– Ой, извини, я вовсе не имела в виду… – видимо, мысли Крима как-то отразились на его лице. – Я только хотела… Ты не обиделся?
– Нет, что ты.
Если на кого ему и следовало обижаться, то уж только не на Силли. Разве ее вина, что волосы Шторра черны, как зимняя реданская ночь, да и растут неправильно, уши непонятной округлой формы и расположены выше, чем положено, а нос неуклюже выдвинут вперед? И это только то, что сразу бросается в глаза… Или разве это Силли виновата, что варвары хотели уничтожить Великую Империю?
В свое время они захватили большую часть восточного радиуса галактики, раскинув щупальца баз и военных поселений на многие сотни звездных систем. Никто не мог противостоять их флоту, насчитывавшему сотни тысяч боевых кораблей. Население покоренных планет варвары жестоко истребляли или превращали в своих рабов, заставляя их работать на завоевателей. Так учила Священная История Великой Империи, которую преподавал в Интернате наставник Джифф.
Последние события были уже на памяти нынешних поколений. Не более четверти века назад варварские орды вторглись во владения Великой Империи. Как объясняли наставники, ее миролюбивые народы никогда не готовились к войне, поэтому поначалу захватчикам сопутствовала удача. Им удалось переподчинить себе несколько окраинных систем, после чего готовился коварный удар в самое сердце Империи – Святую столицу Кеш-Шлим. Но час расплаты был уже близок. Мобилизовав всю свою мощь, Великая Империя нанесла единственный, но сокрушительный удар. Ядро «Конфедерации», как мистически называли зону своего влияния варвары – планета Тир и несколько других – было стерто с лица галактики. Покоренные варварами миры восстали и присоединились к Империи. Экспансии зла пришел конец.
Крим помнил карнавал, устроенный на Кеш-Шлим в честь уничтожения Тира. Его транслировали по визору на всю Империю. Интернат тоже не остался в стороне от празднования победы: в школе на целую неделю отменили занятия, все были веселы, и даже наставники как будто бы вдруг все подобрели. Правда, даже меньше чем на неделю.
– Варваров не осталось, – тихо проговорил Крим. – Разве что кроме меня… – он невесело усмехнулся. – Но я не в счет. Как они могут мстить?
– Да, наверное, это просто глупая девчоночья болтовня, – легко согласилась Силли. – Страшные сказки на ночь. Ой, мой номер! – встрепенулась она внезапно. – Я побежала!
– Счастливо! – проговорил ей вслед Шторр, но дверь за девушкой уже закрылась.
Крим огляделся вокруг. Воспитанников в зале осталось гораздо меньше. Впрочем, неудивительно: он пришел одним из последних. Что ж, значит, вскоре и его черед.
Однако один за другим загорались на табло номера, один за другим покидали зал воспитанники, а его, Шторра, все не вызывали. Крим начал беспокоиться, когда на отбор пошел старшеуровневик, толкнувший его на лестнице. Он готов был поклясться, что опустил свою карточку раньше! Что случилось? Не мог же он пропустить свой номер?! Или мог, заговорившись с Силли?
Взгляд Крима судорожно заметался по табло. Среди последних пятидесяти вызванных – их номера мелко светились в углу – его не было. Может быть, его приглашали еще раньше? Невероятно, но вдруг?
Между тем, зал покинул последний воспитанник. Через минуту и табло погасло. В растерянности Крим огляделся по сторонам, затем вновь поднял глаза к потолку, еще на что-то надеясь. Но напрасно. Табло оставалось безжизненным. Отбор был окончен.
Отчаяние клещами сжало сердце Шторра, изгоняя оттуда последнюю надежду. Опустив голову, Крим поплелся к выходу. Он сделал уже с десяток шагов, как вдруг, остановившись, медленно обернулся. В следующее мгновение, приняв решение, Крим бросился к заветной комнате.
– Что вам?
Высокий худой человек с вытянутым и, как показалось Криму, неприятным лицом сидел за столом, перебирая пальцами клавиатуру какого-то странного прибора. Оторвавшись от показаний экрана, он недовольно смотрел на появившегося на пороге мальчишку.
– Меня зовут Крим Шторр, воспитанник третьего уровня, – пролепетал тот. – Меня почему-то не вызвали… Или я номер пропустил… Моя карточка…
– Номер сто семнадцать – девятьсот пять? – перебил его незнакомец. – Да, вот ваша личная карточка, возьмите. Сожалею, но вы нам не подходите.
– Как? – опешил Крим. – Я думал… А отбор?
– Отбор окончен, – отрезал худой. – Заберите свою карточку и не задерживайте меня более.
– Но…
– Вы не поняли, воспитанник? – только услышав этот голос, который ни с чем невозможно было перепутать, Крим заметил в углу Старшего наставника Петси. – Возьмите карточку, выйдите и не мешайте работе Комиссии. В следующий раз внимательнее следите за табло, – добавил он, как показалось Шторру, с едва заметной усмешкой.
Двигаясь как во сне, Крим взял со стола личную карточку и вышел из комнаты. Сам не зная каким образом, он вдруг ясно понял, что не пропускал своего номера.
3
Результаты отбора были объявлены через час. Сорок счастливчиков попали в четыре Высшие Гильдии – по десять человек в каждую. Красавчика Чибба ждет Имперский банк на Кеш-Шлим. Старосту Заиша – карьера офицера. Силли будет чиновником в каком-нибудь министерстве. Не сразу, конечно – всем им придется еще не один год походить в Учениках или Подмастерьях, но судьбы их уже предопределены.
Как, похоже, и судьба его, Варвара. Только с противоположным знаком.
Крим не собирался слушать сообщение, он даже специально ушел на задний двор, чтобы не слышать его, но радио Интерната, словно в насмешку, вещало и здесь. Подперев голову руками, Шторр сидел на шершавом, мокром от росы стволе поваленного дерева. На глаза ему навернулись слезы. Где, черт возьми, справедливость?! Почему одним – все, а другим – ничего?! Одним – Высшие Гильдии, а другим… другим…
– Вот ты где! – голос Силли звучал как всегда весело и беззаботно. – А я весь Интернат обежала: нигде тебя нет… Ты представляешь: меня выбрали!
– Представляю, – произнес Крим, не оборачиваясь. Он не хотел, чтобы девушка заметила серебристый блеск в его глазах.
– Я, наверное, не вовремя, – виновато проговорила Силли. – Извини. Какая же я дура! Уж чего-чего, а такта мне всегда недоставало! Тебе сейчас не до меня?
– Да нет, все в порядке, – Крим повернулся к девушке. Глаза его были слегка красные, но сухие. – Сегодня не последний день Империи. А за тебя я очень рад.
Последнее было чистой правдой, и Силли знала это.
– А я пришла попрощаться, – тихо сказала она. – Через час мы уезжаем. Поездом до Кирпа, а оттуда лайнер прямо на Кеш-Шлим. Подумать только, я полечу на космическом корабле! – девушка была не в силах скрыть переполняющий ее восторг.
– Счастливого пути, – Крим почувствовал, что к горлу снова подкатывается комок, а глаза предательски увлажняются. Он вновь был вынужден отвернуться.
Силли поняла его жест по-своему, и минуту они молчали.
– Я тебе напишу, – произнесла наконец она. – Сразу же по прилету. И потом…
– Не стоит, – выдавил Шторр.
– Ну, как знаешь… Ты проводишь меня?
– Разве что до ворот.