— Потому что семейство ар-Веспиан никогда не роднилось с северянами!
Взгляд Эриги стал очень долгим и очень задумчивым, и Истен с запозданием подумал, что, кажется, ему стоило придержать язык за зубами. Ну хотела Эрига притворяться родней Альмару, ну и пусть бы…
Пауза длилась и длилась. Потом жрица тихонько хмыкнула.
— Ар-Веспиан, значит?
И до Истена с запозданием дошло, что он только что назвал настоящее имя матери Альмара, которое она так долго скрывала… А еще он, кажется, разгадал загадку того, как дочь разорившегося нобиля сумела достать средства, чтобы подделать бумаги, что за магию для этого призвала. Ведь вместо магии вполне могла работать и сила одной богини — вернее, старшей жрицы этой богини…
— Это ты помогла Тери ар-Веспиан сменить имя, подделать бумаги в архивах и создать лжесвидетельства, представившие ее как Тери ар-Вессиан, — сказал он, даже не пытаясь заставить свой вывод прозвучать как вопрос. — Ты помогла Тери ар-Веспиан выйти замуж за тара Мэлгона… Но зачем?
— Раз уж ты так глубоко копаешь, то подумай и об этом. Зачем? — негромко предложила Эрига, продолжая гладить Альмара по темным волосам, которые она до того, как он уснул, расчесывала своей щеткой. Так ласково. Так по-матерински…
— Дело в мальчике, — сказал Истен медленно. — Он прямой потомок Первого Императора и по матери, и по отцу. У него сильнейший магический потенциал. Ты… или же другие жрицы Ледяной богини, вы вместе каким-то образом определили, что у Тери родится ребенок с высочайшим уровнем Силы. Вы планировали посадить на императорский престол своего человека, человека, имеющего на него законные притязания, владеющего магией и при этом верного вам. Верного тебе!
Эрига тихо рассмеялась.
— Твой разум просто заточен под то, чтобы видеть и распутывать интриги — даже там, где их нет. Вспомни, десять лет назад, когда Тери выходила замуж за тара Мэлгона, правящая династия Коггир крепко стояла на ногах, и берегли ее бессмертные сихха. Так шло из века в век и так должно было продолжаться еще много поколений. Хотя Серая Госпожа давно разочаровалась в императорской династии, она не требовала возвращения подаренных ею сихха. О каких притязаниях на престол можно было говорить в той ситуации? Нет, все куда проще… или же сложнее.
Она ненадолго замолчала, потом продолжила.
— Истен, что ты знаешь о старших жрицах богини Льда?
— Ну… немного.
Эрига на его ответ кивнула.
— Неудивительно. О нас мало знают не только имперцы, но даже те северяне, которые не входят в наш клан. Видишь ли, Истен, испокон веков богиня дает нам силу, красоту, здоровье, долгую молодость. Дарует нам чудесных дочерей. Но у нас никогда не рождаются сыновья… Не рождаются, но все же они у нас есть.
— Ты… собираешься усыновить Альмара? — спросил Истен неуверенно.
— Можно сказать и так… хотя это не совсем верно. Он уже мой сын — сын в той же мере, в какой он сын Тери. Еще до его рождения она пообещала отдать мне своего первенца мужского пола. Пообещала перед ликом Ледяной богини. Тери родила Альмара для меня.
— И… мальчик знает?
— Не напрямую, нет. И я прошу тебя не говорить ему об этом. Когда придет время, мы с Тери скажем ему сами.
— Да, конечно, — пробормотал Истен. — Но… не слишком ли рано ты задумалась об усыновлении? Сколько лет тебе было, когда Альмар родился?
— Мне было тогда пятнадцать, — ответила Эрига. — Возможно, это и рано. Зато, когда богиня дарует мне дочерей, у них уже будет старший брат и защитник.
Глава 5
Какое-то время они оба молчали.
Истен смотрел на спящего Альмара, пытаясь представить, что из того вырастет — с его магическим потенциалом, с жрицей Богини Льда в роли приемной матери, и с тем, как тар Мэлгон и жрецы Солнечного сделали все, чтобы оттолкнуть мальчика от Света. Каким он будет? Если выживет, конечно…
Мысль о выживании зацепилась за другую и Истен кое-что вспомнил.
— Почему ты оказалась здесь одна? Где твой телохранитель? — спросил он.
— Я отправила Гетаса в город, — отозвалась Эрига. — На южной окраине живет маг, который мне должен. Гетас приведет сюда мага, а тот откроет нам Врата.
— Врата куда? В империю? — при этом известии в Истене моментально ожили две противоположных силы: чувство долга и стремление остаться в живых.
Долг заявил, что он обязан сообщить Совету Светлых магов о пробуждении Тха-Оро и об Изнанке, живущей внутри Тонгила. В том, что его выслушают и все, им сказанное, примут во внимание, Истен был уверен, но вот что с ним случится потом…
Стремление остаться в живых возразило, что новость о пробуждении Тха-Оро, конечно, важная и срочная, но Светлые маги должны быть в курсе и без него, все же в Совете заседают не дураки. А про Изнанку он может сообщить и письмом — к тому времени, как оно дойдет, ситуация со Змеиным Богом как раз и разрешится — в ту или иную сторону. И если сторона окажется неправильной, то в разрушенной стране немногим выжившим будет не до Изнанки — хотя бы потому, что они уже ничего не смогут с ней поделать.
— Нет, не в империю, — жрица покачала головой. — Там для Альмара небезопасно.
Мальчик рассказал ей краткую историю своих злоключений, которая полностью совпадала с тем, что он прежде говорил Истену, разве что подробностей того, как отец едва не убил его в храме Солнечного, было больше. Все остальное уложилось в несколько фраз — через случайные Врата попал к кочевникам, жил у них, пришли наемники, увидели у него Темный Дар, похитили, магией перебросили сюда…
Прежде у Истена были другие заботы, но теперь, слушая рассказ Альмара во второй раз, он решил, что мальчик явно что-то не договаривает. Даже, пожалуй, многое не договаривает. Как получилось, что не терпящие чужаков кочевники приняли имперца? Или вот наемники? Как они оказались в Великой Степи зимой, во время ядовитых бурь, как выжили?..
Но Эрига рассказ Альмара приняла за чистую монету — или же сделала вид, что приняла, — и Истен, подумав, решил, что тоже не будет докапываться до странностей. Все равно напрямую его это не касалось.
— Если не империя, тогда куда? — спросил он жрицу.
— На Север, на один из наших островов. Для ребенка там будет безопасно… да и для тебя тоже.
Истен молча кивнул, а его чувство долга и стремление выжить прекратили спор, ставший бессмысленным. Север? Пусть будет Север. Письмо он сможет послать и