— Запомни, — ответил я. — В настоящем бою никто не станет сражаться с тобой по правилам.
Димитриус почти не слушал, только покачивал головой, пока я отводил его к лавке. Весь мир, основанный на уроках великого Прокла, только что вдребезги разлетелся перед пареньком, и он не знал, как с этим смириться.
Сам же Бородатый уже вовсю бил руками, словно спеленутая курица, которую хозяйка повезла продавать на рынок. Стянул и перевязал себя он сам, пытаясь надеть доспех без посторонней помощи.
— Давайте я все-таки вам помогу, — сказала Франсуаз.
Прокл, который никак не мог продеть руку в отверстие — а не получалось это в основном потому, что дырка предназначалась для головы, — окинул красавицу хмурым взглядом.
Обычно ратника в бой одевали двое оруженосцев. И попытка Бородатого облачиться самому балансировала на грани подвига и нелепости. Однако человек в его возрасте, добившийся в жизни многого, но не приобретший достаточно мудрости, охотно выставляет себя дураком, пытаясь отстоять свои предрассудки.
Прокл уже почти кивнул головой, соглашаясь на предложение девушки, когда Франсуаз, неторопливо продолжая фразу, закончила:
— Старичок.
Молодость Бородатого прошла так же давно, как и мое детство. С этим не стал бы спорить даже самый верный из учеников мастера. Однако намек на его возраст еще больше взбесил ратника, и он продолжал биться в своем доспехе, запутываясь в нем все больше.
Франсуаз откровенно развлекалась.
— Тебе это нравится, верно? — спросил я, подходя к ней.
Я решил, что Димитриусу лучше пока побыть одному, а девицу и Прокла пора было разнимать. В самом деле, как дети сцепились.
Однако неодобрение, которое я испытывал, лишь частично было вызвано поступками девушки. Больше всего меня бесило то, что я сам был готов весело расхохотаться — уж больно потешно выглядел Прокл, сражающийся с латным доспехом.
— Лучше сними его, — предложил я. — И надень только поножи. Вы же о них спорите.
Столь простое решение в голову Прокла не пришло. Несколько мгновений он раздумывал, не будет ли его согласие расценено как позорное поражение в поединке с броней. Однако здравый смысл все же пересилил — надеть доспех сам Бородатый не мог, а обратиться к кому-нибудь за помощью ему не давала гордость.
Ладно, — сказал он. — Только ради тебя, Майкл, я сделаю твоей подруге такое одолжение.
В чем именно выражалось последнее, осталось загадкой для всех присутствовавших в зале фехтования, и для самого Прокла прежде всего.
Он кое-как сбросил с себя непокорный доспех, аккуратно развесил его — с такой легкостью, словно то была обычная рубаха. Эта маленькая победа немного приподняла мастера в собственных глазах, и когда он надевал латные поножи, на его лице уже сверкала привычная уверенность в себе.
Я развел руки, встав между противниками.
— Прежде всего, Френки, — сказал я, — возьми затупленный меч. Вон там висит подходящий. Нельзя в учебном поединке использовать боевое оружие.
Я указал на клинок, который длиной и весом почти что совпадал с лезвием девушки. Конечно, ему не хватало броской, вычурной отделки, которую так ценит в вещах Френки, но я счел, что красавица от этого не умрет.
— Нет, — уперто возразил Прокл.
Он был похож на упрямого быка, который врос в землю всеми четырьмя копытами. Или на барана.
— Мне не нужны детские игрушки. Я старый воин и давно не боюсь настоящей стали. Давай, глупая девчонка, покажи, на что ты способна.
— Это нелепо! — Я начал терять терпение.
Я хорошо знал, что Франсуаз сможет себя контролировать в краткой стычке с Димитриусом, поэтому не стал тогда заострять внимание на оружии. Не хотелось лишний раз накалять страсти. Но на сей раз следовало проявить твердость — Прокл был опытным фехтовальщиком. Опьяненная боем, девушка могла позабыть, что это всего лишь тренировка.
— Если он так хочет, — заметила демонесса, — то пускай сам возьмет боевое.
— Да вы с ума посходили, оба! — воскликнул я. — Где мы, по-вашему? На войне? Прокл, снимай к гномам свои поножи и пойдем выпьем холодного эля. А ты, Френки, поднимись наверх — у них там есть зала чистописания — и сто раз напиши на доске «Я была очень, очень плохой девочкой».
Лицо Прокла потемнело еще больше, словно он уже успел выпить не кружечку эля, а по крайней мере пару бочек.
— Не надо, Майкл, — с угрозой произнес он. — Сейчас я преподнесу этой нахалке такой урок, который она никогда не забудет. Димитриус! Принеси мне боевой меч.
Паренек повиновался. Он еще не пришел в себя и приказ мастера выполнил почти рефлекторно, вряд ли понимая, что делает. Затем снова потерянно опустился на лавку.
— Проклятье, — пробормотал я. — Почему именно я?
— Ага! — закричал Прокл так весело, что я отшатнулся. — Сейчас ты узнаешь, что такое старая кость.
Он взмахивал мечом с таким усердием, словно держался за веревку и бил в колокола на вышине храма.
— Да, — охотно согласилась Франсуаз. — Вот как раз и полюбуемся на твои кости. А заодно и на внутренности.
— Прокл! — попытался я еще раз воззвать к разуму своего друга, но тот, казалось, напрочь забыл даже о моем присутствии.
Я посмотрел на Димитриуса.
— Смотри, — наставительно произнес я, — что бывает с теми, кто не слушается дружеских советов.
Прокл, как уже мы знаем, не смог нацепить доспеха. На нем красовались только поножи, а голова оставалась открытой. По ней-то я и нанес удар. Бородатый качнулся, пытаясь определить, как могла его противница, не двигаясь с места, нанести ему предательский удар сбоку.
Затем повалился на пол, и только проклятые поножи зазвенели о камень.
— Прости, дружище, — произнес я. — Но это для твоего же блага.
И перевел тяжелый взгляд на Френки.
Та поспешно спрятала меч в ножны.
— Как ты там сказал? — скороговоркой произнесла она. — «Я была очень, очень плохой девочкой»? Я уже бегу.
С этими словами она вылетела из комнаты, как болт из арбалета.
Я внутренне усмехнулся. Конечно, я прекрасно понимал, что девушка не пойдет в залу чистописания и не примется тратить там прокловский мел.
Однако она ушла.
— Что ж, дружище, — произнес я, обращаясь к Димитриусу. — Раз твой учитель отказался посидеть со мной за кружкой эля — может быть, ты составишь мне компанию?
Мы сидели за круглым столом в таверне, в нескольких кварталах от академии Прокла. Сам мастер очень редко сюда захаживал, поскольку считал, что доброе вино остается добрым, только пока не покинет бутыли. Стоит же ему попасть в желудок ратника — и оно сразу же становится злым. Что же до учеников, то им строго-настрого было запрещено посещать подобные заведения под страхом быть раз и навсегда исключенными из школы.
Деньги, взятые вперед, Прокл при этом никогда не возвращал.
Сам Бородатый сидел с краю, если это выражение вообще уместно, когда стол круглый. Обычный человек не смог бы совершить такой подвиг, однако Прокл все ж таки ухитрился сесть так, словно