После этого молчание далось мне с большим усилием, но я все же сдержался и выложил на раскаленный камень трех больших волосатых пауков седьмого уровня.
Орбит, который явился первым, усердно прыгал из стороны в сторону, удивительно ловко перекатывался, швырял камни в стену с остатками красивой резьбы, падал и куда-то уползал, чтобы вернуться хаотичными прыжками и со всей силы ударить в стену обеими ногами – после чего рухнуть и прикинуться мертвым опоссумом.
Я не выдержал и с тяжким вздохом спросил:
– Я тут единственный нормальный?!
Вылезший из колючих зарослей Храбр стряхнул с взлохмаченных волос птичье гнездо и изумленно спросил:
– Это ты-то нормальный?! Ты жаришь стрекоз и пауков на облитом слизью камне!
– А ты занят чем-то поумнее?
– Конечно! Вот тебе двенадцать птичьих яиц, босс, – Храбр довольно заулыбался, протягивая мне сложенные ковшиком ладони. – Чистая дюжина! Бахнешь яишенку?
– Знать бы еще рецепт, – с сожалением вздохнул я, принимая ценный в наших условиях дар. – Эх…
– Я пожарю! – звонкий девичий голос заставил Орбита-десантника перестать пинать стену и вскочить с широченной улыбкой. – Люблю яичницу – но только с идеальными желтками! Каждый – как жидкое обжигающее солнышко, в которое надо макать еще горячий свежий хлебушек… М-м-м-м… – она в экстазе закатила глаза. – Жаль, хлеба нету…
– М-м-м… – я невольно сглотнул голодную слюну и рыкнул на заметавшегося в поисках хлеба лысого эльфа: – Сядь уже! – после чего опять перевел не слишком приветливый взгляд на девушку: – Яичницу? Да с радостью угощу – если рецептом поделишься. Ты ведь знаешь рецепт?
– Рецепт знаю… за сколько купишь? – Затти оценивающе прищурилась, опускаясь по ту сторону костра.
– Ни медяка не дам, – решительно ответил я и снова зло зыркнул на Орбита, тянущего руку к лежащим на земле птичьим яйцам. – Но с удовольствием буду готовить тебе яичницу каждый раз, как ты захочешь. Если будут яйца, конечно. И другой своей готовкой тоже угощу.
Торговался я не просто так – уже оценил, насколько мощный бонус дают приготовленные мной блюда, и собирался приумножить как собственные умения кулинарии, так и ассортимент рецептов.
– Чем угодно угостишь? – спросила Затти.
– Если будут ингредиенты и буду знать рецепт – да! – твердо ответил я.
– Слово? Ты учти – я люблю вкусно покушать! Особенно мастерски приготовленную еду… Хотя ты на мастера не тянешь, – она с нескрываемым презрением оглядела залитый жиром почернелый камень и корчащихся на нем насекомых. – Выглядит как ритуал темной магии…
– Я стану поваром-мастером, – пообещал я. – И буду угощать тебя самыми вкусными блюдами. Бесплатно.
– Слово?
– Слово! Но ты уж не жмись – делись всеми рецептами, что знаешь, – с улыбкой попросил я и указал рукой вдаль, где изогнутая земляная лента лугов, рощ и гор уходила все ниже, маня за собой: – У нас впереди тяжелый и долгий путь…
– Ну уж нет, хитрец! Я поведаю только два! Пока что… а как докажешь свою честность…
– Договорились! – кивнул я. – Сможешь на чем-нибудь написать?
– Рецепты мои пишутся лишь алмазным пером и чернилами из крови бесноватого эльфа по пергаменту, выделанному из содранной со спины повешенного полуорка кожи…
– Затти!
Девушка со вздохом закатила глаза:
– Да шучу я! Дайте пару обрывков любой ткани, а утиное перо и самодельные чернила у меня есть…
Порывшись в наших тухлых богатствах, я вручил ей требуемые лоскуты, а через пару мину с искренним удивлением спросил, глядя, как она аккуратно выписывает слова:
– Вот так просто? Без всяких там дополнительных условий?
