– Спасибо, – еще раз поблагодарил я и, пользуясь случаем, начал уточнять: – Озера посуху обойти можно?
– Малое – можно. Большое – никак. Там по сторонам жуткие болота – вонючие, бездонные, кишат монстрами. Я сколько не шастала, а тропинок так и не нашла надежных. Сегодня кочка надежная – а завтра ловушка клыкастая кровососущая. Правое болото вообще гиблое. Слева чуть суше и проходимее, но…
– Но?
– Но там обычно живет ведьма Сельдяная Голова. Она просто убьет всех вас.
– А тебя?
– Я пробовала с ней поговорить – скучно же! Но она раз махнет рукой – уходи! – два махнет… а потом ударит посохом в хлябь – и бах! – ты уже в начале Долгой Долины. Не ходите к Сельдяной Голове.
– Не пойдем, – кивнул я. – А она хихикает? Противно так…
– Да нет… за все годы не услышала от нее ни звука – хотя являлась к ней в гости раз пятнадцать. Я девушка упорная…
– Я заметил.
– А у нее есть что-нибудь ценное? – вкрадчиво спросил Бом.
– Кто знает? – вздохнула Затти и, не скрывая разочарования, сморщилась, как от кислого яблока: – Есть у нее там хижина покосившаяся. Но я даже приблизиться к ней не смогла…
– А этот курганный Мертвожуй – ты говорила, он тоже умеет с телепортацией шутить?
– Еще как! Раз! И он у тебя за спиной – уже втыкает отравленный коготь под левую лопатку снизу вверх, чтобы он у тебя изо рта показался и магичить ты не смог…
– Жуть! – икнул я.
– Кошмар! – согласился со мной привставший с земли пыльный лекарь. – Я такое ни лечить, ни видеть не собираюсь!
– Да погодите вы! Курганов ведь много – а он один…
– Там везде его сторожевые нити: заденешь едва-едва, и он тут же явится, – предупредила Затти. – В мгновение телепортируется – и сразу коготь в спину! Помрете вы там!
– Мудрые слова, – задумчиво пробормотал Храбр. – Но такие обидные… я же спать потом не смогу, зная, что в курганах могло быть что-то очень ценное для алхимика…
– Я видела там свитки, доспехи, золото, серебро, драгоценные камни…
– Хватит, хватит соблазнять, – полуорк жадно сглотнул слюну. – Ох…
– Еще видела оружие, какие-то пыльные книги…
– Ох… прекрати… что ж ты делаешь-то…
– А еще там бродят злобные людские скелеты и костяки огромных псов… Скелеты вооружены мечами и копьями, иногда бьют магией, а псы хватают пастью и начинают прыгать из стороны в сторону, снося все, ударяя жертву об стены и задевая все сторожевые нити, какие только можно…
– Мы не полезем туда! – твердо решил Док. – Давайте сразу к Рачьим Озерам!
– Полезем! – возразил Бом.
– Полезем! – решился Храбр.
Орб задумчиво почесал макушку и уставился в небо. Остальные уставились на меня – понимая, что решение за мной. Вместо ответа я покопался за пазухой, вытащил свиток, раскрыл его и дал прочесть друзьям.
– «Свиток разового вызова странствующего торговца Другса Пэмга», – вслух прочитал Храбр и шлепнул себя по колену: – Точно! Вот зачем нам нужно злато могильных курганов! Торговец не станет покупать совсем уж мусор – вроде глиняных черепков. Вот что у нас есть ему предложить? Ничего! А с добычей хотя бы из одного кургана – пусть даже если утянем жалкую горсть меди и серебра – уже будет о чем говорить! Вывод? А он прост: надо лезть в курганы, если хотим раздобыть себе хоть что-то нормальное. Что скажешь, Рос?
– Что скажу? – я убрал свиток, к которому Бом уже тянулся лапищей, и ткнул пальцем в карту: – А что за напасти нас ждут на Рачьих Озерах, Затти? Огромные раки?
– Раки? Да нет. Обычные они. Вкусные. Я знаю отпадный рецепт! – утерев слюну с подбородка, девушка мечтательно покачала головой: – Особенно вкусно готовить их на том перешейке между озерами. И у меня там спрятана гитара – даже сыграю вам, если доживете.
– А почему можем не дожить?
– Хм… В Малом озере водятся желтые венумры – лягушки размером с крупного волка. У них на языках ядовитые шипы, а еще они метко прыгают и сшибают с ног. Если утянут на дно – то все пропало. Там обитают их дети – араниды. Клыкастые головастики длиной с мою ногу. Клыки ядовитые, а еще они плетут над дном мелкую клейкую паутину – и стоит вляпаться, уже не отлепишься, пока не окажешься на суше. Под водой их клей нерушим.
– Паутину можно перерезать?
– Можно, но это очень тяжело. Однажды я уже совалась туда и едва спаслась. Помогла подготовленность – знала, куда лезу, и все предусмотрела.
– А зачем лезла?
– Там на дне куча всего поблескивает: зелья различные, бутылки, бочонки. И все чистенькое – араниды каждую грязинку убирают будто нарочно.
– Странно, – сказал Храбр и пожал плечами в недоумении: – Обычные ведь классные монстры. Зубастые, хватающие, отравляющие. Почему их забросили в Забытые Земли и не стали использовать в большом мире Вальдиры? Они ведь не бессмертные?
– Не бессмертные, – фыркнула Затти. – Но убийственные для всего живого. Они водятся только в Малом озере. Ни араниды, ни лягушки никогда не покидают воды. И кроме них, в Малом озере больше не живет никто. А вода непригодна для питья – слабый, но яд! Сейчас эти твари выживают только за счет охоты на птиц – венумры сшибают их своими языками. Иногда утаскивают живущих на берегах шестиногов и кабров.
– А это?
– Обычные медведи и кабаны – только у них по шесть ног и нет шерсти. Они мирные, если их не трогать.
– Хорошо, – кивнул я, делая еще пометки.
Похоже, Затти разговорилась не только из-за жажды приключений, но и потому, что уверилась в наших силах – ведь мы кое-как, но выжили. И даже выполнили вызов Акмэра.
– Получается, эти лягушки выжирают все живое?
– Полностью, – подтвердила Затти. – Но не это главный ужас. Дядюшка Акмэр сказал, что эти твари размножаются с безумной скоростью. Брось пяток икринок в любой пресный водоем – и через пару дней они завоюют его и уничтожат все живое если не своей прожорливостью, то растекающимся в воде ядом.
– Ого, – буркнул я. – Настоящая водная чума… и понятно, почему она здесь за семью замками, а не в реках Вальдиры. А Большое Рачье чисто от этой заразы?
– Абсолютно, – кивнула девушка. – Там обычная вкусная рыба, много раков, водорослей и моллюсков. В центре – небольшой островок с развалинами какого-то храма. Там безопасно. Из хищников – только огромные всеядные сомы, а еще есть оранжевые пресноводные медузы – они могут убить одним ударом стрекал. Но сами не нападают. Питаются мелкой рыбой. О! У островка – большая глубина, и там – на дне – затонувший двухмачтовый корабль! Но я так и не сумела добраться – слишком много над ним медуз, а на палубе тьма голодных сомов-усачей… эх! Как же