Склон балки покорился Найденышу лишь с шестого раза — утренняя роса сделала траву и глину крайне скользкими. Пять раз он скатывался обратно на дно балки, грязный и обессиленный. Поняв, что просто так ему эта преграда не поддастся, Найденыш подобрал камень с острыми краями, которым начал выдалбливать в глине выемки. По ним он, как по ступеням поднимался по склону вверх. Очень медленно, но очень уверенно. Подъем вымотал Найденыша, но когда он, наконец, выбрался из оврага, он испытал ни с чем несравнимое чувство. И хотя он одолел всего лишь мокрую грязь, он чувствовал себя настоящим победителем!

Окрыленный победой, Найденыш как мог отряхнулся, очистил свою одежду пучками травы и чуть ли не приплясывая отправился к хутору.

Крестьянин с женой сидели в саду за грубо сколоченным столом и вкушали нехитрые сельские деликатесы. От копченого мяса и деревенских разносолов исходил такой аромат, что Найденыш чуть не захлебнулся слюной.

— Здравствуйте и приятного аппетита!

— И тебе не болеть малец, — ответил ему крестьянин, отрезая ломоть от окорока и отправляя его в рот.

Его жена неприязненно посмотрела на грязного оборванца, и ответила на его приветствие лишь тем, что впилась зубами в очищенную луковицу и смачно ею захрустела.

— Тут вчера… — начал, было, Найденыш, но фермер его перебил.

— Догадываюсь я, что тут вчера лихие дела творились. Не зря же мы с супружницей ночью в Храме очнулись. Я первым делом пришел, и дом проверил — чудно, но забрали только лопату. Деньги тоже искали, но не нашли. Не твои ли дружки пошуровали? — глянул грозно на паренька крестьянин.

— Нет, вы что! Я вас защищал!

— Хреновый видать из тебя защитник, — пожал плечами крестьянин и вернулся к трапезе.

— Я… мне… я есть очень хочу. И пить.

— Тю! Какая неожиданность! А может тебе еще и в доме постелить?

— Я был бы не прочь отдохнуть.

— А давай тебе еще и полный кошель медяков отсыплем? А?

— Это лишнее, — смутился Найденыш.

— Ага, лишнее. И спать у меня дома лишнее. И есть. А водицей я с тобой поделюсь, водицы мне жалко. Повертайся левым боком к солнцу и шагай две версты. Увидишь скалистое ущелье, на дне его бьет родник. Ух и вкусная там вода, приятель! И ледяная, аж зубы ломит! Можешь пить, сколько влезет, разрешаю, — сказал селянин и повернулся к Найденышу спиной, всем видом показывая, что разговор окончен.

— Но как же…

— Ступай. Чего попусту воздух сотрясать? Может у меня и уперли лопату, но это, — крестьянин продемонстрировал Найденышу кулак размером с его голову, — всегда при мне!

От приподнятого настроения у Найденыша не осталось и следа. Крестьяне за вчерашний подвиг отблагодарили Найденыша черной неблагодарностью и чрезвычайным жлобством. Но в одном крестьянин был прав — если ты что-то делаешь, то делай это до конца. Между словами «пытался спасти» и «спас» лежит огромная пропасть. И для спасителя и особенно для спасаемого.

Хотя бы с родником крестьянин не обманул. Найденыш действительно отыскал сначала ущелье между двумя белыми скалами, а потом и родничок, чье присутствие выдавали звонкое журчание и островок зелени, разросшейся рядом с ним. Когда парень спустился в ущелье и наклонился над глубокой лужицей ключа, чтобы зачерпнуть воды, его ждал сюрприз. Найденыш привык, что его называют «мальчишкой», «пареньком» и «дурачком». Но из отражения в кристально прозрачной воде ключа на него смотрел не мальчик, а парень как минимум двадцати пяти лети. С тонкими чертами лица, шапкой кудрявых русых волос и с черными кругами под голубыми глазами. Найденыш изучал свое лицо, ощупывая брови, нос, оттопыривая губы. Глядя в свое отражение он даже попытался пошевелить ушами.

— Парняга ты конечно симпатичный, но может, ты уже наполнишь флягу и пододвинешься? — раздался голос у него за спиной.

Найденыш испугано обернулся и увидел, как в шаге от него стоит и улыбается морянин. Найденыш еле сдержался, чтобы не выругаться. Ну за что ему это все?! Единственный человек, который мог бы ему помочь и вывести из этой глуши оказался морянином! Когда этот коренастый лохматый мужик в накидке из шкуры черного медведя появлялся в Амони, ему не плевал вслед только самый ленивый. Но даже самый ленивец, встретив его на улице города обязательно бормотал: «Проклятый морянин!». Более активно демонстрировать свою ненависть горожане не стремились. Во-первых, потому, что морянин приносил в город добытые им черепа громовых баранов. Прочнейшая кость, которую не проломишь даже кувалдой и красиво закрученные изготавливались великолепные рогатые шлемы для знати Амони. А во-вторых, громовые бараны были очень злобной и опасной дичью и драка с охотником, который играючи с ними расправляется, грозила неприятными последствиями и намятыми боками. Лично Найденышу морянин не сделал ничего плохого, но всеобщая нелюбовь добрых жителей Амони передалась и ему.

— Я сейчас, — наклонился к воде Найденыш, черпая ее рукой.

- Что, даже фляги нет? Держи мою, — морянин кинул пузатую деревянную фляжку в воду прямо перед лицом Найденыша.

— Спасибо, — Найденыш набрал холодную воду во фляжку и с жадностью припал к ее горлышку губами.

— Пей на здоровье, — морянин продолжил рассматривать парня, — заплечного мешка нет, из оружия один колчан. Ты где лук свой потерял?

Найденыш махнул рукой в сторону одинокого хутора:

— Там.

— Вещи там же оставил?

Найденыш отрицательно помотал головой в перерыве между глотками.

— Вещей нет, лук потерял. Как зовут-то тебя потеряшка?

— Найденыш, — парня уже начало раздражать излишнее внимание морянина к своей персоне.

— Найденыш?! — рассмеялся морянин, — все растерял, а звать тебя Найденышем? Хорошая шутка!

Смех морянина был настолько искренним, что Найденыш и сам криво улыбнулся, допил воду и протянул флягу морянину.

— Оставь себе. Это моя запасная, — морянин откинул шкуру и показал серебряную флягу, висевшую у него на поясе, — тебе она будет нужнее. Только воду в дорогу набрать не забудь.

Найденыш кивнул в знак благодарности и присел возле ключа, набирая воду.

— Идешь-то куда? — присел рядом с ним морянин.

Найденыш пожал плечами. Это был вопрос, на который у него не было ответа. Указующий клубок погас, возвращаться в Амони он не хотел, а ни одного другого города он не знает. И даже с самой затрапезной деревенькой он тоже не знаком.

— Не знаешь? Но здесь на ночь лучше не оставайся, на водопой могут хищники прийти. Нож хотя бы с собой есть?

Найденыш