— О нет, нет! Проводка горит! Весь дом взлетит на воздух!
Мама забегала по двору кругами, потом кинулась внутрь, с громким стуком захлопнув за собой дверь.
Мы с братом рассмеялись. Сейчас она вернется обратно и поймет, как по-дурацки ошиблась. Так ведь? Не может же мама быть настолько глупой!
Мы с Сэмом вернулись к игре, но спустя несколько минут услышали приближающийся вой сирен. По улице катили два пожарных грузовика, светя мигалками. Мы изумленно уставились друг на друга. Мама что, правда вызвала пожарных? Мы спрятались за кустами под окнами гостиной и, хохоча, наблюдали за тем, как она побежала к грузовикам, размахивая руками, словно ветряная мельница.
Пожарный в черном шлеме, черных штанах и желтой куртке начал разворачивать шланг, другой быстро подключил его к гидранту. Третий бросился к дому, волоча за собой приставную лестницу, и вскарабкался на крышу. Водитель грузовика вылез на дорогу с багром в руках и поспешил к маме. Куртка плотно обхватывала его гигантский живот.
Надо было нам с Сэмом сказать пожарным, что произошло, но мы так веселились, наблюдая за мамой и за ними! Я был уверен, что при виде змеек они просто посмеются. Все примут вызов за шутку.
— В доме кто-нибудь есть? — спросил толстяк маму.
Она зажала ладонью рот.
— Там мои дочки!
— Оставайтесь здесь. Я их вытащу.
Он надел маску и бросился во входную дверь.
Пару секунд спустя малышка Салли выбежала во двор. За ней следовала Лонни — она надула губы, как всегда, когда сердилась. Потом вышел пожарный, неся маску в руке.
— С проводкой никаких проблем, — сказал он маме. — Может, вы покажете, где горит?
Мы с Сэмом опять расхохотались — не смогли удержаться. Мама и пожарный поглядели в нашу сторону, но, по их мнению, мы не имели отношения к пожару, так что нас проигнорировали.
Всхлипывая и стеная, мама ткнула пальцем в змеек из пепла на крыльце и сказала:
— Эти провода… дом… мой дом горит… сейчас сгорит дотла.
Трое пожарных в недоумении покачали головами, понимая, что змейки — никакой не пожар.
Еще один крикнул с крыши:
— Наверху огня нет!
— И внизу тоже, — ответил ему толстяк.
Тут домой вернулся отец. Мы с Сэмом сразу почуяли беду. Он влетел на минивэне во двор, выскочил из кабины и бросился к нам, детям, столпившимся у дома. Отец посмотрел на нас, потом на маму.
— Какого черта тут происходит?
Мама снова указала на змеек. Дрожа и всхлипывая, она схватила отца за руку и подвела к крыльцу. Он отдернул руку, наклонился и растер пепел между пальцами. Потом, бормоча проклятия, растоптал змеек каблуком.
Отец развернулся к пожарным и выпятил вперед грудь.
— А ну, убирайте свои жирные задницы с моего газона! — заорал он. — Идите тушите настоящие пожары. Вас провели двое мелких ублюдков, которые сейчас получат по заслугам!
Толстый пожарный сделал знак остальным, и они пошли обратно к грузовикам.
— Ваша жена сказала, весь дом в огне, — бросил он через плечо.
— И вы поверили этой идиотке?
Мама побежала за пожарными, завывая:
— Терстон меня убьет! Прошу, помогите мне!
Избегая встречаться с ней глазами, они быстро смотали шланг и вернули на место лестницу.
— Тельма-Лу, если бы мозги были из динамита, ты не взорвала бы и прыща у себя на заднице! Дэвид обманывал тебя, когда ему не было и трех лет, и ты продолжаешь попадаться!
Соседка через улицу смотрела на нас со своего крыльца. Она нахмурилась и скрестила на груди руки.
Я подошел к пожарному, стоявшему рядом с грузовиком.
— А можно примерить ваш шлем?
Он покачал головой и засмеялся.
— Кажется, за сегодня вы и так натворили достаточно, а, парень?
Радио у него на приборной панели вдруг ожило.
— Экипаж пять, вы освободились? Прием.
Пожарный забрался в кабину и потянулся за микрофоном.
— Все чисто, — ответил он. — Ложная тревога. Двое ребятишек развлекались с фейерверками. Отбой.
Он нацарапал что-то на своем бланке. Мне хотелось посмотреть, что там написано. Наверное, что-то забавное. Я уже собирался залезть в кабину, как отец схватил меня за руку и потащил во двор.
— Дэвид, я из тебя всю душу вытрясу, — рычал он, второй рукой вытаскивая из брюк ремень.
— Но, папа, мы же не знали, что «Черные змеи» так напугают маму. Сам подумай!
— От вас одни несчастья!
Отец занес руку, и ремень взметнулся в воздухе, словно лассо, сверкнув пряжкой.
Нас и раньше частенько колотили, но тогда он впервые высек нас ремнем. Я пытался увертываться, чтобы он в меня не попал, но это не помогло. Отец бил, и бил, и бил. Боль обжигала мне ноги и ягодицы. Кожа лопалась под джинсами. Когда он меня отпустил, я без сил повалился на траву.
Дальше наступила очередь Сэма. Я морщился каждый раз, когда ремень со свистом взрезал воздух и ударял его по заду. Ведь это же я купил змеек! Сэм просто сходил со мной. Отец понимал, что мы не собирались пугать маму, но это не помешало ему высечь Сэма еще сильней, чем меня.
Даже Салли в свои три года не купилась бы на этих змеек! Ни одна другая мать в мире не дала бы себя так провести. И только наш отец мог избить детей с такой силой. Не может быть, чтобы мама действительно была такой глупой! Похоже, она просто воспользовалась возможностью лишний раз привлечь к себе внимание.
Несмотря на отцовские побои, тот случай напомнил мне мои проделки с Коротышкой Джоном, и я начал придумывать новые.
Когда мы с Сэмом рассказывали о них отцу, он смеялся и трепал меня по голове.
— Только не делайте так с вашей сумасшедшей мамашей. Пожарные нам тут больше не нужны.
Мы обещали держаться подальше от дома и не попадаться. Я рассказывал отцу, как мы поднимались наверх по наружным лестницам в офисных зданиях и сбрасывали людям на головы воздушные шары с водой. Он хохотал и смотрел на меня, горделиво улыбаясь.
— Вы двое — самые пронырливые маленькие засранцы во всем мире!
Я целыми днями придумывал, как еще над кем-нибудь подшутить, и расспрашивал отца, как он развлекался в моем возрасте. Они привязывали леску к кошельку и бросали его на дороге. Когда машина останавливалась и кто-нибудь выходил подобрать кошелек, его приятель тянул за леску, а отец тем временем пытался своровать что-нибудь из салона.
Мы делали то же самое с маминым кошельком, положив его на углу улиц в паре кварталов от нашего дома. Сэм тянул за леску, когда машина останавливалась, и пассажир пытался поднять кошелек. Но мы не собирались ничего красть. Вместо этого я кидался в них яйцами и воздушными шарами с водой. Идеальным считалось попадание прямо в лицо. Прежде чем люди понимали, что произошло, мы успевали сбежать.
Мы бросались шарами с водой и яйцами в машины, проезжавшие по бульвару Ломас. Надо было