какими-то загадочными «пинцетами», но их с корабля никто прихватить, конечно же, не догадался. Обычных ложек или вилок тоже ни у кого не было, так что справлялись кто как: одни по-восточному брали пищу вымытыми в море и обожженными в огне палочками, другие без лишнего пафоса ели прямо руками.

Вкус у каши был не менее экзотичный, чем внешний вид, Настя так и не решила, нравится ей он или нет. Да и обстановка на берегу не слишком располагала к гурманству. Угрюмо ковыряясь палочками в шестиугольной миске, девушка то и дело встревоженно оглядывалась: не крадется ли по откосу кровожадный монстр. Убедившись же, что пока опасности нет, исподлобья посматривала на своих сосредоточенно жующих товарищей. Трудно сказать, что ее больше сейчас напрягало: блуждающий где-то неподалеку инопланетный убийца или то, что Тимур сидит рядом с Олей, почти вплотную – то тарелку ей передаст, то палочку выстругает, то воды из фляги предложит. Свой карабин кавказец, впрочем, держал под рукой.

– Днем – вряд ли, – ответила между тем на Настин вопрос Марина. – Он никогда не нападает в открытую. Вот ночью, во сне – легко.

– Трус он, короче, этот трутень, – зло добавила Оля.

– Ну почему же сразу трус? – невесело усмехнулся на это Артем. – Просто он умен и рационален. Зачем лезть на толпу, от которой и сдача прилететь может, если рядом полно идиотов-одиночек, с которыми легко разделаться?

– А как он хоть выглядит-то, монстр этот? – поинтересовался, ставя на песок опустевшую шестиугольную миску, Костя.

– «Пани Горскую» в ее истинном облике видели? – в свою очередь спросил Артем.

– Да, – кивнула Настя.

– Нет, – дружно ответили Костя и Тимур.

Ну да, правильно, о том, что «полька» – не человек, они знали только по Настиным рассказам.

– Ну, такая тупорылая хвостатая орясина метра в два ростом. Две клешни – на одной три пальца, на второй шесть. За спиной что-то типа крыльев, как у летучей мыши… Но только все это не важно, таким он вам вряд ли покажется. Самое скверное, что эта тварь умеет принимать человеческий облик.

– Чей? – спросила Настя. – Твой?

– Любой, какой захочет.

– Погоди, так не бывает, – нахмурилась она. – «Пани Горска» же рассказывала – личина у них может быть только одна, да и ту готовить нужно не один день…

– «Пани Горска» – жнец, а это трутень, – покачал головой Артем. – Совсем другая страта. Точнее, даже не страта… В общем, тут сложно, я сам еще до конца не разобрался. Но суть в том, что трутень, в отличие от других инопланетян, типа той же «пани Горской», меняет личины, как перчатки. Мы на «Ковчеге» это тоже не сразу поняли, за что и поплатились…

– Так, – вскинул голову Тимур. – Давайте-ка расскажите все по порядку. С самого начала – иначе мы тут только окончательно запутаемся.

Артем вопросительно посмотрел на Олю, та кивнула и заговорила:

– Все началось после того, как «Ковчег» покинула «пани Горска». Она ушла… ну, да это сейчас не важно. Ушла и ушла. А вот следующей ночью, когда мы все спали, на корабле случилась авария. Как мы теперь думаем, она была подстроена трутнем. По крайней мере, именно в это время он проник на борт. Как именно проник – мы не знаем, этого даже Рыя толком не могла объяснить…

– Рыя – это та полоумная тайка, что мы видели в коридоре? – спросил Костя.

– Да, – кивнула Оля.

– Так-то она была нормальная – до аварии, – добавил Артем. – Этакая ходячая галактическая энциклопедия, да еще и вездесущая. Потом она тоже здорово нам помогла, хотя и утратила кое-какие из своих способностей. Это уже после посадки ее окончательно вырубило.

– Она выследила трутня и поняла, кто он такой, – вставила Марина. – Если бы не Рыя, никто бы из нас не выжил.

– Сначала мы вообще думали, что убийц двое, – продолжила рассказ Оля. – Дело в том, что смерти были неодинаковы. У одних трутень до последней капли высасывал кровь…

– Он что, еще и вампир? – нахмурился Костя.

– Ну, в каком-то смысле. Только он не кусает – протыкает кожу длинным острым хвостом и качает кровь через него, как через шланг. Так он расправился с Жанной и Родионом – двумя своими первыми жертвами. Ну и потом – со многими другими. Но иногда он поступал иначе. Тоже колол человека хвостом, но кровь не пил, а наоборот, впрыскивал что-то внутрь. Главное, что потом жертва совершенно не помнила, что именно с ней произошло. Какое-то время продолжала жить, как ни в чем не бывало, но потом вдруг ее начинало корежить. Сквозь тело прорастали кривые костяные шипы, кожа покрывалась струпьями и лопалась, внутренние органы вываливались сквозь открывшиеся раны, глаза вытекали, зубы один за другим выпадали, и человек умирал в страшных мучениях. Более жуткого зрелища, чем такая смерть, я в своей жизни не видела. При всем при том эти несчастные до последнего оставались в сознании и истошно орали. Потом уже мы стали таких добивать, чтобы прекратить страдания, но поначалу боялись подцепить от них заразу и убегали прочь. Даже когда Рыя объяснила, что это не вирус и от человека к человеку не передается, многие не верили.

– А выследить и убить монстра не пытались? – негромко спросил Тимур, до белых костяшек стискивая пальцы на ложе карабина.

– Конечно, пытались. Но как его выследишь, если час назад он выглядел, как Марина, полчаса назад – как Артем, а сейчас надел третью личину? Будь на «Ковчеге» все в порядке с энергией, Рыя бы его, конечно, вычислила, а так… Был один… эпизод… – Оля вдруг запнулась и замолчала, потупившись.

– Ну-ну, продолжай, – подстегнул ее Костя.

– Это ты про Олесю? – повернулся к девушке Артем.

Не поднимая глаз, Фомичева коротко кивнула.

– Все говорило за то, что трутень – она, – набрав в легкие побольше воздуха, выговорил юноша, обращаясь к остальным. – Олеся, то есть. Даже я поверил, хотя и возражал против крайних мер.

– Мы все поверили, – всхлипнула Марина. – Оля не виновата.

– Я была вашим капитаном, – едва слышно произнесла Фомичева. – Я обязана была это остановить…

– В общем, Олесю убил не монстр, – бесцветным голосом сообщил Артем. – Ребята набросились на нее, схватили, ну и… Потом все, кто в этом участвовал, и сами погибли.

– По крайней мере, смерть Олеси была легкой, – пробормотала Марина. – Всего один удар… Чудовище бы он оглушил, а человека убил.

– А почему нельзя было, например, запереться где-нибудь и не выходить? – спросил Костя. – Ну и установить дежурство, на случай, если монстр все же окажется внутри?

– Я призывала держаться вместе, – снова заговорила Оля, – но меня не слушали. Каждый подозревал каждого, никто никому не доверял. А у трутня было офицерское кольцо – он взял его у Жанны, которую убил первой. То есть он мог открыть любую дверь, кроме тех, что я бы заперла своим, капитанским.

– Кольца