, поверьте, этого человека будет знать весь мир. Более того — его назовут Богом.
— А как же тогда работают «капсулы» виртуальной реальности?
— Чтобы не вдаваться в подробности: те визуальные образы, которые вы имеете возможность наблюдать в игре, генерируются в мозгу, с помощью искусственной стимуляции определённых его зон. Именно благодаря этому и достигается эффект присутствия…
(из интервью с руководителем «Нью-Вирт»).
Я пришёл в себя на охапке прелой соломы в тёмной камере, с единственным круглым окошком под потолком, забранным ржавыми прутьями, толщиной не менее двух пальцев.
Здесь было сыро, неуютно и прохладно. Прошмыгнувшая сквозь прутья решётки в коридор крыса, только добавила радостного настроения.
Камера два на полтора отлично демонстрировала степень уважения тех, кто меня сюда упёк. За что сюда попал, я не имел ни малейшего понятия, но очень желал разобраться. Прямо жаждал. Врага нужно знать в лицо, в первую очередь затем, чтобы сторицей воздать ему за столь радушное гостеприимство.
Подойдя к решётке, отделяющую меня от неширокого коридора, я попытался рассмотреть обстановку. Классический тюремный коридор с истёртыми плитами пола. Видно, что он пользуется бешеной популярностью, поскольку некоторые камни прямо «бликовали» глянцем, отполированные подошвами сапог. Камеры в ряд, по обеим сторонам, чадящие факелы и никого.
— Здесь есть кто? — мой голос отразился эхом, а я сделал вывод, что коридор или длинный, или с довольно высокими потолками.
— Тихо ты! Не ори! — вот чей голос я не ожидал здесь услышать, так это голос Лиэль. — Услышат — всем будет плохо.
— Мы где? Поляна с тобой?
— Со мной, только она до сих пор не пришла в себя. Наказующие её чем-то накачали.
— Наказующие?
— Братство Наказующей Длани Миардель. Знакомое имя?
— Вот тварь, — я скрипнул зубами. — Всё-таки зря я послушал Корта. Нужно было её сразу тогда… — я с силой ударил кулаком по холодной и слегка влажной стене. — Лиэль, отсюда нужно выбираться как-то.
— Правда? — ехидства, ей было не занимать. — А я думала погостить ещё здесь. Только вот выбираться нужно поскорей. Нам сказали, что утром нас сожгут.
— В смысле сожгут? — я опешил. — Это как?
— Ну, как обычно — сжигают? Сначала перебивают в суставах руки, затем ноги. После этого крепко привязывают к Гневному столбу на Белой Площади, обкладывают дровами специального сорта и жгут, как врагов Пресветлой Миардель, посмевших осквернить Алтарь Богини. По крайней мере нам так пообещали.
— Какой ещё Алтарь? Это же бред! Она же поклялась! — в отчаянии я чуть не заорал, но вовремя прикрыл рот, продолжив громким шёпотом. — Силой поклялась!
— Ты знаешь, я за тобой наблюдала всё это время. Вот ты вроде не трус, всегда готов помочь другим, но такой лопух иногда. Тебя же надуть — как у ребёнка леденец отнять! Она свою клятву сдержала, будь уверен. Ей не нужно вредить нам. Достаточно вскользь сказать своему Первожрецу, что её обидели, и тебя будут готовы разорвать все её почитатели. Сами! Даже без её просьбы, понимаешь?
— Твою же мать! Стоп! Мы же… — и я тут же всё понял.
Это не она тварь, это я наивный чукотский мальчик, который вздумал пошутить и стребовать клятву с Богини, значительно переоценив свои умственные способности.
— Так, ладно. Пора выбираться отсюда. Я забыл метрдотелю чаевые оставить, представляешь?
— Ну да, это проблема, конечно.
«Прокол Мглы».
«Внимание! В сублокации «Братство Наказующей Длани Миардель»