Трент, так и не снявший солнцезащитные очки, по-прежнему вглядывался в торговые ряды, расположенные на восьмом подземном ярусе небоскреба.

Эти очки стоили Тренту столько же кредиток, сколько весь остальной наряд. Стекла почти полностью отфильтровывали ультрафиолетовую составляющую солнечного света. В тумане и при плохой видимости они автоматически переключались на инфракрасную зону спектра и обеспечивали приемлемое оптическое восприятие окружающего пространства. Дужки в тех местах, где они касались висков, имели контакты, обеспечивающие подключение к Инфосети портативного следящего устройства, встроенного в изящную коробочку, которая покоилась в правом кармане куртки.

Небоскреб Даун Плаза был выстроен компанией «Фрейзиер Энфорсмент». Эта фирма также возвела множество торговых зданий как за Барьером, так и на самом его краю. У Фрейзиера были налажены хорошие отношения с миротворцами, они же консультировали его по всем вопросам охраны собственности, нередко возникавшим в таких рискованных местах. А случалось, что и помогали охранять здания. Может, поэтому компания Фрейзиера имела наихудшее программное обеспечение в штате Нью-Йорк.

Образ, созданный Трентом в Инфосети, его специальная поисковая программа, названная Джонни Джонни, сообщила:

— Хозяин, кто-то похозяйничал в программах, обеспечивающих безопасность Плаза.

— Я знаю, Джонни, — отозвался Трент.

В следующее мгновение молодой человек закрыл глаза — за темными стеклами очков никто не мог заметить это движение — и, скользнув в Образ, перестал быть Трентом.

Джонни Джонни встряхнулся и вновь почувствовал себя бодрым и готовым к действию.

За то время, что он существовал в сети в качестве виртуального объекта, именуемого Образом, не было мгновения, когда бы рядом не было хозяина, в дальнейшем именуемого Трентом Кастанаверасом. Именно это слияние с породившим его существом дарило Джонни Джонни жизнь. В отличие от своих предшественников, в особенности Ральфа Мудрого и Могучего, являвшегося его Прообразом, Джонни Джонни никогда не отключался от сети, разве что на очень короткие моменты, когда хозяин вносил изменения в его программу. В его памяти хранился полный набор событий, произошедших с момента первого пробуждения, — а это без малого шесть лет. За эти годы Джонни стал чем-то большим, нежели просто фильтрующая программа, — скорее подбором, или конгломератом, программ, позволяющих хозяину отпирать любой замок и прорываться через любой защитный барьер, выстроенный в Инфосети. Таких препятствий в виртуальном пространстве было неисчислимое множество. Джонни Джонни помогал выбирать маршруты в коммуникационных сетях, он был непревзойденным мастером вскрывать любые защитные коды и пароли.

Собственно в этом и заключалась его роль — обеспечивать хозяину доступ в любую базу данных, подключенных к Инфосети.

Однако этими условиями взаимного существования их отношения не ограничивались. Они скорее были партнерами и составляли невиданный доселе симбиоз человека и пакета программ.

Трент вдохнул жизнь в Джонни Джонни.

Джонни Джонни помог Тренту чувствовать себя свободно в потоке Хрустального Ветра.

Трент уловил голос Джимми Рамиреса, донесшийся из какого-то зыбкого далека. Тот стоял рядом и как раз в этот момент разговаривал с Бонсом. Голос был похож на неясное, нечленораздельное, замедленное громыхание. В следующее мгновение Трент окончательно распрощался с реальным временем и погрузился в блистающий вихрь Хрустального Ветра.

Джонни Джонни через лазерную оптико-волоконную линию сумел проникнуть в ячейки управления системой безопасности Даун Плазы. Представился мнимым дубликатом служебного сообщения, переданного программой защиты обслуживающего персонала (ЗОП) на центральный пульт управления. Эту операцию ему приходилось выполнять неоднократно. Щель в программах, ответственных за безопасность небоскреба, он нащупал уже давно (по его временному исчислению). Введенная в строй система ЗОП все еще находилась в отладке и пока не имела полноценного легального статуса, поэтому в массиве проходивших по ее цепям сообщений то и дело проскакивали данные, не подвергавшиеся тщательной проверке со стороны компьютерной сети, обслуживающей службу безопасности небоскреба.

Специальная жила, к которой подключился Джонни Джонни, представляла собой трехслойный кабель, дублирующий основную линию связи. Джонни Джонни загрузился в программу диагностики сигнала и потребовал открыть доступ во внутренние сети. До сих пор он не встречал препятствий на этом пути.

Ответа не было. Виртуальный Образ выждал ровно шесть секунд. За это время прикинул, что могло помешать открыть доступ. Такой же игрок в сети, сетевой ангел-хранитель или какой-нибудь чужак-танцор? Или, может, наладчики сумели отыскать щель и теперь подстроили незаконному пользователю ловушку? Времени для размышления не оставалось. В течение приблизительно двух тысяч наносекунд Джонни скопировал себя, размножился в количестве восьмисот экземпляров-призраков, выслал их в Инфосеть, разбросав по всем направлениям, и ускользнул.

Трент открыл глаза. Тамми-крыска с сердитым видом пробиралась через толпу. Боковым зрением уловил, как четыре жандарма, сидевшие у «Гугги», тут же вскочили, уставившись на нее. Сомнений больше не было: копы выслеживали именно Тамми. Выходит, кто-то предупредил жандармов и, что еще хуже, миротворцев, что сегодня Трент и его ребята собрались нанести визит в базу данных Фрейзиера, а затем в запасники компании. Там было чем поживиться. «Неудачный выдался денек», — вздохнул Трент. Этот странный разговор с Джексоном, взрыв детской коляски, наглая слежка — все одно к одному. Он кожей почувствовал опасность.

Джимми Рамирес, одетый в стандартный деловой костюм, по-прежнему болтал с Бонсом. В левой руке он держал небольшой кейс. Рамирес был чистокровный латинос — высокий, привлекательный, фигура как у профессионального боксера. На Трента он не обращал внимания, лишь изредка равнодушно поглядывал в его сторону.

Трент первым подал