Ракета шмыгает в укрытие за кадкой с декоративным растением и снова разряжает «Нитро-66».
О, этот чудесный «БЗЗДЫЩ!»
Выстрел попадает в одного из бадунов. В отличие от командира, ранг этого бадуна не предусматривает наличие у него автоматического щита. Бадунский воин успевает лишь на мгновение задуматься о несправедливости ранговой системы и о том, как в итоге в бою всегда страдают простые бадунские бойцы. Затем он опускает грустный взгляд туда, где на месте его груди теперь клубится облачко пара, и падает.
(Не хочу оправдываться, мой дорогой, верный читатель, но эта история будет проникнута смертью. Вселенная – жестокое место, где жизнь и смерть ходят если не рука об руку, то уж точно скованные одной цепью, как Тони Кертис и Сидни Пуатье в одноименном фильме[1]. Да-да, я несказанно рад возможности использовать в своем повествовании тематические отсылки к произведениям человеческой цивилизации. Бадуны – воины по своей природе. Ракета и Грут – тоже воины. Судьба Вселенной – вопрос жизни и смерти, и порой ответ на него зависит от скорости нажатия на спусковой крючок, размеров пушки и желания владельца из нее выстрелить. Здесь нужно отметить еще одну привлекательную особенность модели 66 ПБ («переносной бластер») «Оружейных Систем Нитро» – наличие возможности перевести оружие в несмертельный «оглушающий» режим. Грут заметил эту функцию через восемь месяцев после того, как Ракета приобрел бластер. Узнав об этом, енот смеялся целых девять минут, а затем спросил: «А на фига?»)
Ракета пролил первую настоящую кровь. Переступил черту. Перешагнул через «драный горизонт событий», как выразился бы сам енот.
Теперь пути назад нет.
– Старина Грут! Старый ты пень! – кричит он. – Мы перешагнули через драный горизонт событий! Долой перчатки!
Грут в растерянности, ведь никаких перчаток на нем нет. Он легонько кивает своему млекопитающему другу, оборачивается и мощным апперкотом вышибает ближайшего бадуна из бара сквозь дыру в потолке, которой там прежде не было.
Грут – представитель рода flora colossus, эндемика планеты, известной как Икс. Он – весьма разносторонне развитое существо, и колотит других только по необходимости, ну и потому, что у него это очень здорово получается.
Неожиданно Грут пошатывается от чудовищной силы удара. Это хозяин бара Нррш напал на него сзади. В руках у Нррша корявая кибердубина, которой он обычно пользуется для выпроваживания особо буйных и не желающих покидать заведение после закрытия клиентов.
– В моем баре стрельба запрещена! – рычит он.
– Я есть Грут! – парирует Грут.
Нррш снова бьет его. От удара летят щепки и течет смола.
Груту это не по нраву. Он отвешивает Нрршу затрещину, и скрулл отправляется в незапланированный полет через барную стойку и шесть полок с бутылками.
Однако за порядком в заведении следят весьма умелые вышибалы – огромные боевые кибернетиконы, прошедшие войну на Раксусе. Окружая Грута, они включают режим великана, увеличиваясь в размерах и облачаясь в многослойную литую броню с подкожным силовым полем.
Первый великан бьет Грута. Второй добавляет от себя. Груту больно, он отступает, но тут же переходит в контратаку и перебрасывает одного великана через стойку, а второго швыряет о стену. На смену им, крепко сжав кулаки, приходят двое других.
– Я есть Грут, – решает Грут.
В это время бадуны усердно пытаются разделаться с Ракетой, непрерывно стреляя по еноту из лазерных винтовок Воинского Братства. Пол, стены, барная стойка и сцена изрешечены сплошь и рядом; кончик мягкого и пушистого хвоста Ракеты лишь чудом не пострадал.
Енот перекатывается по полу, отстреливаясь. Взрывная волна сносит часть потолка, и бадуны кидаются врассыпную. Один из них находит весьма ненадежное укрытие в виде тележки с десертами и старательно изображает трехслойный торт.
Ракета тоже ищет укрытие. Он бросается под стол и слышит рядом голос:
– Благодарю за помощь.
Оглянувшись, енот видит перед собой ригельского регистратора, который решил спрятаться под этим же столом.
– Я – Регистратор, – говорит регистратор. – Регистратор сто двадцать семь, созданный поселенцами Ригеля, чтобы бродить по просторам космоса до скончания времен и собирать информацию о Вселенной. Боюсь, я в беде.
– На кой черт ты понадобился этим драным бадунам? – спрашивает Ракета.
– Не имею ни малейшего понятия, сэр, – отвечает регистратор.
Регистратор выглядит как симпатичный зелено-золотой гуманоидный андроид. Его лицо печально-безмятежно.
– Меня повредили, – продолжает он, – и у меня нарушена память. Я не совсем понимаю, что происходит, но мне бы хотелось, чтобы этого не происходило.
– Ну, друг Регистратор, – говорит Ракета, – боюсь, мы уже перешагнули через драный горизонт событий.
– Что-что, простите?
– Это значит, что я не собирался сегодня влезать в неприятности, но раз уж влез, то не хочу, чтобы это было впустую.
– Что-что, простите?
– Раз тебе нужна защита от бадунов, ригельская ты балда, то ты ее получишь.
– Благодарю. Мне бы не хотелось слишком вас обременять.
Ракета скалится. Бадунские лазеры полосуют крышку стола, под которым они с регистратором прячутся. Енот меняет на своей безразмерной пушке магазин и обращается к регистратору.
– Слушай, – с надеждой в голосе интересуется он, – ты случайно не знаешь торговцев зунком, которым нужен товар?
– К сожалению, нет.
Ракета пожимает плечами.
– Ну ладно, спросил на всякий случай. Двигай за мной и не высовывайся.
С этими словами Ракета выскакивает из-под стола с безразмерной пушкой наперевес и проводит самую беспощадную и эффективную двадцатисекундную антибадунскую операцию, что мне доводилось видеть.
Да, мой дорогой верный читатель, вот так мы и познакомились.
Регистратор – это я.
Тот самый регистратор-127 ригельского межгалактического исследовательского общества.
Глава четвертая. План отступления
Они бегут. Точнее, мы бежим. Раз ты, мой верный читатель, теперь знаешь, что я – один из троицы, втянутой в это безумие, то придется немного изменить режим повествования.
– Туда! – кричит Ракета.
– Я есть Грут! – отзывается его бравый товарищ.
Ракета мешкает. Он заметил окруживших Грута бронированных великанов и поднявшегося на искусственные ноги Нррша с ионным обрезом наготове. Не нужно быть гением тактики, чтобы понять, что «туда» – не самый надежный вариант отступления.
Вот и я понимаю.
– Этот путь заблокирован как минимум семью опасными и вооруженными индивидами, – замечаю я. – Полагаю, не стоит рассматривать этот путь всерьез, особенно учитывая возможные риски для здоровья и безопасности, низкие шансы на успех и сохранение наших жизненных функций, конечностей и…
– Хватит болтать языком, – советует мне Ракета, и я моментально приостанавливаю речевые протоколы.
Енот оборачивается.
– Сюда! – командует он.
К сожалению, путь «сюда» тоже не обременен преимуществами. Несколько бадунов повержены, но на подмогу им уже прибыл новый отряд. Орудия Воинского Братства палят во всю мощь. В воздухе бушуют лазерные лучи и экстерминаторные снаряды. Командир Воинского Братства Друук раздает перемежающиеся с ругательствами приказы со своего