Еще одна битва завершена. И снова в пользу игроков, хотя, к досаде Кроу, ученик все еще совершал глупые ошибки и часто впадал в панику.
— Бегство — не выход! — буркнул гном и сменил гнев на милость. — Но уже лучше. Молодец!
— Уровень поднял, — широко улыбнулся Миф. — Класс!
— Слева, — вздохнул Кроу.
— Что?
— Слева…
Шлеп…
В левое бедро мастера карт глубоко вонзилась странного вида стрела с бугристым древком. Между двух кустов радостно замахал побегами непентес — хищное мобильное растение, приспешник серых орков, пробавляющийся «крошками» с их «стола». К непентесу рванула яростно визжащая свинья, следом шагал великан, успевший подобрать оружие.
— Я отравлен! — трагично изрек Миф, вырывая стрелу.
— Пей антидот, — пожал плечами гном. — Всегда смотри по сторонам. Всегда! Не расслабляйся ровно до того мига, пока не окажешься в локации с абсолютно мирным статусом. Но даже там есть призрачная угроза — случались прецеденты.
— Расскажи!
— Я, к примеру. Просто будь настороже.
— Да, сэр. Распределять баллы характеристик?
— Нет. Нам осталось найти еще пару орков. Как выполним задание — отправимся домой. А пока топаем вон к тем качающимся елкам. Там наверняка найдется парочка врагов.
— Да это же твои работники деревья валят.
— Если мы их видим — и враг видит. Он попытается напасть на них, а мы сломаем его планы и нанесем свой удар.
— Понял. Ловим на живца.
— И защищаем своих, — кивнул гном.
Перед тем как отправиться в поле, он приказал двум рабочим заняться рубкой деревьев и обозначил для них сектор действий, прекрасно понимая, что рано или поздно ими заинтересуются враги. Опасней всего были гарпии — из-за внезапности их атак. Но небо было безоблачным, а над работниками парил поставленный в патрулирование Крис. Там же бегали три собаки, служа еще одной линией обороны.
— Вижу шакалов!
— Посылай свинью, следом великана. Но так можно действовать только в том случае, если сам находишься под защитой. Сейчас тебя защищаю я. Если же ты в соло приключении — всегда оставляй рядом союзника. Ты бы кого оставил? Свинью или великана?
— Великана!
— И зря — свинья быстрее, — качнул головой гном, — и глазастей, как ни странно. И почему ты все еще не перезарядил арбалет?
— Ой!
С грозным дрожащим визгом черный свин помчался к шакалам, переставшим подкрадываться к работникам и удивленно повернувшим морды к несущейся на них спятившей свинье. Завтрак радостно бежал в их пасти! Вот только свинья родом из Темного Края и шакалы Серого Пика для нее просто закуска. В чем падальщики вскоре и убедились, к своей скорби. А работники радостно закричали, видя, как погибает враг.
Перезарядивший арбалет Миф выстрелил, но промахнулся — что было простительно, учитывая скорость мечущихся шакалов, ополоумевших от ужаса. Шагающий за Мифом гном ступил в сторону и ударил молотом, с хрустом сминая непентеса-охотника, не давая ему выплюнуть стрелу. Мастер карт не заметил опасности, прошел мимо, подставил врагу спину, но гном не стал ничего говорить, мудро решив, что излишними воплями и нервическими выкриками обучение не ускорить. Он тоже был когда-то ничего не смыслящим зеленым новичком. Все проходят через эту стадию.
Оборонив тружеников-дровосеков и помахав им на прощание, они начали делать большой крут, двигаясь так, чтобы все время видеть работников и находиться в пределах досягаемости.
Помимо обучения, они выполняли три задания, полученные от стражи. Не напрямую от сотника Вурриуса, укрывшегося в наблюдательной башне, а от повара и от главы нового обоза, прибывшего на сторожевой пост. Первый дал задание на уничтожение десяти серых орков, могущих скрываться поблизости от поста. Второй дал сразу два поручения — изничтожить два десятка непентесов и столько же коротышек-гихлов, посмевших издали атаковать обоз и поранивших немало путников, лишь чудом никого не убив.
Первое задание было очевидно — фракция стражи всегда выдает такого рода поручения.
Второе задание было будто манной небесной — неожиданно и вкусно. Однако время тикало, на выполнение всего три часа, потом обоз уйдет дальше и поручение окажется проваленным. А ведь за него давали немного опыта и большую бочку солонины. Мифрил скривил было личико воинское, когда услышал про солонину, но гном быстро ему пояснил, что бочка долго не портящейся провизии в условиях намечающейся осады является отличным подспорьем и защитой от голода.
Гихлов и непентесов они отыскали и прикончили быстро. Тем более что непентесы боялись только тех, кого не могли убить и сожрать. А коротышки к таковым не относились. И вскоре в зарослях кустарника и за пригорками вспыхнули первые битвы, на звук коих являлись игроки и без жалости добивали и тех и других.
С серыми орками сложнее. Вдали однажды промчался патруль на смилодонах. Но напасть на них Кроу не решился. Пришлось изрядно попотеть, но они все же отыскали восемь орков-подранков и отлично на них попрактиковались.
Внезапный орлиный крик, вызывающий и предостерегающий, призвал к бдительности и оба приключенца закрутили головами, высматривая грозящую опасность.
Гарпии… пять черных точек по пологой дуге упали с вершины утеса и, пронесшись над землей, начали подниматься. Гном напряженно смотрел на них, пытаясь понять, куда направится летающий противник. Миф, едва заметив врага, забросил арбалет за спину и схватился за магический жезл, заряженный каменной картечью, — этому Кроу уже успел его научить и сейчас гордился, видя успехи ученика. Только хороший стрелок с быстрой реакцией может попасть в пикирующую гарпию. А вот из жезла влепить крылатой мымре куда легче…
Обошлось. Пятерка гарпий сделала три восходящих витка вокруг утеса и умчалась на юго-запад, в сторону Альгоры и в сторону далеких-далеких черных туч. В когтях гарпии что-то несли.
— Они там обосновались, — мрачно процедил Кроу, глядя на утес, на который когда-то поднимался.
— Гарпии?
— И не только. Орки воины и шаманы, гарпии, смилодоны, гихлы. Их военный лагерь. И чем дольше они там сидят, тем больше окутываются аурами и рядами ловушек. Как паутина, что с каждым часом становится все крепче и липче. Такие лагеря надо уничтожать сразу же. А мы телимся…
— Не можем же мы вдвоем напасть! Или можем?
— Нет, — качнул головой гном. — Верная смерть. Но