– Послушай, сынок, я извиняюсь, что ты встретился с грубыми реальностями этой войны так быстро, но… – Она подняла руки извиняющимся жестом, потом уронила их снова. – Ну, я извиняюсь, и это все.

Она мягко продолжала:

– Мы не знаем, какие хторры внутри, именно для этого вы здесь. Предполагается, что вы – ученый. Мы надеемся, что вы нам об этом расскажите. Хторр, похоже, хорошо бронирован, или сегментирован, или что-то еще. Пули против них неэффективны – много людей погибло, чтобы убедиться в этом. Либо пули не попадают куда надо, либо хторры не имеют жизненно важных органов, которые могут разрушить пули – и не спрашивайте меня, как такое возможно, потому что я ничего не знаю. Я просто привожу цитаты из отчетов.

Однако мы знаем – из печального опыта – что стрелять в хторров – это совершать самоубийство. Разумны они или нет – как думают некоторые – безразлично. Они смертоносны. Даже без оружия. Они двигаются быстро и убивают зверски. Самое разумное – вообще не стрелять в них.

Дюк хотел спасти этого ребенка – наверное, больше, чем вы думаете – потому что знал, чем является альтернатива спасению. Но когда Луис увидел хторра в лесочке, у Дюка не было выбора – он не мог идти за ней. Его бы заметили еще на спуске. Он был бы мертв, не пройдя и сотни метров. Вероятно, и вы все тоже. Мне это совсем не нравится, но то, что он сделал, было милосердием.

Поэтому он передавал бинокль – хотел убедиться, что не совершает ошибки; хотел, чтобы вы, Шоти и Ларри проверили его. Если было бы хоть малейшее сомнение в любом его решении, он не сделал бы того, что сделал; он не хотел этого – и если бы я думала, что Дюк убил ребенка без необходимости, я поставила бы его перед расстрел-командой так быстро, что он не успел бы сменить рубашку.

Я задумался. Надолго.

Доктор Обама выжидательно молчала. В ее глазах было терпение.

Я внезапно сказал:

– Но Шоти вообще не смотрел.

Она удивилась:

– Да?

– Только раз, – ответил я. – Он не смотрел, когда мы увидели ребенка, и не подтвердил, что это хторр.

Доктор Обама поворчала. Пометила что-то в записной книжке. Я почувствовал облегчение, когда она на мгновение отвела от меня глаза:

– Ну, это исключительное право Шоти. Он видел так много всего… – Она закончила писать и снова глядела на меня: – Достаточно, что он видел ограду. В данный момент мы говорим о вас. У вас не было сомнений в том, что вы видели хторра?

– Я никогда не видел хторров, мэм. Но не думаю, что это было что-нибудь еще.

– Хорошо. Тогда пусть больше не будет этой чепухи. – Она пододвинула мне рапорт: – Я хочу, чтобы вы подписались внизу.

– Доктор Обама, будьте добры – я не понимаю, почему было необходимо убить эту девочку.

Доктор Обама снова казалась пораженной, во второй раз с начала разговора:

– Я думала, вы знаете.

Я покачал головой:

– В тот-то все и дело. Я не знаю.

Она помолчала:

– Я извиняюсь… Я очень извиняюсь. Я не представляла себе.. . Не удивительно, что я не могла понять вас… – Она встала из-за стола и подошла к шкафу, открыла его и достала тонкую папку – на ней было выведено ярко-красным: СЕКРЕТНО – затем вернулась на место. Задумчиво подержала папку в руках: – Иногда я забываю, что большая часть того, что мы знаем о хторрах, это ограниченная информация. – Она внимательно смотрела на меня: – Но вы – ученый…

Она льстила мне, и мы оба знали это. Я был еще никем. Если быть точным, я был студентом в длительном отпуске, временно призванным в армию Соединенных Штатов в подразделение Специальных Сил. В качестве экзобиолога на полной ставке.

– … поэтому имеете право увидеть эти вещи. – Но она все еще не давала мне папку: – Откуда вы родом? – спросила она.

– Санта Крус, Калифорния.

Доктор Обама кивнула:

– Славный городок. У меня были друзья к северу от него – но это было очень давно. Кто-нибудь из вашей семьи жив?

– Мама. Папа был в Сан Франциско, когда… когда…

– Извините. Многие ушли, когда погиб Сан Франциско. Ваша мать еще в Санта Крус?

– Думаю, да. Последнее, что я слышал – она помогала беженцам.

– А другие родственники?

– Сестра возле Лос Анджелеса.

– Замужем?

– Да. У нее дочь пяти лет. – Я улыбнулся, вспомнив племянницу. Последний раз, когда я ее видел, она едва вышла из пеленочной стадии. Потом мне стало грустно: – У нее было трое детей. Двое других мальчики. Им было бы шесть и семь.

Доктор Обама кивнула: – Даже так, ей очень повезло. Как и вам. У немногих так много родственников пережило чуму. – Я был согласен с нею.

Ее лицо помрачнело: – Вы слышали о городке Шоу Лоу?

– Не думаю.

– Он в Аризоне – он был в Аризоне. От него немного осталось. Это было милое место, названное термином игры в покер. – Доктор Обама прервалась, положила папку на стол перед собой и открыла ее: – Эти кадры – только немногие образцы. Их гораздо больше – полдиска мелкозернистого видео, но эти – лучшие. Съемки вел в Шоу Лоу в прошлом году мистер Като Нокури. Хобби мистера Нокури, очевидно, было видео. Однажды он выглянул в окно, вероятно услышал шум на улице, и увидел это. – Доктор Обама пододвинула фотографии.

Я осторожно взял их. Цветные снимки 8х10. На них улица небольшого городка – торговый центр, увиденный в окно третьего этажа. Я медленно просмотрел кадры: на первом червеобразный хторр, большой, красный, с оранжевыми пятнами на боках, подняв голову, всматривался в автомобиль. На следующем темные очертания другого просовывались в окно аптеки; стекла еще сыпались вокруг него. На третьем самый большой хторр делал что-то… это выглядело, как тело…

– Я хочу, чтобы вы посмотрели на последнюю фотографию, – сказала доктор Обама. Я достал ее: – Мальчику было около тринадцати.

Я взглянул. И в ужасе почти выронил снимок. Ошеломленный, я посмотрел на доктора Обама, потом снова на фотографию. Это не помогло: желудок скрутила внезапная тошнота.

– Качество фотографий очень хорошее, – заметила она. – Особенно, если учесть положение вещей. Я не знаю, как этот человек сохранил присутствие духа делать снимки, но этот телеснимок – лучший из тех, что мы имеем о питании хторров.

Питание! Он разодрал ребенка почти пополам! Зияющая пасть застыла, полосуя и разрывая бьющееся тело. Длинные руки хторра были с двумя суставами. Жесткие, черные, насекомоподобные, они держали мальчика металлической хваткой и толкали его в отвратительную, усеянную зубами дыру. Камера схватила струю крови из груди, застывшую в воздухе алыми брызгами.

Я едва мог дышать:

– Они едят свою… добычу живой?

Доктор Обама кивнула:

– А теперь представьте, что это ваша