— Я не могу отпустить мальчика одного. Разве сможет он без меня пройти хотя бы шаг?

В это было как-то сложно поверить, учитывая, как передвигался сам Прокл.

Я понимал, какую ответственность возьму на себя, если соглашусь. Димитриус давно уже не был ребенком, но возвращение домой наверняка вызовет у него много сложных вопросов. Как встретит его отец? Что ждет в новой жизни? Что это значит — перестать быть мальчиком и превратиться в мужчину? Я не был уверен, смогу ли ответить на эти вопросы, по крайней мере, правильно.

«Отнесу Бородатого в таверну, сниму для него комнату — пусть проспится, а там решу, — подумал я. — Будет гораздо лучше, если юношу проводит кто-то из школьных друзей или наставников. Знакомое лицо в дороге гораздо лучше, чем тот, кого едва знаешь».

Приняв столь благоразумное решение, я зашагал быстрее.

— Прокл, — воскликнула Франсуаз так громко, что ратник едва не свалился наземь. — Знаешь, в последнее время Майкл просто ужасно занят. Страшно-страшно. Ведь верно?

Она ткнула меня в спину, да так, что я едва не споткнулся.

— У него нет времени, чтобы помочь твоему пареньку. Ни денечка. Что делать, такова жизнь. Но тебе повезло. Я как раз свободна. Могу позаботиться о твоем парне. Отвезу в лучшем виде.

Я остановился.

— Как тебе в голову пришла такая идея? — спросил я с нескрываемым неодобрением.

Если моя спутница решила совершить вдруг что-нибудь хорошее — жди беды.

— Не будь недоумком, Майкл, — прошипела девушка так громко, что слышно было, наверное, даже в пустошах гоблинов. — У меня только один день. Надо совершить доброе дело. А ведь именно так и сказал твой пьяница Прокл. Ну же! Или ты хочешь, чтобы я оказалась в гареме у Алого Вирма?

Я не был уверен, что змееподобный бог спит и видит, как бы поцеловаться с Френки. От ее яда он мог попросту умереть.

— Димитриус, — сказал я, — вот тебе золотой. Зайди в ту таверну и закажи номер на несколько дней. Я присоединюсь к тебе через пару минут. Занесу Прокла по задней лестнице, чтобы слуги не судачили.

Юноша кивнул и отправился исполнять приказание. Убедившись, что он больше не может нас слышать, я нахмурил брови.

— А о пареньке ты подумала? — спросил я. — Думаешь, ему легко было ребенком уехать из дома, чтобы учиться в этой академии? Весь его мир тогда перевернулся. Все казалось чужим, пугающим. А теперь ему предстоит пройти через это еще раз. По-твоему, это легко?

Франсуаз хмыкнула.

— Любите вы, парни, все усложнять. Сам подумай. Сколько было в мире великих философов, а разве найдешь среди них хоть одну женщину? Все потому, что вы видите проблемы там, где их нет. Ну вернется мальчуган к папочке. Обнимутся, выпьют на радостях. Потом, возможно, один из них другого прирежет спьяну. Большое дело.

— Вот видишь, как ты к этому относишься. — Я покачал головой. — Нет, я не могу отпустить паренька с тобой. Ты либо угробишь его по дороге, либо научишь такому, о чем и подумать страшно.

Лицо Френки потемнело от ярости.

Не из-за моих слов — девушка отлично понимала, что я прав, и не собиралась спорить. Но я словно забыл, ради чего все делается.

— А как я еще найду в городе повод для доброго поступка? — прошипела девушка. — Ты забыл, что я демонесса, а не добренькая фея. Меня не зовут, когда надо вытащить маленького мальчика из колодца.

— И чертовски правильно делают, — хмыкнул я.

— Не играй со мной, — предупредила Френки. — Я не собираюсь к богам ни в гарем, ни в супницу. Хочешь ты или нет, а я выбью согласие из старикашки. Тем более он так пьян. А решать, как-никак, ему, а не тебе.

— Проклятье, — задумчиво пробормотал я. — Я понял, отчего небеса вздумали наказать именно меня. Не стоило мне заводить столько бестолковых друзей.

— Тебе действительно не стоило ехать с нами, — заметила Франсуаз.

Девушка стояла у борта корабля и с наслаждением любовалась уходящим вдаль берегом.

— Это тебе не следовало здесь быть, — отвечал я. — Все дело в том, что ты слишком ленивая. Могла бы поискать другой возможности. Город большой.

— Единственное доброе дело, — процедила девушка, — которое я там нашла, — это отрубить себе голову и отнести ее в магистрат. Угадай с трех раз, почему я не стала так поступать.

— Ну, не знаю.

Я думал о Прокле — каково ему будет проснуться одному, в таверне, испытывая позор и унижение? Надо было остаться с другом, но корабль отплывал уже сегодня.

— Ты могла бы раздавать бесплатный суп нищим.

— Ага, — мрачно кивнула девушка. — Еще предложи записаться в храмовые проститутки. Как знать, вдруг такая ерунда не засчитывается? Боги, они еще те мерзавцы, любят на мелочах подлавливать. А здесь все чин по чину. Проводить мальчика в дом родной, спасти традиции академии, воссоединить семью. — Она усмехнулась. — Ни один бог не подкопается.

— Ты можешь обмануть богов, — отвечал я, — но не судьбу.

Френки ударила меня по плечу.

— Хватит говорить гадости. Знаю, ты беспокоишься о своем спившемся приятеле. Забудь. Мы же заглянули в академию, предупредили его помощников. Они обо всем позаботятся.

— Я должен был быть там, — вздохнул я.

— Не будь придурком. Меньше всего Прокл захочет видеть твою дружескую рожу. Он только и мечтает, чтобы обо всем забыть поскорее — и чем дальше ты при этом окажешься, тем лучше для вас обоих. И для вашей дружбы тоже.

Димитриус сидел на лавке, сложив руки на коленях и опустив голову. Он уже расстался со своей формой ученика, зеленой с золотой вышивкой, и теперь носил простую, в серых тонах, одежду странника. Вот так же и его душа, подумалось мне, потеряла один дом, а новый еще не обрела.

— И ему хочешь помочь? — Франсуаз проследила за моим взглядом. — Майкл, слишком ты у меня добрый для эльфа. Пойми, весь мир не спасешь. А если и спасешь, то тебе же потом синяков и навешают. Так всегда бывает. Я не отвечал.

— Ну ладно, — сдалась девушка. — В конце концов, это я отвечаю за паренька. Хочешь его развеселить? Ради бога. Я говорила с капитаном. Скоро мы пристанем к небольшому порту. Там наверняка найдется домик с веселыми девицами. Сходите туда, расслабитесь — и все проблемы как рукой снимет.

— Какая же ты дура, Френки, — негромко произнес я.

Это было слишком грубо и незаслуженно, и я тут же пожалел о своих словах. Но девушка даже не обратила на них внимания.

— Не могу же я сама его туда отвести. Нас поймут неправильно. Да и что я там буду делать, пока он станет развлекаться? Ну почему ты отказываешься? Сам же не останешься в накладе.

— Нехорошо приучать юношу к таким вещам, — сказал я. — Мужчина не должен платить за любовь.

— Это точно, — кивнула девушка. — Держу пари, с тебя еще