В роще было хорошо. Палящее солнце не проникало сквозь переплетение ветвей, давая лишь приятное тепло, а не жар, дул слабый ветер. Пожалуй, стоило последовать примеру Альмара и немного поспать…

— Истен, вставай! Вставай же!

Истен с трудом вынырнул из глубокого сна, ошалело потряс головой, пытаясь понять, что случилось. Проспал он, похоже, целый день, потому что сумерки уже сгущались. Разбудившая его Эрига стояла неподалеку, положив руку на плечо уже проснувшегося Альмара, и они оба встревоженно глядели на небо.

— Что случилось? — причину тревоги Истен пока не видел.

— Божественное явление, — отозвалась жрица. — В ваших, имперских, понятиях неблагое божественное явление.

— То есть кто-то из Неблагих богов явился на землю во плоти?! — Истен попытался вспомнить, когда в последний раз происходило подобное. Кажется, когда он был еще ребенком, при праздновании Аксиса, Дня Смерти. Впоследствии отец говорил, что тот Аксис, на удивление, обошелся без больших разрушений… Но сейчас — кому из бессмертных взбрело в голову…

А потом Истен понял — и тут же подумал, что лучше бы не понимал.

Тха-Оро? Разрушитель все-таки вернулся?

— Вот опять! — воскликнул Альмар. — Слышите?

Истен уже был готов сказать, что ничего не слышит, когда его уши уловили звук. Такой звук можно услышать где-нибудь в песках во время сильного ветра, который поднимает мириады песчинок, пересыпая их. Вот только сильного ветра не было. Даже тот слабый ветерок, который дул с утра, стих.

Тишина, тишина, а потом опять — будто целая гора песка осыпалась вниз, в этот раз уже ближе. Теперь Истен четко слышал, что звук доносится со стороны пустыни. Но ведь ветра нет…

Истен кинулся туда, где роща заканчивалась, гранича с краем пустыни, но за последними рядами деревьев замедлил шаг и на открытое место выходить не стал. Ни к чему — все было видно и без того. Да и привлекать внимание к себе не хотелось…

Пустыня шла.

Барханы песков двигались сами по себе, не нуждаясь в ветре. Будто бы там, под песчаными горами, скрывались невидимые механизмы, передвигающие их. Или некие живые существа. Или же пустыню оживила магия.

Хотя, скорее всего, именно то неблагое божественное явление и заставило двигаться Пустыню.

Истен обернулся, собираясь отойти вглубь рощи. Деревья давали чувство защищенности, хотя он понимал, что это иллюзия: пустыня Аннуш с легкостью поглощала гарнизоны, охраняемые боевыми магами, что ей какая-то роща? Обернулся, но остался стоять, потому что Эрига с Альмаром, оказывается, последовали за ним. Глаза мальчика были изумленно распахнуты, а вот Эрига удивленной не выглядела. Скорее у нее был такой вид, будто сбылись ее худшие опасения.

— Это не просто наступление Пустыни, — сказала она негромко. — Вон там, вдали, белые точки на дальних барханах. Это Пустынники.

Истен присмотрелся.

— Их… их тысячи. Я не слышал, чтобы они где-то появлялись в таком количестве.

— Они и не появлялись. Их видели, самое больше, несколько десятков за раз.

— Кто такие Пустынники? — подал голос Альмар. Истен хотел ответить, но Эрига опередила.

— Потомки Змея Разрушителя. Рождены после его смерти из его божественной крови.

— Что? — воскликнул Истен, перебив Альмара, который тоже собирался что-то спросить. — К-какие еще потомки? Что ты такое говоришь? Они — порождение Пустыни! Причем тут Разрушитель?!

Эрига посмотрела на него чуть раздраженно.

— Это тайные жреческие знания. Вернее… это были тайные жреческие знания, теперь эти тайны уже не имеют значения… Естественно, ты, как и все остальные миряне, считал Пустынников порождениями Пустыни и даже не задумывался о деталях.

— Почему? В смысле, почему тайны не имеют значения? — отчего-то это прозвучало более угрожающе, чем даже известие о том, что страшные Пустынники — потомки еще более страшного бога.

— Потому что скоро об этом узнают все, — отозвалась Эрига, не отводя взгляда от двигающихся барханов песка, на вершинах которых появлялось все больше и больше белых точек. — Потому что, судя по всему, сегодня Пустынники уничтожат город Гаджи.

— Уничтожат? — повторил Истен, и обернулся, будто бы мог сквозь деревья увидеть городские стены. Особых причин любить цитадель рабовладельцев у него не было, но мысль о гибели целого города ужаснула… А через мгновение пришла другая мысль, которая ужаснула куда больше — их роща находилась прямо на пути Пустыни, а значит, они погибнут раньше, чем город.

— Тот маг, которого должен привести твой охранник, он ведь не придет, не успеет. Или же не захочет рисковать — Пустынники опасны для магов еще больше, чем для обычных людей, — сказал Истен безнадежно и не удивился, когда Эрига промолчала.

В свое время Истен читал немало секретных докладов о том, как действуют Пустынники на магов, даже на самых сильных. Влияние на мысли, подавление воли, ослабление способностей. Шпионы империи Террун постарались на славу, собирая информацию о том, как гибли маги пограничных с Пустыней форпостов. Причина такого интереса была проста — аналитики империи вывели с почти стопроцентной вероятностью, что, как только Пустыня поглотит все города-Колонны, она двинется на империю Террун.

— Мы находимся не в простой роще, — после долгой паузы сказала Эрига. — Все деревья здесь посажены руками Дочерей Земли.

— То есть…

— Пустынники и Богиня Земли заключили что-то вроде перемирия. Пустыня обогнет нашу рощу… надеюсь, — Эрига замолчала, потом начала говорить что-то еще, но Истен уже не смог разобрать ее слов — поднявшийся гул заглушил все звуки. И шел этот гул со стороны Пустыни. Потом он стих, а от дальних барханов оторвалось несколько белых точек, взмыло в воздух и понеслось вперед, в их направлении.

— Что это такое?

На лице Эриги впервые за весь день отразилась неуверенность.

— Не знаю…

По мере приближения точки увеличивались в размерах. Истен ожидал увидеть что-то, похожее на птиц, но нет, формой крыльев существа больше напоминали летучих мышей. Когда они подлетели еще ближе, стало понятно, что их морды напоминают морды песчаных варанов, только более вытянутые и зубастые. Хвосты у них оказались тонкие и длинные, на конце похожие на зазубренный наконечник копья.

— Вот зачем им чужая магия, — прошептала Эрига, и Истен вспомнил: в донесениях шпионов говорилось, что Пустынники не просто убивают человеческих магов, а забирают у них Силу.

— Эти существа созданы магией? — спросил он.

Эрига кивнула.

— Да. Это химероиды.

— И что это значит для нас?

— Ничего, — она пожала плечами. — Для нас важно только то, длится ли до сих пор перемирие между Великой Матерью и Пустынниками. Если да, то этот день мы переживем.

— А если… — Истен запнулся, искоса