— А, ты об этом. Нет, Пустыня слишком близко, она не даст нам ускользнуть, — Эрига вздохнула.
Иными словами, здесь, из-за близости Пустыни, открыть переход в другой мир было невозможно.
Химероиды пролетели над рощей, не обратив на людей внимания, и скрылись из вида. Истен вновь посмотрел на надвигающуюся Пустыню, ближайшие волны песка которой были уже совсем рядом с рощей. Они поднимались стеной, будто морские волны при сильнейшем шторме, и своим поведением совсем не походили на песчаные барханы. Эта стена все росла и росла, и сейчас нависла над рощей, оказавшись выше верхушек деревьев.
Если она опрокинется, то похоронит их под собой.
Если она опрокинется, то Истен надеялся только на то, что тяжесть песка моментально сломает ему шею, и он не останется умирать от нехватки воздуха, погребенный заживо.
***
Альмар в одной руке судорожно сжал амулет Ниты, а второй вцепился в ладонь Эриги. Это был детский испуганный жест, но сейчас ему было все равно. Сейчас, под этой песчаной махиной, нависшей над их головами, он ощущал себя слишком маленьким и испуганным, чтобы пытаться казаться взрослым.
Стена надвинулась вплотную — и разделилась на две части. Будто волна, рассеченная острым носом судна. Разделилась, и песок потек, обходя рощу.
Альмар облизал пересохшие губы и только со второй попытки сумел задать вопрос:
— Обошлось?
Эрига чуть крепче сжала его ладонь.
— Увидим.
Песок тек и тек, и казалось, будто их роща попала на дно глубокого каньона, и только небольшой кусок неба виднелся над головой.
Амулет Ниты в руке Альмара вдруг дернулся так сильно, что Альмар, не ожидавший этого, разжал пальцы. Клубок упал на землю и закружился на месте. Будто он хотел куда-то катиться, но не мог определить направление. Альмар наклонился за ним, пытаясь поймать, но клубок не дался. Амулет никогда прежде не вел себя так.
Альмар нырнул к земле и таки ухватил магическую веревку за хвост, стиснул пальцы изо всех сил, чтобы она не вырвалась. И, отвлекшись, не сразу осознал, что что-то изменилось.
Веревка в его руке один раз дернулась и тут же обвисла с таким видом, будто хотела сказать: «Я сделала все, что могла».
Альмар выпрямился и застыл, тут же забыв о своем амулете. Перед ним, всего в паре шагов, стоял человек. Самый обычный, внешностью и одеждой напомнивший стражников в тюрьме Гаджи для рабов.
Альмар попятился, одновременно начиная вытаскивать из ножен клинок. Про свою магию он отчего-то сейчас напрочь забыл. Но человек смотрел не на него, а куда-то поверх его головы. На Эригу.
— Ты ледяная жрица, — сказал, обращаясь к ней, чужак. — Мы тебя искали. Ты нужна нам.
Альмар услышал шаги Эриги, через мгновение ее руки легли ему на плечи, и она затолкнула его себе за спину. Но Альмар тут же сделал шаг в сторону, чтобы продолжать видеть, что происходит.
— Кто вы такие? — холодно спросила жрица.
Внешность чужака на мгновение пошла рябью, и перед ними оказалось существо, размером и формой напоминающее человека, но при этом полностью покрытое белым мехом. Только блестели черные бусины глаз и среди меха можно было уловить намек на безгубый рот. Прежде таких существ Альмар не видел.
— Зачем я нужна Пустынникам? — Эрига вопрос перефразировала, но тон его ничуть не смягчился.
— Мы говорим с богами, но они нас не слышат. Нам нужны посредники. Ты пойдешь с нами.
— А если нет?
Пустынник посмотрел на Альмара, выглядывающего из-за Эриги, потом перевел взгляд на Истена, стоявшего в стороне.
— Тогда мы убьем всех вас.
— И нарушите перемирие с Великой Матерью?
— Нет, не нарушим. Мы не тронем рощу, мы просто убьем вас.
Альмар сглотнул. Отчего-то он сразу и безоговорочно поверил, что у Пустынников получится это сделать без труда.
— А если я пойду с вами? — уточнила Эрига.
— Тогда мы не тронем ни тебя, ни этих людей.
— И как долго я буду вам нужна?
Пустынник пожал плечами, будто человек.
— До тех пор, пока мы не поговорим со всеми богами.
Эрига глубоко вздохнула, явно принимая решение, потом повернулась так, чтобы видеть и Альмара, и Истена.
— Дальше в роще есть ореховые кустарники, есть фруктовые деревья. Еды вам тут хватит надолго. Оставайтесь здесь, не уходите никуда. Я вернусь, как только смогу. Свои припасы я вам тоже оставлю.
— Но… — Альмар замолчал, не зная, что сказать.
— Похоже, выбора у меня нет.
— А если призвать богиню? — спросил он полушепотом.
Эрига с сожалением покачала головой.
— Пустыня здесь слишком сильна. Я не дозовусь. Я уже пробовала.
— Тогда ты пойдешь с ним? Но… А если он соврал? Если все не так, и как только ты уйдешь, Пустынники нас убьют?
— Мы никогда не лжем от своего имени, — вмешался Пустынник, и Эрига согласно кивнула:
— Это действительно так. Пустынники могут притворяться людьми, и тогда они во всем ведут себя как люди, в том числе и во лжи. Но когда они говорят от своего имени, их обещаниям можно верить.
Альмар вздохнул. Эрига, конечно, знала, о чем говорила. Она всегда знала, о чем говорила.
— Ты решила, жрица? Ты идешь? — уточнил Пустынник и, после ее утвердительного жеста, сделал шаг в сторону. Его тело осыпалось на землю песком, и этот песок тут же вновь поднялся в воздух, принимая форму высокой арки, внутри которой воздух словно превратился в матовую, искажающую пропорции стеклянную линзу.
Эрига шагнула внутрь арки и исчезла.
Глава 6
— Лучше отойдем вглубь рощи, — сказал Истен. Альмар, все еще неотрывно смотревший на то место, где исчезла Эрига, смог лишь коротко кивнуть.
Только он начал надеяться, что все будет хорошо, что все беды позади — и тут такое!
Стены песка так и двигались, огибая рощу, и казались бесконечными. Небо было сумрачным, будто вечером — хотя на самом деле только недавно перевалило за полдень. Сумрак собрался почти сразу после божественного явления и уходить не думал.
— Почему Гаджи? — проговорил Истен, и Альмар, который, задумавшись, крутил в руках амулет-веревку, поднял на него вопросительный взгляд.
— Почему Пустынники решили уничтожить именно Гаджи? Прежде Пустыня нападала только на города-Колонны, — вряд ли Истен всерьез рассчитывал, что Альмар ответит на его вопрос, скорее