при этом уверял, что за правду ручается своими погонами. Они в тот раз, как и мы, летели на Кеш-Шлим, но немного из другого сектора. Разгонялись для прыжка. Вдруг на третий день прямо у них перед носом выныривает какой-то корабль. Никто ничего еще и понять не успел, как тот маневрирует, мгновенно гасит скорость и идет на сближение.

– Как это – мгновенно? – перебил его собеседник. – Разве такое технически возможно?

– Для пассажирского лайнера – нет. А для грузовика, например, вполне. И еще для военных, боевых кораблей.

– Военных? – ахнула одна из дам.

– Да, дорогая Прылл, именно военных. Так вот, гасит он скорость и идет на сближение. Удивленный капитан запрашивает, в чем дело. Это ведь грубейшее нарушение правил полетов, тут и до столкновения недалеко. Вместо ответа – требование подготовить стыковочные узлы. После этого связь прерывается. Капитан видит, что что-то неладно, объявляет на лайнере тревогу. Задает маневр на уклонение – корабль не подчиняется.

– Как это – не подчиняется? – вновь не выдержал молодой человек. – Команда что, отказалась подчиняться приказу капитана?

– Команда тут ни при чем. Выяснилось, что вся автоматика лайнера внезапно отказала.

– Вся автоматика?!

– Да. В мгновение лайнер потерял управление. Даже внешние обзорные экраны в рубке – и те погасли. Разумеется, это не могло произойти случайно. Ну, тут-то капитан все и понял.

– А что, что он понял? – нетерпеливо спросила госпожа Прылл.

– Это был пиратский корабль.

– Пиратский?!

– Да, пиратский. Специальным лучом – у него есть какое-то мудреное название, точно не помню – он парализовал управление лайнера и теперь готовился к захвату. К стыковочным узлам пираты подвели свои абордажные мостики – гибкие переходники, вроде тех, что у нас в Империи используют на орбитальных станциях. Капитан послал к люкам вооруженных матросов.

– А пассажиры? – спросила вторая дама, хранившая до этого момента молчание. – Они ничего не знали?

– Им было приказано разойтись по своим каютам и занять амортизационные кресла. Капитан не хотел создавать панику и объявил, что будет дополнительное ускорение. Ну а тем временем пираты открыли снаружи люки и ворвались на корабль. Все они были в специальных военных скафандрах – вроде тех, что носят наши имперские патрульные – и легкое оружие, которым была вооружена команда лайнера, не причиняло им особого вреда. С защитниками же никто не церемонился. Короче говоря, скоро весь лайнер оказался захвачен пиратами. Капитан, радист, штурман и еще два офицера заперлись в рубке. У них были бластеры, и взять их было бы не так уж и просто. А бандиты тем временем грабили лайнер. Брали деньги, украшения, ценные вещи. Кто пытался сопротивляться – убивали на месте. Потом взломали трюмы, забрали оттуда груз – не знаю уж, что там везли, но выгребли все подчистую. Взяв все, что смогли унести, занялись непосредственно командой и пассажирами. Экипаж, как это принято, почти полностью состоял из кешлян – всех заперли в кают-компании. Принялись за пассажиров. Проверяли документы, отбирали кешлян, да и вообще жителей сектора Кеш – отправляли туда же. Затем велели всем остальным разойтись по своим каютам и не высовываться.

Рассказчик перевел дух.

– А что же кешляне? – с тревогой спросила госпожа Прылл. – Зачем эти бандиты их там заперли?

Мужчина в очках чуть замялся.

– В это невозможно поверить, – осторожно проговорил он. – Но лейтенант Фервв клялся, что все – чистая правда…

– Ну же! – настаивали собеседники.

– Всех их пираты хладнокровно убили. Не пощадили никого: ни женщин, ни детей, ни стариков. А тела выбросили в открытый космос.

– Не может быть! – воскликнул молодой человек.

– Какой ужас! – выдохнула госпожа Прылл.

– Но зачем?! Зачем пиратам понадобилось это бессмысленное убийство? – спросил молодой человек. – Одно дело – грабеж, это еще понятно – нажива, но истребить разом сотни ни в чем не повинных людей… Просто средневековое варварство какое-то!

– Мне продолжать? – спросил рассказчик, видя, какое впечатление произвело услышанное на его друзей.

– Да, любезный Юлл, – кивнула госпожа Прылл. – Этих бандитов потом, конечно, поймали?

– К сожалению, не знаю. Наверное, потом поймали. Но это еще не конец. Пираты вспомнили о капитане и его товарищах, запершихся в рубке. Они потребовали, чтобы те сдались, но капитан, разумеется, отказался. Тогда бандиты пригрозили, что взорвут весь лайнер вместе с оставшимися пассажирами.

– Мерзавцы, – прошептал молодой человек.

– Отважным астронавтам ничего не оставалось, как только подчиниться. Их разоружили. Четверо из пяти были кешлянами – их постигла участь соплеменников. Пятый, радист, был родом с какой-то окраинной планеты, и его отпустили.

– Непонятно, откуда такая ненависть к нам, кешлянам?.. – спросила госпожа Прылл, с виду сама – чистейшая кешлянка.

– Не знаю, – пожал плечами Юлл. – Разные слухи ходят. Нет, врать не буду – не знаю.

– А ваш друг? Ему-то как удалось уцелеть? – спросил молодой человек.

– В момент нападения он был свободен от вахты, отдыхал в своей каюте. Там его и захватили. Отец у него кешлянин, а мать откуда-то из западного сектора, не помню название. Они долго жили где-то на периферии, почти в Приграничье, там он родился, там были выданы и документы. Вот так и выжил.

– Какой ужас! – повторила госпожа Прылл. – Ну да слава Императору, с нами ничего подобного случиться не может: этот район кишмя кишит патрулями, сюда никакие пираты не сунутся.

– Пусть только попробуют! – запальчиво воскликнул молодой человек.

– Что-то от твоих рассказов, Юлл, мне есть захотелось, – проговорила вторая дама. – Бывает же так: стоит чуть понервничать – как сразу голод накатывает.

– Так за чем же дело стало? – спросил Юлл. Было заметно, что он очень доволен эффектом, который его рассказ произвел на слушателей, хотя и старается не подавать виду. – Пойдемте в ресторан. Говорят, здесь у них великолепная кухня!

– Отличная идея! – охотно подхватил молодой человек.

И в мгновение позабыв о кровожадных пиратах и их несчастных жертвах, все четверо направились к выходу из салона. Какое-то время Крим задумчиво смотрел им вслед, затем отвернулся.

5

Три просторных ресторанных зала – зеленый, называющийся почему-то Морским, Звездный – его бархатно-черный потолок был усеян яркими золотыми огоньками, действительно напоминавшими звездочки, и, разумеется, Императорский – с великолепным, во всю стену, портретом Его Величества в белом парадном мундире гвардии Кеш с бриллиантовым орденом Слуги Империи на груди – были рассчитаны на то, чтобы обслужить одновременно все население нижней палубы, но сейчас, не заполненные и на четверть, они показались Криму не слишком уютными. Однако особенно выбирать ему не приходилось: здесь он мог спокойно поужинать, не рискуя попасться на глаза своим реданским знакомым: пассажиры, летящие высшими классами, сюда обычно не спускались.

С уверенным видом, отнюдь не соответствующим его истинным чувствам, Шторр вступил под медленно вращающийся небосвод Звездного зала. В ресторане царил лиловый полумрак. Осторожно лавируя между столиками, Крим направился в самый дальний угол, где остановился. Прежде чем сесть, он чуть заметно огляделся. В этой части