Гости поднялись по лестнице. К разочарованию Блейда, орхидеи чего-то испугались. Они, правда, попытались цапнуть женщину, но и то как-то не очень убедительно. Она даже не заметила. Шагавший впереди мужчина держался так, словно его каждый день встречали восемьдесят волшебников и он давно к этому привык. Он решительно направился к свободному месту во главе стола и занял его, словно само собою разумелось, что оно предназначено именно для него. Двое мужчин уселись по бокам. Женщина взяла освобожденный Марой стул и переставила его так, чтобы оказаться почти что за спиной у первого мужчины. Тот не глядя протянул руку, и женщина вложила в нее чемоданчик. Мужчина швырнул чемоданчик на стол и с резким щелчком расстегнул замочки.
– Добрый день, – ровным, ледяным тоном произнес он.
– Добрый день, мистер Чесни! – хором отозвались почти все присутствующие волшебники.
Шона сменила марш на сентиментальную балладу, полную слащавых переливов.
У мистера Чесни были редкие седеющие волосы; на макушке проглядывала лысина, полускрытая ловко зачесанной жидкой прядью. Лицо у него было маленькое, белое и совершенно заурядное – то есть так казалось, пока не заметишь странный, словно бы перевернутый, рот. Этот рот с загнутыми книзу уголками, примостившийся между острым носом и небольшим твердым подбородком, больше всего смахивал на вход в западню. А тот, кто обращал на это внимание, видел уже иледяной взгляд глаз, похожих на холодный серый мрамор.
«Ядовитые пауки, — в отчаянии подумал Дерк. – Может, приделать им зеленые прозрачные крылья?»
Больше Блейд ничего не успел разглядеть: мимо него промчалась Лидда и смерила его на бегу сердитым взглядом. Блейд с Эльдой виновато вскинулись и поспешили на кухню. Назад они вернулись с подносами, уставленными божественными закусками Лидды, – и услышали, как мистер Чесни все тем же ровным тоном произнес:
– Будьте любезны, кто-нибудь – уймите эту рабыню со скрипкой.
Раздался резкий, дребезжащий звук – это у Шоны лопнула струна. Шона побелела как мел, потом залилась краской.
«Муравьи, – подумал Дерк, с массой новых любопытнейших привычек».
– Вы имеете в виду мою дочь? – любезно поинтересовался он.
– А это ваша дочь? – спросил мистер Чесни. – Тогда призовите ее к порядку. Я не терплю никакого шума во время деловых встреч. Кстати, о порядке. Я вынужден заметить, что мне совершенно не нравится эта ваша деревня, расположенная у въезда в долину. Она у вас выглядит чересчур процветающей. В некоторых домах, кажется, даже имеется электричество. Прикажите ее снести.
– Но… – Дерк сглотнул и подумал, что можно создать муравьев с огромными жалами. Он не стал говорить, что не имеет никакого права сносить эту деревню, равно как и не стал упоминать, что все ее жители – его старые друзья. К чему? Его все равно не поймут. – А иллюзия не сойдет?
– Уладьте это как-нибудь, на ваше усмотрение, – сказал мистер Чесни. – Главное – не забудьте, что партии Странников рассчитывают встретить здесь жалкие лачуги, нищету и запустение. А я рассчитываю, что им это зрелище предоставят. Кроме того, я желаю, чтобы вы что-то сделали с вашим домом. Цитадель Темного Властелина должна представлять собой черный замок со множеством запутанных ходов, освещенных зловещим светом. Описание вы найдете в руководстве, которое выдаст мистер Эддис. Было бы неплохо, если бы вы смогли обеспечить некоторое количество изможденных пленников и угрюмых служителей – это помогло бы нейтрализовать чересчур легкомысленное впечатление, производимое вашими чудищами.
«А может, пусть муравьи разносят заразные болезни?» – подумал Дерк.
– Вы имеете в виду грифонов?
– Если это они, то да, – сказал мистер Чесни. – Кроме того, вам следует обзавестись стаей гончих, черных с красными глазами, несколькими лошадьми с железными клыками, летающими тварями с кожистыми крыльями, и так далее – подробности вы также найдете в руководстве. Наши Странники, волшебник, платят за зло самого высокого качества, и я не допущу, чтобы их разочаровывали. Плюс к этому вы должны удалить этот сад и разместить на его месте двор замка и огненные ямы. И еще вам понадобится место, охраняемое подобающего вида демоном.
– Это я обеспечу! – быстро вмешалась Кверида.
Очевидно, она, как и сам Дерк, вспомнила того синего демона. Дерк с благодарностью взглянул на ректора и краем глаза заметил Мару: она стояла за спиной у Квериды и выглядела очень довольной. И что бы это значило? Ну да, она знает, что я не умею вызывать демонов. Но радоваться-то тут чему? Дерк придумал по меньшей мере шесть болезней, которые могли бы разносить муравьи, и спросил у мистера Чесни:
– Что-нибудь еще?
– Да. Вы сами, – сказал мистер Чесни. – У вас чересчур человеческая внешность. Позаботьтесь о том, чтобы вы выглядели как черная тень девяти футов ростом. Но поскольку Странники должны встретиться с вами только в конце пути, вам не придется появляться перед ними так уж часто. Тем не менее при встрече они должны испугаться как следует. А ваш нынешний вид абсолютно не отвечает требованиям.
«Болезни!» – подумал Дерк. Не удержавшись, он поинтересовался:
– А Темный Властелин не может являться в ужасающе прекрасном обличье?
– Нашим партиям Странников – не может, – отрезал мистер Чесни. – К тому же это может нанести ущерб новшеству, запланированному на этот год. Я решил, что в этом году каждой партии должен как минимум один раз явиться какой-нибудь из ваших богов.
По террасе прокатился встревоженный гомон. Мистер Чесни поднял голову, и рот его сжался, словно захлопнувшийся на чьей-нибудь ноге капкан.
– В чем дело? Это связано с какими-то сложностями?
Кверида оказалась единственной, кому хватило храбрости ответить:
– Несомненно, мистер Чесни. Боги так просто не являются. Кроме того, насколько мне известно, ни один бог не являлся никому вот уж минимум сорок лет.
– Не вижу в этом никакой проблемы, – сообщил ей мистер Чесни. Потом повернулся к Дерку. – Переговорите с верховным жрецом Амру. Передайте ему, что я настаиваю на явлении его бога.
Он извлек из своего маленького чемоданчика пачку голубоватых листов бумаги ипринялся листать страницы.
– Отказ от предоставления ежегодного новшества предусмотрен в пункте двадцать девятом данного контракта. Да, вот он. Я цитирую: «В случае отказа от предоставления новшества все деньги, предназначенные в уплату за услуги туру, или нескольким турам, удерживаются в пользу компании „Партии Странников Чесни“, а виновные в этом лица штрафуются на сумму в пределах ста золотых монет». Это означает, что пока бог не явится, никто платы не получит. Думаю, с этим все ясно, – сказал мистер Чесни, убрал бумаги и откинулся на спинку стула. – А теперь я передаю слово мистеру Эддису.