— Никогда об этом не задумывался.
Я начал сползать с воображаемой скамейки.
— А мы находимся в начале книги?
— Бесспорно. Демон опустил голову.
— Впрочем, это не значит, что мы обязательно в начале сюжета. Возможно, это как раз конец истории. Его нередко ставят в начало, чтобы увлечь читателя. Впрочем, не знаю, насколько это помогает.
Он повел рукой, и скамейка подо мной выровнялась.
— Однако вернемся к нашей теме. К тому же читателям редко нравится, когда их упоминают. Им приятнее думать, будто они смотрят на нас сквозь непрозрачное стекло, а сами остаются невидимыми… Святая простота! Но оставим это. Вы передали Франсуазе часть своей энергии, часть жизни, если хотите, когда она уже умирала. Теперь вы оба застряли между мирами, и я не знаю, удастся ли мне вытащить вас отсюда.
ГЛАВА 3
Я взмахнул руками, чтобы сохранить равновесие. Далеко подо мной бушевал лавовый поток.
— Это средний круг ада, — пояснил демон. Я обернулся, но нигде его не увидел.
— Сюда попадают самые отпетые грешники. Вы тоже должны были оказаться здесь, Майкл. За то, что нарушили священный ход мироздания. Или свищенный? Никак не запомню, от какого это слова — «святой» или «свищи». Впрочем, это неважно.
Голос переместился. Теперь он звучал справа от меня. Я посмотрел в ту сторону, чуть не потеряв равновесие. Но демона по-прежнему не было видно.
— Я один из Хранителей преисподней и должен решить, как с вами поступить. С формальной точки зрения вы еще не умерли, потому вам нечего тут делать. С другой стороны, вы уже попали сюда, и я не могу просто так вас выпустить.
Душераздирающий крик пронесся надо мной, словно стая летучих мышей.
— Что это? — спросил я.
Новенький, — бесстрастно отвечал демон. — Наверное, ему забыли вставить в рот кляп, прежде чем начать мучить. Вы сами видите: стоит мне лишь отвлечься, и все здесь идет наперекосяк.
Раздался удар, чавкающий звук, и вопль смолк.
— Вот так-то лучше, — заключил невидимый голос. — Кляпы так легко ломаются. Знаете ли, грешники совсем их не берегут. А с вами — с вами, Майкл, я просто не приложу ума, как быть. Это не детский сад, где простой проступок простительно просто проставить задним числом, сделать вид, будто ничего не было.
— Задним числом? — переспросил я.
— Не обращайте внимания. Не пришло в голову ничего другого, начинающегося на «прост». «Простыня» и «простата» как-то не подходили по смыслу. Ну, разве что «простуда»…
— Надзиратель, — напомнил я.
— Извините великодушно. Здесь, знаете ли, совсем не с кем поговорить. А общаться с самим собой быстро надоедает. Невинная игра в слова — все, что мне остается. Тем более эти кляпы постоянно ломаются и своими криками грешники мешают сосредоточиться. На чем я остановился?
— Почему ваш голос постоянно перемещается? — спросил я. — Теперь он звучит прямо из-под горы.
До меня донесся смешок.
— Это придает моим словам замогильный оттенок, не так ли?
— Нет, мы и так находимся в Стране Мертвых.
— Здесь вы меня поймали… Правила просты. Ваша подруга должна была умереть, вы — жить. Но вы нарушили эти правила и теперь мертвы только наполовину. Самый простой способ решить проблему — убить вас окончательно. Но мы в преисподней. Здесь нельзя умереть. В противном случае для большинства местных постояльцев пытки закончились бы почти сразу же, хе-хе-хе…
Демон смолк. То ли он думал, то ли снова играл в слова.
Внезапно я снова услышал крик — полный отчаяния и боли. Однако он уже не произвел на меня такого же впечатления, как первый.
— Вот именно, — согласился невидимый демон. — Я нарочно убрал кляп одному из своих пациентов. Как вы могли убедиться, даже к этому привыкаешь достаточно быстро. Скоро совсем перестаешь обращать внимание. Надеюсь, мне удалось вас хоть немного утешить. Если вам придется остаться здесь — что же, свыкнетесь и с этим.
Яркий луч света прочертил линию до самого горизонта.
— Перед вами долина Проклятых. Если сможете пересечь ее, уходите. Не сумеете — останетесь здесь. Может быть, нам еще удастся хорошо поболтать. А впрочем… Никто из тех, чьи души обретаются тут, по странным причинам не желает со мной общаться. Люди такие неблагодарные… Знали бы они, сколько я для них делаю.
— Долина Проклятых? — переспросил я. Демон замялся.
— Если быть точным, Нижний Онмоукчан. Я много раз просил Нитхарда переименовать долину, но ему не нравится ни один из моих вариантов. Говорит, они звучат чересчур затерто. Можно подумать, Нижний Онмоукчан звучит хорошо.
— А что будет с Франсуаз? — спросил я.
— Пока ничего. Правила нарушили вы, а не она. Теперь все зависит от того, дойдете ли вы до конца этой линии или нет.
Луч света вспыхнул снова и больше не гас.
Часть вторая
ДУША
— Значит, все началось с Маггота? — спросил я.
— Нет, конечно, — отвечал демон. — Все началось с вас. С вашего нелепого желания вмешиваться в жизнь других людей и помогать им. Френки упала, сломала шею и умерла — чего же еще? Но нет, вам понадобилось все переиграть.
Он повздыхал.
— Теперь, если вы хотите выйти из преисподней, вам придется восстановить ход последних событий. Понять, где ошиблись…
— Вы имеете в виду дух Боягорда?
— Да. И нет. Ведь читатель еще не знает, кто такой Боягорд. Пусть идет по цепочке событий так же, как шли тогда вы с Франсуаз…
ГЛАВА 1
— Вы действительно верите в это? — спросил Артемиус Маггот.
Два человека сидели на втором этаже роскошного особняка, расположенного в престижном и дорогом районе.
Хозяин, мужчина средних лет, выглядел в точности так, как люди представляют себе серьезного бизнесмена. Костюм — столь же строгий, сколь и модный, холодный взгляд из-под тонкого стекла очков, немного отстраненное выражение липа.
— У вас хорошая репутация, — ответил Саргон Хаммелсдор. — Лучшая в городе. Вы опытный и умелый медиум. Я не случайно пригласил вас, сперва навел справки. Сами понимаете, не в моем положении идти к первой встречной пикси.
Артемиус Маггот поправил легкие очки.
Красивый, изящный, модно одетый, он походил на актера или художника. В его облике было нечто богемное. Но острый взгляд и решительный подбородок говорили о твердом характере и умении бороться до конца.
— Вам кажется, что демоны охотятся за вашей душой? — спросил гость.
В глазах хозяина что-то сверкнуло. Маггот понял — Хаммелсдор недоволен им и его недогадливостью.
— Я это знаю наверняка, — ответил бизнесмен. — Так предначертано.
Он поерзал в кресле — и это стало единственным проявлением эмоций, которую хозяин особняка себе позволил.
— Я не всегда был богат, — сказал он.
Маггот поморщился. Если человек сам создал себе состояние, его обычно так и распирает, чтобы всем об этом рассказать. Это все равно, как от жирной пищи пучит желудок — столь же малоприятно для окружающих.
— Мама родила меня очень рано, — продолжал Хаммелсдор.
«Лучше бы она вообще этого не делала», — рассеянно подумал Маггот.
— Ей надо было учиться в университете, получать