Она ослепительно улыбнулась:
– Делай друзей, а не врагов.
– Мудрые слова, о вороватая таинственная дева, – недоверчиво пробурчал я. – Зело мудрые… вот только с чего бы ты решила дружить с нами? До этого особого доверия не было…
– Вы пока живы, – просто ответила она. – И стали сильнее. А еще вы все больше нравитесь дядюшке Акмэру – а ему тяжело угодить.
– Стараемся, – вздохнул я, глядя на усердно ломающего хворост полуорка, на ползающего алхимика, на прыгучего доктора и на туповато улыбающегося лысого умника. – По его же вине и стараемся. Это ведь он зажал нас в стальных тисках…
– Тиски? – она покачала головой, протягивая мне исписанные лоскуты. – О нет… это пока так… детские ясельные игры. Тиски начнут сжиматься вон там, – она указала рукой на не столь уж далекие горы. – И дядюшка Акмэр будет не так уж и виноват в крепости сжатия их челюстей…
– Это почему?
– Потому что даже он не полностью властен над всеми землями нашего узилища… и далеко не над всеми существами, что обитают там и сям. Мой вам совет, Росгард Кашевар: готовьтесь изо всех сил.
– Расскажешь подробней?
– Посмотрим на яичницу и на итоги этого дня, о хитрый авантюрист, – рассмеялась она.
– Посмотрим, – согласился я, расправляя на бедре тряпичные лоскуты. – Так…
Рецепты были многоразовые, что меня, как игрока со стажем, уже немного радовало. Не любим мы, когда ценные вещи после использования или прочтения вдруг рассыпаются горсткой пыли. Изучив текст, я дождался подтверждающего сообщения игровой системы и облегченно улыбнулся – сработало. В обоих случаях. Теперь я могу приготовить еще два блюда Забытых Земель – походную яичницу и полевую мясную похлебку.
– Они вкусные и сытные, – сообщила Затти, скромно ковыряя пальцем в каменном носу бородатого мужика на барельефе.
– Большое спасибо! – от души поблагодарил я. – Яичницу сейчас готовить?
– Давай на обед, – без обычной насмешки предложила девушка и нетерпеливо дернула плечом: – Уж солнце высоко, а вы все еще на холме прохлаждаетесь.
– Глупить и торопиться нам нельзя, – возразил я, впрочем, признав ее правоту и с сожалением поднявшись на ноги. – И погибать нельзя. Иначе вы все так и останетесь в этой ловушке Забытоземелья.
– А ты честно хочешь нас отсюда спасти? – вопрос был уже с прежней усмешкой, а сама Затти оказалась на вершине накрененной колонны и мягко подтолкнула собирающегося с духом Дока, отправив его в недолгий полет головой вниз.
– Ой! – ухнул лекарь, с нездоровым стуком врезавшись лбом в почву.
– Честно, – кивнул я. – Во всяком случае, пока что.
– А ты можешь и передумать?
– Если тут есть лютые злодеи, что только прикидываются несчастными овечками, и я об этом узнаю… то точно не стану открывать дверь клетки, – признался я.
– А зло не имеет право на свободу?
– Какие сложные вопросы с раннего утра.
– А я? Меня тоже не выпустишь?
– С тобой у нас уговор, – напомнил я и крикнул: – Пять минут на сборы!
– Десять! – возразил Храбр. – Мне надо еще чуток трав собрать, босс!
– А мне еще бы раза три упасть и подлечиться, – добавил Док.
Не дожидаясь комментариев от остальных – Орб медитировал, прислушиваясь к нашему разговору, а Бом что-то сосредоточено шил из обрывков шкур, – я проворчал:
– Десять минут.
– Опять задержка, – с грустью