– Может все-таки достать получится? – Эдвин начал крутить за ворот, и с противным металлическим скрипом он спустя пару минут намотал веревку обратно, вытащив ведро. Кинув один короткий взгляд на его содержимое, парень отпрянул от колодца с вскриком, и ведро полетело вниз. В нем лежала голова с открытыми голубыми глазами и разорванным вдоль ртом, а под ней плескалась мутная черная вода.
Россу едва удалось сдержать рвотный порыв: парень мгновенно отвернулся и нервно попятился назад. Джейден же раскашлялся от затхлого запаха. Послышался плеск – ведро упало на самое дно.
Потребовалось некоторое время на то, чтобы прийти в себя. Безнадежные взгляды метались и не находили иных вариантов.
До потемок оставалось еще часа три, поэтому они решили не останавливаться, а идти дальше – найти что-то получше, ведь исцарапанные двери в крови ни о чем хорошем, особенно о безопасности, не говорили. У Уэллинга лишь промелькнула мысль о невозможности ранее увиденного, однако зацепиться за нее он не успел.
Шли они долго, но старались держать путь прямо. Приходилось запоминать дорогу, чтобы, в случае необходимости, вернуться, поскольку оставлять засечки или хоть расставлять хоть какие-нибудь ориентиры было нечем.
И так, в конце концов, они напоролись на четыре разрушенных дома у подлесья, отрезанные от всего света. Рядом протекала река, громкое журчание которой заглушало хруст снега под ногами.
Джейден ступил на порог больше приближенного к реке, боясь, что оставшиеся доски обвалятся. Окна давно выбили, а половицы провалились, слившись с землей. В камине лежали не до конца сгоревшие фотографии. Он подошел, чтобы рассмотреть их поближе. Эдвин небрежно и не настолько осторожно, насколько вел себя Джей, прошел вслед за ним, принявшись все осматривать, тем самым выискивая хоть что-то полезное. Заскучав, парень пошел в дом напротив и оставив Джейдена, копавшегося в щепках прошлого.
На пожелтевших и давно изживших себя снимках вместе с теми, кто был на них запечатлен, Джей увидел двух улыбающихся и держащихся за руки девочек-близняшек – на вид им не больше пяти лет.
«Кому могло вздуматься сжигать фотографии?» – подумал он, отходя от камина. «И для чего?»
Напоследок пройдя мимо лестницы, он вышел из дома, посчитав, что нет смысла ворошить давным-давно позабытое.
– Джей, тебе надо на это взглянуть! – прокричал Эдвин, выглядывая из оконной рамы, в коей уж и подавно не было стекла.
Джейден, с предельной осторожностью поднимаясь по скрипучим доскам и всякую секунду борясь с мыслью, что лестница вот-вот рухнет под его весом, подошел к напарнику.
– Я нашел какую-то записку. И ручку тоже, – произнес парень, вертя в руках старую перьевую и уже наверняка непригодную для письма ручку.
– И что пишут?
– Не знаю, я не смог разобрать, вот и позвал тебя. Вот, смотри, – показал он пальцем на стол, перед которым стоял, загораживая его собой все это время. – Я разобрал только, что здесь что-то происходит.
– Давай я попробую, – сказал Джейден и взял в руки пожелтевший пятнистый вырванный лист бумаги, начиная читать.
«Здесь что-то происходит. Что-то очень странное. Делла – она ушла вчера в лес с остальными, но никто из них не вернулся. Я не знаю, где они и куда пропали еще двадцать человек, отправившиеся на поиски других пятерых. С недавних пор по ночам стучатся в двери, разговаривают под окнами, а иногда и вовсе рычат. Немногие рискуют не запираться. Прошлой ночью, как говорят шахтеры, услышали визг. На следующее утро бесследно исчезли Батлеры – ни одного из шестерых не удалось найти, а ведь у них только недавно было пополнение. Остался лишь я и Мэри да Сью. Уехать некуда, возможности нет, но если что, мы переберемся поближе к остальным – так, думаю, безопаснее. Стуки по ночам начинают настораживать еще больше, из-за чего появилась чертова бессонница. Ружье держу под подушкой, рука не дрогнет – знаю.
Делла, если ты вернулась, то ищи меня с нашими девочками у Кэмпбеллов, покуда мы еще будем живы. Голод настигает…»
На последних строках Джейден понизил голос, а после застыл, потупив взор на письмо. Вздохнув, мужчина облизнул тонкие обветренные губы и положил лист на место.
– Куда мы, мать его, попали?!
Джей оглядел Эдвина тяжелым взглядом, находившегося в состоянии такого же аффекта. Они простояли так еще с полторы минуты, до тех пор, пока не заговорил Эд:
– Там упоминалось ружье. Значит, где-то здесь оно точно должно быть…
– За столько времени? Да прошло уже лет сто, ты серьезно?
Они посмотрели друг другу в глаза, в которых читалась одна и та же мысль, и они ринулись искать. Джей обшарил все шкафы, кровати, столы и даже стены, и наконец, нашел то, что они искали. Это был заряженный винчестер, и стрельнуть из него ему ничего не стоило. Однако патронов, судя по весу, было не так уж много – один он потратил впустую, целясь в белую сову, сидевшую на ветке, и промахнулся.
Они решили не тратить время зря – солнце уже застыло на линии горизонта – а найти еще хоть какую-то информацию о месте, в которое они поневоле попали и теперь вынуждены понять его природу, чтобы выжить.
На глаза попадались еще очень много записок и дневников, но читали далеко не все.
– …и теперь в это богом забытое место постучалось нечто. Постучалось в прямом смысле – они могут входить, если двери не заперты, заглядывать в окна, если на них нет штор или горит свет. Наши женщины, уповая на того, кто нас давно покинул и оставил, начертили на окнах кресты – как будто это поможет! Больше на бога уповать нельзя – это раньше мы еще надеялись, молились, то теперь… Деревня опустела, и остается надеяться только на самих себя. Здесь вечно творилось что-то необъяснимое – то человек пропадет, то дюжина сразу. Отсюда даже поверье взялось – иметь при себе нож, чтобы кинуть ветру навстречу, тогда и обойдется все. Недавно вовсе закрыли шахты – погибло пятьдесят наших мужиков, а то и больше. Говорят, лифт не выдержал, но я им не верю. Когда проходишь поздним вечером мимо горы, в которой расположена шахта, оттуда доносятся крики. Это пугает, но благо вход в нее закрыли. Уходить некуда, работы лишили, а еды все меньше и меньше. Застрелиться, наверное, было бы проще, да все ж, однако, пожить охота, – дочитал Эдвин и захлопнул обитый черной кожей дневник с подписью «Кэмпбелл».
Откуда ни возьмись раздался рев – точь-в-точь как тот, что слышали они накануне. Осознав, что уже достаточно стемнело и они упустили этот момент, по телу пробежали мурашки, а Джейден сильнее схватился за ружье. Оба огляделись: разваленные стены, нет окон, а