Многие видеоролики из мира Вальдиры набирают десятки и даже сотни миллионов просмотров. Нарезки из самых эпичных событий, а порой и просто какие-нибудь мирные пейзажи с живописными лугами или подернутыми тиной озерцами круглые сутки транслируются в игровых барах – и ими наслаждаются даже те, кто еще никогда не был в ярком и волшебном цифровом мире. Существует немало различных рейтингов и топов по самым популярным роликам, есть форумы, где ведутся ожесточенные споры о самых эпичных битвах, поединках, уничтожениях чудищ и даже о лучших свадьбах. Трансляция ведется круглосуточно, а самые громкие моменты Вальдиры порой появляются в телевизионных новостях мира реального. Многие из искушенных зрителей еще по первым секундам очередного ролика мгновенно понимают, насколько он может быть интересен, и тут же оповещают о нем других. Чутье не подвело их и сейчас, хотя, честно говоря, как только на игровом портале появилось подергивающееся изображение много кому известного сурового лика, претерпевшего удивительные и страшные изменения, заинтересовались даже те, кто никогда в жизни не слышал об этом человеке, если так можно назвать существующую лишь в цифровой реальности личность.

Архимаг Тарниус.

Третья по значимости фигура в Гильдии Магов Альгоры – возможно, наиболее значимая в мире Вальдиры, хотя другие Великие города с этим не согласятся.

Имя Тарниуса громыхало во многих легендах, но появлялся он не только в пыльных свитках истории – он много раз принимал прямое или косвенное участие в немалом количестве недавних событий, и по большей части поддерживаемая им сторона выигрывала битву или переговоры.

Его звезда популярности начала закатываться совсем недавно, но не успев достигнуть горизонта, ярко полыхнула, как перерожденный феникс, и вновь взмыла вверх – когда Тарниус одним из первых оказался на Зар’грааде. Старый опытный маг и управленец живо доказал, что не утратил железной хватки, – выдачей срочных и уникальных заданий, кураторством ведущейся во все стороны разведки новых территорий, переговорами с прибывшими на новые земли кланами, заключением союзов громких и тайных, исследованием во главе боевых отрядов различных казематов, руин, пересохших русел и всего того, что в несметном количестве открывалось разведчиками чуть ли не на каждом шагу. Зар’граад был щедр на тайны и дары – причем первых было куда больше, чем последних. Имя Тарниуса снова звучало часто, и произносили его с разными интонациями – уважением, злостью, испугом, но только не с безразличием. Поползли и достаточно громкие шепотки о том, что вскоре будет создана настоящая, а не временная Гильдия Магов Зар’граада, и, несомненно, возглавит ее именно Тарниус. А кто еще? Кто более достоин?

И тут, вместе с испуганным воплем никому неизвестного игрока, превратившегося в лопнувший сгусток зеленой слизи, на вершину небольшого пригорка поднялся жутко изменившийся архимаг Тарниус и вонзил в задымившуюся землю двуручный раскаленный посох, что тут же воспламенил все вокруг себя, а затем начал плавить почву, в то время как сам старый маг заговорил четко, внятно и о-о-очень страшно…

От его прежнего облика не осталось почти ничего. Длинные волосы потемнели, и среди них появились светящиеся «раскаленные» пряди. Пурпурная мантия сменилась черно-красным мрачным одеянием с широкими рукавами, украшенными золотой вязью странных рун. Глаза полыхали яростным багровым пламенем, а стоило взгляду Тарниуса даже мельком задеть какую-нибудь бабочку, как она тут же вспыхивала и обращалась в летящий к земле пепел. Кожа на руках почернела, а вены зажглись так ярко, что их свет был виден даже днем. При каждом слове из его рта вырывался серый дымный выдох, а зубы превратились в две полосы сверкающего металла. Но главное изменение коснулось его макушки – она увенчалась сложным золотым ажурным украшением, плотно обхватившим голову длинными шипами и частично скрытым волосами.

– Вы должны покинуть эти земли! – вот что сказал Тарниус сразу после того, как убил бросившегося на него двухсотдвадцатитрехуровневого игрока одним небрежным жестом и недвижно встал на вершине пригорка, что медленно таял по мере того, как превращался в растекающуюся огненную лаву. – Вы все – прочь с Зар’граада! Не бывать здесь вашим городам и селениям! Не выситься здесь вашим башням и гордым замкам! Не реять здесь вашим флагам! И не колоситься вашим нивам! Вы покинете эти земли – или же будете уничтожены! У вас есть время до завтрашнего рассвета – и с первыми лучами солнца я обрушу на всех ослушавшихся весь свой раскаленный гнев! От меня вам не укрыться нигде! Прочь! Прочь с Зар’граада! Бегите! Или умрите…

Высказавшись, старец чуть сильнее сжал почерневшими пальцами раскаленный металл загадочного посоха и… экран затопила ослепительная белая вспышка. Раздались истошные крики погибающих игроков, снимавший все это бедолага побежал прочь, но не успел сделать и двух шагов, как его мелькающие в кадре руки и ноги попросту исчезли, превратившись в сотни разлетевшихся во все стороны черных мотыльков. Темнота… и новая, уже куда более мирная вспышка, с которой погибший игрок возродился на каменной плите, что находилась в паре десятков шагов от места его последней смерти. Потрясенно орущий, выкрикивающий нецензурную брань безымянный игрок начал пятиться, уходить в океан, продолжая снимать происходящее.

А там… там погибал Первый Лагерь…

Игроки разлетались облаками черных насекомых, растения за мгновения погибали, роняя облака листьев и хвои, медленно сгибались и опадали хищные сторожевые стены, а раздавшаяся земля поглощала постройки из камня и бревен. У берега появилась и быстро расширилась воронка водоворота, потянувшая к себе стоявшие у причала суда. Плиту возрождения вырвало вместе с солидным куском земли и отбросило далеко в океан, туда же полетели выплюнутые Зар’граадом осколки пережеванных построек, а следом за ними летели и серебристые посмертные сгустки, несущие в себе все имущество погибших игроков. Новый материк исторгал из себя все чуждое…

Еще несколько ужасающих мгновений, и орущего игрока настигла очередная смерть, явившаяся в виде ожившего зар’граадского дуба, пронзившего беглеца длинными сучьями и подбросившего в воздух. Умирающий игрок, пытаясь вырвать из обнаженной груди шипастый обломок со злобно улыбающимся ликом идола, успел увидеть и передать эту же картинку всем остолбенелым зрителям: как окутанный дымом архимаг Тарниус уходит прочь от побережья по новой дороге, с трудом вырубленной в здешних чащобах, направляясь