Его слова больно ударили Уинн, но она, сохраняя самообладание, спросила:
– Ты считаешь, что я несчастлива, потому что много работаю?
Он отрицательно покачал головой.
– Просто хочешь начать новую жизнь. Замужество кажется тебе очень привлекательным – ведь оно освободит тебя от тяжелой работы.
Она грустно улыбнулась.
– Я могу понять, почему ты так думаешь. И ты прав. Мне действительно приходится много работать, чтобы свести концы с концами.
Конечно, если б он знал все, то понял бы, что ситуация, в которую она попала, ужасна. Денег нет. Работы нет. Жить негде. Хотя это и временное состояние.
– Значит, я прав? Ты выходишь замуж, чтобы распрощаться с твоей сегодняшней жизнью?
– Нет, – ответила она без тени сомнения. – Некоторые действительно рассматривают замужество как спасение от трудностей, но я не принадлежу к их числу. У меня есть здоровье. Я не боюсь тяжелой работы. А когда жизнь не ладится, предпринимаю все возможное, чтобы поправить ситуацию. В данном случае замужество лишь гарантирует мне наследство.
– И все? Ты выходишь замуж только из-за того, чтобы удержать наследство? Других причин нет?
– Твои деньги мне не нужны, – заверила его она. – И имущество тоже. Мне нужен только ты. Если дашь мне ручку и бумагу, я буду рада подписать контракт.
Он внимательно посмотрел на нее, затем кивнул.
– Это было мое последнее условие. Если у тебя есть еще какие-то обстоятельства, то сейчас самое время их высказать.
– Все, что я от тебя хочу, – это чтобы ты помог мне справиться с миссис Мэрш. Если уж мы намереваемся стать мужем и женой, я полагаю, ты будешь выступать на моей стороне.
Покровительственная улыбка коснулась его губ.
– Можешь рассчитывать на мою безусловную поддержку. На весь срок действия контракта. Я гарантирую.
Она посмотрела на него хитрым взглядом.
– Даже если этот срок окажется не таким коротким, как ты предполагаешь?
Ему не понравились эти слова, но он не подал виду.
– Да, – сказал он.
– Будем надеяться.
– Ты не веришь моему слову? – спросил он с оттенком угрозы в голосе.
Уинн пожала плечами.
– Дело не в этом. Я говорю так потому, что ни один из моих прежних кандидатов не сдержал обещания. Миссис Мэрш их всех отпугнула.
– Я не принадлежу к числу твоих «прежних кандидатов», – отрезал Джейк. – Я всегда держу слово.
Ей оставалось только молиться, что это действительно будет так, когда он узнает всю правду.
– Будем считать, что договорились? – спросила она.
– Будем считать, что договорились.
Уинн улыбнулась дразнящей улыбкой, глядя на него снизу вверх.
– Тогда нужно скрепить наш договор поцелуем.
Джейк сверкнул глазами:
– Неразумно, фея.
– Может быть. Зато захватывающе.
– Я считаю, лучше оставить это на потом. Сначала надо закончить с контрактом. Затем – оформить брак.
– А поцелуй?
На этот раз в его золотистых глазах появилось раздражение.
– Как только переступим порог номера в отеле – сколько хочешь.
Слова эти воспламенили ее воображение. Скоро она станет женой Джейка, и тогда – все можно! Возбуждение росло. Наконец-то можно будет заполнить в себе ту тяжелую пустоту, которая давно мучила, изводила ее.
Я нужна ему, мысленно повторяла Уинн, и он мне нужен.
– Просмотри вот это, – сказал Джейк, раскладывая на столе бумаги.
Она села и принялась читать. Документы были составлены просто и ясно, без затей. Джейк стоял рядом, следя за тем, чтобы Уинн прочла все, каждое слово. Закончив, она облегченно вздохнула и посмотрела на него.
– Что дальше?
