— Если Пустынники поменяли тактику, если они стали нападать и на другие города и страны, значит, могут напасть и на Террун, — продолжил Истен, хмурясь. Альмар моргнул — такая мысль ему в голову не приходила. Он вообще не задумывался о том, что значит нападение Пустынников — куда больше его интересовал вопрос собственного выживания и того, что станется с Эригой. Она была так уверена, что Пустынники говорят правду, но вдруг она ошиблась? А может, отказавшись от старой тактики нападений, Пустынники отказались и от привычки не лгать? В то, что Пустыня нападет на его родную страну, Альмар не верил. Империя Террун была далеко. Империя была огромна и сильна — самая могущественная страна на их континенте, как говорил оте… отчим.
Вскоре после ухода Эриги они с Истеном подошли к другому краю рощи — тому, который выходил на город, — но ничего, собственно, не увидели. Стена песка между рощей и городом была слишком высока, загораживая и городскую стену, и сторожевые башни. Даже крыш самых высоких зданий Гаджи было за ней не видно.
Через пару часов небо расчистилось, показав солнце, и веревка-амулет, все это время спокойно лежавшая в руке Альмара, вдруг дернулась, вырвалась из его пальцев и целеустремленно поползла куда-то вглубь рощи. Альмар кинулся следом. Амулет добрался до небольшой лощины, заросшей кустарниками с ветками, гнущимися под тяжестью спелых орехов, и там замер.
— Кажется, нам стоит их набрать, — сказал шедший следом Истен. — Прежде твой амулет всегда был прав.
Солнце уже садилось, когда они закончили набивать сумки орехами и наполнили все фляги из ручья. Движение песка все это время не останавливалось. Будто весь песок Пустыни решил покинуть ее сегодня.
Когда солнце коснулось горизонта, амулет Ниты начал вести себя странно — завертелся на месте, потом дополз почти до края рощи и тут же сам вернулся назад. Будто «псевдо-разум» амулета был чем-то встревожен, но не мог понять, что делать.
Солнце наполовину скрылось, когда земля под ногами Альмара дрогнула и мелко затряслась. А потом он увидел, как листья на деревьях начали желтеть, сворачиваться в трубочки и жухнуть. Происходило это невероятно быстро. Так же быстро жухла трава. Потом последовал еще один толчок, и Альмар увидел, как по дну ручья прошла широкая трещина, и вся вода устремилась в нее, оставив через несколько минут лишь сухое русло.
Истен подхватил самую тяжелую сумку с припасами и водой, а ту, что полегче, сунул Альмару.
— Кажется, перемирие между Пустыней и Великой Матерью нарушено, — сказал он негромко.
Альмар сглотнул. Амулет, до этого кружившийся вокруг него на манер ошалевшей змеи, моментально вполз по ноге наверх и сам обмотался вокруг его пояса.
На деревьях не осталось уже не только зеленой листвы, но и пожухшей — она вся превратилась в серую пыль, осыпавшись на землю. То же самое случилось с травой. А потом, прямо на глазах, начали превращаться в труху деревья. С них осыпалась кора, по голым стволам расползались трещины, кое-где начали падать частично сгнившие ветки. К счастью, люди стояли на относительно открытом безопасном пространстве. Но это была, конечно, мнимая безопасность, потому что теперь, без божественной защиты, рощу занесет песком — и их вместе с ней.
— Когда защита богини падет полностью, нас накроет песком, — сказал Истен, будто читая мысли Альмара. — Ты ведь маг. Сможешь вызвать стихию Воздуха и создать вокруг нас высокий купол? Тогда песок стечет по его стенкам.
— Я не умею обращаться со стихиями, — пробормотал Альмар. — Я знаю только Тени…
Истен нахмурился, на его лице отразилась напряженная работа мысли.
— У тебя очень высокий уровень Дара. Стихийные духи должны тебя послушаться даже без обучения. Техники я тебе не расскажу, но мысленное управление может работать и без них. Просто представь то, что должно получиться.
Воздушный купол, способный удержать тяжесть песка. Даже не купол, а что-то вроде вытянутой вверх арки. Альмар попытался представить это, но воздух — прозрачный и неосязаемый — никак не хотел материализовываться перед его мысленным взором.
А если не воздушный купол? Если по-другому?
Между тем от большинства деревьев остались лишь жалкие остовы, и только несколько стволов еще стояли целые, хотя тоже полностью потерявшие листву.
Если призвать стихию Земли? Землю Альмар представить мог легко — она была видимой и плотной. Пусть земля выгнется горбом и поднимет их на такую высоту, чтобы песок не захлестнул.
Земля под ногами задрожала, но ничего не произошло.
— Альмар, что…
— Я пытаюсь!
Так, еще раз. Земля выгибается горбом и поднимает их на достаточную высоту, чтобы…
Дрожь стала сильнее. Потом, один за другим, последовали два толчка, и, через несколько мгновений, третий, сопровождавшийся оглушительным грохотом. По земле, в нескольких футах от Альмара, прошла трещина.
Альмар торопливо отступил назад, чтобы в нее не свалиться.
А трещина росла. Вот она достигла в ширину фута, вот двух, трех. Вот стала настолько широкой, что ее смог бы перепрыгнуть только самый лучший прыгун империи. А вот уже не смог бы и он. А в длину трещина — которую уже стоило бы назвать каньоном — протянулась через всю рощу.
Последние, самые стойкие, деревья тоже превратились в гнилые остовы. И как только это случилось, стена песка рухнула вниз — и почти вся оказалась в ново-созданном каньоне. Альмар не знал, как этот каньон глубок, но песок все сыпался туда и сыпался и никак не мог засыпать его до дна.
— Что ты сделал? — крикнул, перекрикивая шум от падающего песка, Истен.
— Не знаю! Что получилось! — так же крикнул в ответ Альмар. А потом вдруг, неожиданно для самого себя, осел на землю. Сильно кружилась голова, очертания предметов расплывались, а потом и вовсе почернели.
* * *Когда Альмар открыл глаза, оказалось, что он сидит на песке, и вокруг него тоже один песок, а от рощи не осталось и следа. Рядом он увидел Истена и их сумки.
— Я тебя вынес, — пояснил взрослый. — Песок прекратил сыпаться в пропасть когда полностью ее закрыл, но горка получилась пологой и я успел вынести и тебя, и припасы. А потом боковые стены тоже начали осыпаться.
— А почему боковые стены сразу не осыпались? Одновременно?
Истен пожал плечами.
— Наверное, по краям рощи защита была крепче. Это только Пустынники знают.
— А они… Их здесь нет?
— К счастью, нет. Кроме нас здесь никого нет.
Альмар встал на ноги и осмотрелся. Уже спустилась ночь, но, как и вчера, светила полная луна и видно было хорошо.
— Гаджи ведь там? — он