И вот, в очередной раз подняв голову в ожидании увидеть все ту же белую пустоту, он заметил черные едва различимые очертания строений, а за ними вырисовывались горные хребты. Солнце уже близилось к горизонту, и до холодного заката оставалось по меньшей мере пару часов. Задержав дыхание и только после осознав что это, Джей ускорил темп, подгоняя Эдвина.
Через полчаса они, наконец, дошли. Перед ними предстала маленькая деревня, окруженная еловым лесом. Желтизна уже растеклась по небу, борясь с повисшей над ней синевой и бледностью редких облаков, накладывающихся на небосвод толстыми слоями.
Ни единой души не встретили они, плутая среди деревянных домов с оленьими и лосиными рогами. На деревянных оконных рамах то и дело встречались высеченные кресты – это заставило их насторожиться, а позже Эд отметил, что не увидел еще ни одного окна без штор. Зайдя в один из таких домов и побродив в нем, осматривая все, поднялись на второй этаж. Джейден увидел в самом дальнем помещении просевшую чуть ли не до пола крышу. В этот момент из соседней комнаты его подозвал Эд – голос парня был отчего-то непривычно тих, и слышались нотки тревожности.
Он прошел к коллеге и застыл у порога так же, как и Эдвин, не решаясь ступить и шага дальше. Посреди пустой комнаты на лавке стоял накрытый цветным тряпьем деревянный гроб.
– Тут ночевать точно не останемся, – прочищая горло, произнес Джей теперь так же тихо, как и Эд до этого, и поспешил покинуть жилище.
Поблуждав еще немного, они нашли церковь – на нее списали высеченные кресты. Вошел только Джейден – Эдвин не хотел приближаться к ней ни на йоту.
У самой стены стояли иконы с застывшими лицами святых, посередине над ними висел деревянный крест – такой же, как и снаружи над входной дверью – и лавки для прихожан были на месте. Выглядело все очень просто и даже бедно. Разбитые окна, везде валялись осколки, заметенные вместе с лавками далеко не одним слоем снега.
«Со снежными бурями будет проблема» – недовольно изрек Джей, после чего вышел и закрыл дверь.
– Нужно найти дом, в котором сможем спокойно переночевать. Утром вернемся к поезду – уже должны были прибыть на помощь, – произнес он, оглядывая старую деревушку: создавалось впечатление, что золотая лихорадка все еще продолжается, если бы не одно «но» – не было совершенно никого, а поселение продолжало свое существование независимо от покинувших его некогда жителей.
Они перешли мост с облезшей красной краской, под которым протекала речная вода. Немного поодаль был пришвартован разваленный пароход. На фоне небосвода, которое уже начинало чернеть, и кипенно-белого покрова возвышались горы.
– Долго мы еще будем так ходить и все осматривать? – возмутился Эдвин, опустив сумку на землю.
– А ты не подумал, что, может, людей найдем?
– Нет тут никого, не видишь, что ли? Да и закат уже.
– Иди молча, – Джейден кинул на него суровый взгляд и продолжил ступать, высматривая дома – пока виднелись только обветшалые здания. Пройдя местную гидроэлектростанцию у реки и еще какое-то сооружение, внешне напоминавшее гостиницу, они задержались, подумав, что можно было бы переночевать в ней, но пошли дальше – увидели маленький дом, возле которого стоял старый красный пикап. Кузов настоящего раритета резко выделялся на сплошном меловом колере.
Раздался рев. Эдвин содрогнулся, а Джей только насторожился: звук доносился из чащи леса, находящегося сейчас от них в паре миль.
– Что это? – перепугано прошептал Эд.
– Дикие звери. Гризли или еще кто, – беззаботно, но нахмурившись, ответил Джейден, и повел напарника за собой.
– Что, в этот?
– Можно и сюда – выбора особо нет, как я понимаю.
Дверь замело практически наполовину, но они с горем пополам откопали себе проход.
Джей втащил сумку и вошел первым, Эдвин прямо за ним. Запах сырости ударил в нос моментально. Внутри их встретила обветшалость, зашторенные окна, провалившиеся половицы и паутина, окутавшая все свободное пространство. Джейден обернулся и увидел, что Эдвин стоит у порога с немым вопросом в глазах – у двери была щеколда и одна железная перекладина. Он кивнул ему, и Эд закрыл дверь на все замки.
Вся мебель и имущество было словно покинуто невернувшимися хозяевами: на крючках висели куртки, халаты. В открытых шкафах стояла посуда, рядом престарая плита – она обрадовала Джея больше всего – а у стены слева располагалась печь, у которой валялась стопка дров с кочергой.
– Как будто поджидали… – бросил Эдвин, ставя сумку на тот стул, что напротив, скрипнув древесиной. В соседней комнате Джей увидел кровать, но спать на ней совершенно не хотелось. «Мало ли что тут происходило».
– Черт, я умираю с голоду.
– А я убить готов за глоток воды, – пробубнил Джейден, вкладывая в печь полусырые дрова и пытаясь разжечь огонь с помощью серебряной зажигалки, доставшейся ему от деда. Открыв синюю спортивную сумку, мужчина достал контейнер с сэндвичами и баклажку с водой – еды было еще много.
– Ну, посуда здесь чистая… – произнес он с явным сарказмом в голосе, стоя перед шкафом с грудой посуды и таким же количеством пыли.
– Во всяком случае, лучше уже не найти.
Достав оттуда алюминиевую кастрюлю и взяв бутылку с водой, он надавил на нее с разных сторон, чтобы растрескался лед, и вывалил все в емкость, предварительно пройдясь изнутри рукой – убрать пыль. Вслед за тем метнулся к плите и попытался зажечь конфорку, но не вышло. Джейден этого ожидал, но все же надеялся на удачу, а теперь стало уже не так радостно, и потому ему пришлось поставить кастрюлю на печь.
Эдвин приоткрыл шторку и посмотрел в окно: стемнело.
– Интересно, сколько сейчас времени?
Джей в ответ пожал плечами, мотнув головой с чернильно-черными коротко стрижеными волосами, и тоже взглянул в окно.
– Теперь придется учиться определять по солнцу, – с насмешкой вымолвил он и открыл контейнер. – А руки не помыли, – проговорил мужчина, уставившись на вывалившийся из-под куска ржаного хлеба кусок копченого мяса и последовавшую за ним дольку огурца.
– Ну и черт с ним, – вздохнул Эд и принялся есть.
Закончив с трапезой, а после и напившись вдоволь, Джей встал посреди комнаты.
– А где спать-то будем?
– Негде, что ли? Вон пол, вот стулья, – шутя, пролепетал Эд.
– Там плед лежит… Плешивый, правда, но для тебя пойдет.
Услышав это, Эдвин ухмыльнулся.
– Ну ты тогда как хочешь, а я на полу, – сказал Эдвин и пошел в ту комнату.
– Прямо-таки на голом полу?
– Нет, на плешивом пледе, – заулыбался он, выйдя из спальни и расстилая плед ближе к печи. Парень подкинул еще пару дров и улегся поближе к единственному источнику тепла, застегнув куртку. Все тело жутко болело из-за