– Для того чтобы заключить брак, надо заполнить два бланка-заявления. Наверху, в библиотеке, есть специальный служащий, у него все эти бланки, при нем и заполнять надо.
Уинн улыбнулась.
– Значит, нам осталось найти библиотеку…
Служащие быстро объяснили им, куда идти, и вскоре они нашли государственного чиновника. Это была женщина, она сидела за массивным дубовым столом, регистрируя заявления о вступлении в брак. На табличке, висевшей у нее на груди, Джейк и Уинн прочли: «Дора Скотт». Увидев их, женщина пододвинула им записку: «Если хотите, чтобы я обслужила вас быстрее, принесите что-нибудь перекусить».
– Сообразительная, – шепнул Джейк. Он жестом подозвал одного из служащих, кивком головы указал на табличку и прибавил от себя: – Все самое вкусное!
Дора Скотт услышала его слова и улыбнулась.
– Спасибо. Вы спешите или вы такой добрый?
– Никто еще не обвинял меня в том, что я добрый.
– Значит – спешите… Вы попали в перерыв, так уж случилось. Но ничего, сейчас что-нибудь придумаем.
И Дора быстро расправилась со всеми формальностями. Вручив Джейку и Уинн по бело-голубому конверту, она сказала:
– Теперь отдайте эти бумаги тому, кто будет регистрировать ваш брак. Стиль регистрации выберете сами. Я имею в виду – гражданская церемония, католическая, протестантская и т. д. А этот сертификат с золотой печатью – просто сувенир, на память. Можете поместить его в рамочку, повесить на стенку. Можете использовать как мишень для дротиков.
– Понятно, – сказал Джейк. – Спасибо за помощь.
– Рада помочь. Вы позволите попросить у вас кое-что?
– Конечно.
Женщина пристально посмотрела на него.
– Будьте счастливы. Это моя единственная просьба. До свидания. Меня ждет следующая пара.
С документами в руках Джейк и Уинн направились в сторону салонов бракосочетания.
– Похоже, у нас действительно есть выбор, – пробормотала Уинн. – Религиозная церемония, гражданская…
– Или что-то среднее, – добавил Джейк. – Где тебе больше нравится?
Она взглянула на него, готовая ответить, и… застыла. Джейк стоял неподвижно, сжав губы. Мышцы напряжены, будто в ожидании удара. Видно было – он страшился этой процедуры. Лихорадочный блеск глаз, напряженное выражение лица. Он боится церемонии бракосочетания. Почему? Уинн терялась в догадках.
А у нее была другая реакция. Слезы подступили к глазам, она моргнула несколько раз, чтобы Джейк не заметил, что она вот-вот расплачется. Он бы не одобрил такой сентиментальности. Чего доброго, еще уйдет. Если она хочет помочь ему, надо сделать так, чтобы церемония прошла как можно быстрее. Уинн вздохнула. Всю жизнь она мечтала пройти вот так, с женихом под руку, к алтарю своей церкви. Не надо никакой пышности, пусть будет простой церковный обряд. Теперь она понимала, что этого обряда может не быть вообще.
– Почему бы нам не выбрать гражданскую церемонию? – тихим голосом предложила она.
Джейк согласно кивнул и двинулся вперед, ведя ее за руку. Что-то не нравилось ему в комнате, куда они вошли. Он осмотрелся, видимо желая понять, что именно. Комната была обставлена в официальном стиле: высокий старинный диван на кривых ножках и несколько стульев в тон ему. Стол орехового дерева, на нем – ваза с засушенными цветами.
– Что-нибудь не нравится? – шепотом спросила она.
Он нахмурился еще больше.
– Давай-ка посмотрим другие комнаты. – И, не дожидаясь ответа, повел ее за собой.
Переступив порог следующего помещения, Уинн ахнула от восторга. Как будто из серого зимнего дня попала в ласковый летний вечер. Отблески неяркого света мерцали на сводчатом потолке, отделанном кипарисом; по одной из стен шел ряд окон. На подоконниках –