— Уф… — повторил ученик. — А вон патруль родимый!
Шестерка конных стражей обнаружила укрытие нескольких верховых орков и начала преследование. Один за другим ревущие орки и смилодоны падали и кувыркались по камням, стражи же продолжали стрелять. Один из воинов оказался магом, и перед беглецами выросли каменные преграды, запнувшись о которые по земле покатился последний из орков. Вскоре все было кончено, и шестерка стражей продолжила патрулирование. Быстро и беспощадно. Прекрасная работа.
— Идем, — позвал гном и указал рукой на темнеющий впереди валун. — Там вроде бы норка. Давай в ней вежливо пошарим дубиной.
— Давай пошарим дубиной, — согласился Миф, убирая жезл и подзывая копающуюся в земле свинью. — А может, плюнем туда?
— Не плюй в норку… — назидательно начал Кроу.
— Вдруг пригодится укрыться?
— Вдруг оттуда послышится что-то вроде: «Ах, боже мой, боже мой! Как я опаздываю!»
— И что? — после короткой паузы удивленно поинтересовался Миф. — Ну послышится. И что тогда?
— Мой тебе совет, искренний и очень важный, — прищурился гном, глядя на мастера карт. — Если ты когда-нибудь услышишь такие слова из темной норки… беги! Просто беги. Телепортом.
— Ого! Это что же за норка такая?
— Норка может быть любой и где угодно. Если услышишь — просто беги. Хотя шанс один на миллион, Готовься, чудится мне, что в норке той орк серый хоронится. И несколько гихлов.
— И как ты это понял?
— Следы смотри, — гном указал на землю. — Здесь прошел крупный двуногий, следом за ним прочапало несколько мелких. И слава светлым богам, не видно отпечатков когтистых звериных лап. Нам только встречи со смилодоном не хватало. Итак, ученик, как будешь действовать? Цель скрывается в норе, надо ее выкурить и убить.
— Ну, — глубоко задумался Миф, — может, призвать змею?
— Учись обходиться уже имеющимся, — вздохнул Кроу. — Козыря тратить надо в крайнем случае. А до такого случая вообще не стоит доводить. Для начала бросим в нору камень. И посмотрим на реакцию. Великана поставь так, чтобы он мог ударить по первой же вылезшей из норы голове. Свинью держи на виду — если там орк, то он сочтет свина за легкую добычу и атакует.
— Тут его великаша и приголубит.
— Именно.
— Хороший план! Приступаем…
На сторожевой пост игроки вернулись через час с небольшим, идя за тяжело нагруженными работниками. Вернулись с победой, сумев выследить и уничтожить нужное количество целей. Первым делом они пошли к уже собирающимся в путь обозникам.
Седоусый глава обоза одобрительно загудел, как целый пчелиный рой, едва только услышал об истреблении поганых растений и гихлов. Он до хруста цифровых костей сжал в объятиях обоих парней сразу, а затем самолично выгрузил из одной повозки большую бочку солонины, вручил дополнительно каждому по пять серебряных монет и признал поручение выполненным. Гном получил уровень. Миф тоже не остался обделен.
Авантюристы помахали вслед уходящему в дорогу обозу, громко выкрикивая пожелания удачи. А потом направились к кухонному навесу, где служил столь необычный повар. Тут обошлось без объятий, но задание они сдали и получили заслуженную награду, заключающуюся в баллах опыта и приглашении на скорый обед.
Недолго раздумывая, они сразу и уселись за стол, благо звон призывающего на трапезу гонга уже прозвучал. Со стуком перед ними поставили две глубокие тарелки, наполненные густым супом, и парни вовсю заработали ложками, причем Миф ел куда азартней гнома.
— А вкусно кормят! — с чавканьем заметил кардмастер. — Добавки!
— Будет и добавка, — пророкотал повар. — И в еде, и в поручениях. Если возьметесь.
— Возьмемся! — мигом напружинился гном. — Готовы!
— Вот бы парочку гарпий поганых свалить с небес светлых, — вздохнул с надеждой кашевар. — Но дело опасное…
— Беремся! — заявил Кроу, и они получили следующее задание. Не цепочка, но им она без надобности — главное, продолжать работать на благо стражи и Серого Пика. И польза двойная — врагов станет меньше.
Убедившись, что в журнале появилось упоминание о новом поручении, гном продолжил трапезу, предварительно обменявшись крепким рукопожатием с напарником. Похоже, к моменту, когда вернутся разведчицы, они успеют обзавестись парочкой новых уровней и боевыми шрамами.
— Бьем гарпий, а затем ты на торговлю, а я к наковальне.
— Принято, — согласился Миф. — Хороший обеденный план!.. Навернем супчику и пойдем сворачивать шеи гарпиям!
«А ведь и я был точно таким же, — задумался гном, задержав полную ложку у рта. — Вечно рвущимся в бой и к новым приключениям».
— Вот и хорошо, — произнес он вслух. — Энтузиазм — это хорошо… из тебя выйдет отличная замануха…
— А?!
— А?! — тихонько вопросил стоящий на вершине солнечного пригорка Миф, нервно поглядывая на небо. — Серьезно?! Я жертвенная овца?! Тебе меня не жалко, Кроуччи? Вдруг сейчас гарпия нападет, к себе в гнездо меня отнесет и там надо мной надругается так сильно, что я уже никогда не стану прежним? И что ты скажешь Аму, когда она вернется и спросит — а где Миф?
— Не дергайся ты так, — посоветовал Кроу, проверяя, надежно ли скрыты ранее призванные карточные монстры. Великан и свинья скрывались под единственным раскидистым вязом, приземистым, с изломанным несчастным стволом. Любой дровосек, что увидит это дерево, сразу же возьмется за топор, дабы избавить его от мучений.
— Легко тебе говорить! А я жду удара с небес! Ты бы меня еще кетчупом намазал!
— Гарпии любят толстый слой эльфийского джема на потной коже дрожащих людишек…
— Все… я больше не люблю джемы… Кроуччи!
— А? — отозвался тот, лежа всего в паре шагов от Мифа, упираясь затылком в нависающий над ним валун, под коим он и вырыл себе небольшое укрытие. С небес эту нору не увидеть. Пригорок и пригорок — с приплясывающим на его вершине недоумком чужеземцем. Лакомая добыча.
— Я отписался Аму про твой рассказ касательно темной норки и чьих-то слов. А она назвала меня неучем и предложила прочитать книгу «Приключения Алисы в стране чудес». И я вспомнил — это ведь слова белого кролика, верно?
— Верно.
— Так ты шутил?
— Нисколько. И мой совет в силе. Если услышишь бормотание вечно опаздывающего и спешащего белого кролика — беги!
— Но почему? Не мучай меня дважды!
— Дважды?
— Ну, первое мучение — ожидание удара гарпий. А второе — загадка про белого кролика.
— Да нет никакой загадки. Белый кролик — это проводник. Помнишь знаменитую фразу «Следуй за белым кроликом»?
— Первый раз слышу. Откуда она?
— Да не важно. Одним словом, кролик — это проводник. Он ведет за собой в неведомые земли. Причем ведет насильно.
— Как это?
— Он словно бы окутан невидимым телепортационным ураганом. Вокруг него неслышно